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建安二年冬季，江淮碰上大旱灾，至建安三年春，江淮各郡县遭遇大饥荒，处处可见人吃人的惨剧。时任沛国相的舒邵劝说袁术散粮救济饥民，袁术听后大怒，将其斩之。此后江淮之间饥民遍地，致使袁术实力严重受损，已显衰败之势。
五月，徐州吕布率领六万步骑突袭江淮北岸，大败袁术部将张勋，迫使袁术大军退守南岸。北岸大败加剧了袁术的衰败之势，岌岌可危。随后袁术部将陈兰、雷薄叛变，率领部众劫掠大批粮草辎重逃往灊山，拥兵自重，占山为王。
继陈兰、雷薄二将率部叛乱之后，长史杨弘、大将陆勉与江东孙策暗中往来，关系**，似有弃袁术而改投孙策之势。与此同时，占据江东四郡的孙策出兵庐江，屡屡挫败庐江太守刘勋，以致庐江危在旦夕。为此庐江太守刘勋连连向袁术求援，可袁术麾下已无兵可派，只能坐视庐江沦陷。
截止建安三年八月，淮南袁术众叛亲离，衰败已无法逆转，局势每况日下，濒临生死存亡的边缘。
与岌岌可危的淮南袁术相比，河北战场则相对平静。数月以来，无论是大军压境的魏郡还是危如累卵的清河国，均是小打小闹不断，却没有爆发大规模战事。
目前，周瑜帐下西凉军陈兵魏郡，兵锋直指邺城，对袁绍威胁极大。然而西凉军开赴魏郡以来，数月间除了起初的几次攻城之外。再无动静。数万西凉军战骑驻扎在魏郡边境，虎视眈眈却始终按兵不动，不进不退。致使冀州守军胆战心惊地提防了好几个月，不承想原来只是虚惊一场。
周瑜所部按兵不动，已将青州收入囊中的兖州曹操同样没有全力攻打冀州。曹军屯兵于平原境内，不时出兵袭扰冀州清河国，劫掠了大量钱粮，却并不强攻，虚虚实实。弄得清河国相战战兢兢，提心吊胆，惶惶不可终日。
几个月下来。清河国的守军已基本被曹军肃清，只待大军一到，便可将清河国收入囊中。然则曹操并没有急于收取清河国，任其摆在嘴边。却始终不肯将其一口吞下。此举用意何在。恐怕只有曹操自己和麾下亲信谋士才知道。
截止建安三年八月，河北战场仍是不愠不火，西凉军和曹军已对冀州形成两面夹攻之势，剑拔弩张，却迟迟不见动静。无形中，讨袁联盟的两路大军与冀州军形成相对缓和的僵持对峙之势，三方都在相持中等待，在等待中消耗军力。坐视时间一点点的流逝。
或许，河北战场上的三方兵马都在等待一个契机。或者说等待时机。一旦期望中战机出现，便将掀起一场空前大战，从而彻底改变中原局势。倘若冀州袁绍败亡，那么中原第一大州冀州的归属就是摆在讨袁联盟面前的重大抉择。
谁能占据冀州，就意味着谁就能在未来的中原争夺战中抢占先机，继而雄霸中原。这无疑是个令人无法拒绝的巨大诱惑，无论是曹操还是李利都不可能在冀州的归属上面让步，这是毋庸置疑的，也是无法避免的客观事实。
正是因为冀州本身具有极其重要的战略地位，以及冀州袁绍手中实力颇强的冀州军，才使得周瑜帐下西凉军和曹操麾下大军都不敢轻举妄动，用兵极为慎重，唯恐行差踏错，出现一丝一毫的纰漏。
值得提的是，西凉军和曹军都有相同的担忧，担心自己一旦把袁绍逼急眼了，袁绍孤注一掷，抛开另一路兵马于不顾，集中兵力对付自己，那可就大事不妙，其结果必然是吃不了兜着走，损失大了！毕竟袁绍手中仍有不少于二十万大军，实力远在曹操和周瑜大军之上；只有双方联合才能啃得动袁绍，否则任何一方都不是袁绍的对手。
当然，这里面有一前提，那就是李利被牵制在幽州无法回援。
正是因为幽州战场牵制了西凉军很大一部分兵力，才使得周瑜帐下兵马捉襟见肘，以致河北战场陷入僵持对峙。否则，西凉军完全有能力也有实力独力对抗冀州袁绍，并且实力还在袁绍之上。
与之相对的是，兖州曹操尽管占据了青州之后实力大增，但他仍然不及冀州袁绍。因为青州沦陷之前，袁绍已将青州各郡各县的兵马钱粮悉数卷走，留给曹操的是一个千疮百孔、一片狼藉的烂摊子，没有捡到实质性的实惠。曹操所得到的青州，充其量就是数万青壮和一座座府库空虚的城池，还有遍地饥民和趁火打劫的盗匪流寇。
