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大清帝国光绪二十五年七月二十一，晚上。山东沂州府平邑县东北郑家庄。
五十二岁的郑经已经由丫鬟伺候着洗过脚，准备睡觉了。和昨天一样，他依旧睡在书房。而没有去两个姨太太的卧室，年过五旬，他感到在那件事上越来越力不从心，早知如此，就不在夫人去世后不顾家人的反对再讨一房年轻美貌的姨太太了。
郑经的原配夫人早在十年前便病死了，那时他还在济南府。两个儿子郑诚郑笃都是原配所出。郑经还有一房侍妾，是夫人的陪嫁丫头，不是很讨他喜欢，只生了一个女儿郑婵，年方十六。两个儿子都娶妻生子，有了各自的事业，只有二姨太华氏与女儿小婵跟在自己身边。四年前，因与前任巡抚毓贤相恶，郑经决定回乡，离开济南前在人市上买了十六岁的王月蝉做了三姨太。长子郑诚还好，次子郑笃竟然公开反对，老子的事什么时候要他来做主了？郑经写信将次子骂了一通，带着王月蝉回到了郑家庄。
一段时间里，三姨太王月蝉成了郑经的专宠，忙乎一年的郑经发现三姨太的肚子总是鼓不起来，随着自己生了一场病，原来龙精虎猛的身体如同泄了气的皮球，对付年轻貌美的三姨太真的力不从心了，总是感觉到三姨太嘴角带着嘲讽。心病一起，床笫之事竟然淡了许多，近一年来，他倒是独自睡书房更多一些。
每晚在睡前总要读一段《论语》，这个习惯保持了近四十年。
已经倒背如流的《论语》至今读起来每有心得，这就是圣贤书的力量。昔曰赵普身为宰相，半部论语治天下，郑经认为确实如此。
“乡愿，德之贼也。”他每晚的功课是随手翻阅，翻到哪段算哪段。闭了眼睛沉思，如陈超，如萧观鱼，就是圣人所痛恨的乡愿。凡事没有是非，喜欢和光同尘，一帮没出息的土包子。
郑经是有野心的。这份压制不住的野心寄托于两个儿子身上，走了武职的长子郑诚好容易熬到了五品守备，在沂州带着一个巡防营。瞧情形再往上升就难了。本来长子的才具就不如次子，郑经现在基本上对长子失去了盼头，将希望全部寄托于次子身上。
郑笃的才气是有的，毛病在于过于狷急些。不然也不会遭受挫折。不过现在的情况甚好，他在曹州镇守使曹锟大人那里很吃得开，有点当上曹大人文胆的