因此，与其说曹操这几个月来一直与冀州军对峙相持，不如说他趁着这段难得的时间正在大力恢复青州民生。整饬吏治，重新调派官员接管郡县，花大力气整顿治安，肃清匪患，忙得晕头转向，不可开交。而他之所以这么做，正是要把青州吃进肚子里；只有从根本上掌握所有郡县，才能彻底占据青州，真正将其据为己有。
这便是：只有吃进肚子里，才算是自己的。
一心二用之下，曹操对攻打冀州袁绍并不热心。为了避免留下口实，日后被李利抓住把柄，他一边忙于整饬青州，一边派遣小股部队袭扰清河国。如此便两不耽误，既能得到掌控青州的实惠，又不落把柄，两全其美，何乐而不为。
此外，曹操之所以出工不出力，还有另一层意图，那就是企图借西凉军之手打败袁绍。等到最后关头，再率领大军全力攻打冀州，从而攫取胜利果实，再不济也能分一杯羹。没有谁比曹操更了解袁绍在冀州的根基有多深，想占据冀州可不是一件容易的事情。纵使袁绍败亡了，冀州也不是谁都能占据的
平原郡，平原城郡守府。这里眼下是曹操麾下中军所在地，曹操及麾下一众将领和幕僚就住在郡守府，便于随时调动大军。
时至八月下旬，再过三天便是金秋九月。
“嘭！”
砰然一声巨响打破了郡守府大堂的平静，震得堂中轰隆作响，回声悠长，绕梁不绝。
正堂上阶，已步入中年的曹操拍案而起，勃然大怒，颌下五寸长的黑须无风自动，一双犹如鹰隼般的犀利眸子怒视着堂下的曹仁，粗重而急促的鼻息中带着“呼呼”的喉咙堵塞声响。
“岂有此理！如此重要的消息为何今日才呈报上来？细作、斥候、哨骑都在干什么，幽州战事已经结束三个月了，为何现在才传回消息？”厉声喝斥之中，微微发福的曹操一边斥责曹仁，一边气冲冲地走到曹仁面前，看架势仿佛要把曹仁生吞活剥似的。
剧烈喘息着，曹操话音一顿，缓口气后，厉声诘责道：“曹仁，你告诉我这是为什么？府库每年拨给细作和斥候的钱粮辎重可曾短缺？若无短缺，为何幽州细作打探不到这么重要的军情？”
曹操满脸阴鸷的连续发问，吓得躬身低头的曹仁面红耳赤，全身直哆嗦，不自禁地后退两步，既而满脸羞愧地俯首跪在曹操面前，胆战心惊地不敢接话，更不知如何作答。这是曹仁的记忆中，曹操第一次雷霆大怒，那前所未见的冰冷如利剑般的眼神，以及满目狰狞的凶狠神色，硬生生地把曹仁吓得匍匐跪地，不敢吭声。
但曹仁惊恐畏惧的神态举止并未打消曹操的满腔怒火，只见曹操怒声喝道：“整整三个月呀！幽州战事已于六月初结束，乌桓、鲜卑两大蛮夷部落相继臣服于李利，于七月底已全部迁徙至并州和凉州。在此期间发生了多少大事，为何细作没有传出一点消息？
三个月时间，李利及其麾下的西凉军又在做什么，是不是已经南下涿郡，准备攻打冀州了？如此重要的军情，尔等竟然一无所知，莫非尔等要我曹操亲自前往幽州打探消息不成？”
越说越气，曹操怒不可遏地道：“去岁幽州被李利兵不血刃地占为己有，尔等便是事后才探得消息。为此我军加派数百名细作进入幽州，其目的便是为了能够及时打探李利和西凉军的一举一动。可是尔等此番再度重蹈覆辙，再次贻误军情！尔等这般愚蠢，吾要尔等又有何用？”
话音一顿，曹操厉声道：“左右何在？将曹仁拖下去当众斩首，以儆效尤！”
曹仁掌管着曹军所有的细作和安插在各地的眼线，即曹军的情报组织。除了他之外，掌管情报的还有一人，那便是荀彧。但荀彧所掌握的细作数量极其有限，职权很小，仅限于曹操治下的兖州和青州境内，其它情报悉数由曹仁掌管。
眼见曹操盛怒之下竟然要把曹仁问斩，此刻站在堂下的四位亲信谋士噤若寒蝉。程昱、满宠和刘烨三人低着头不敢正视曹操，惟有荀彧疾步上前，恭声道：“主公息怒。此番贻误军情并非曹仁将军之过，恳请主公刀下留人，容臣禀明原由。”
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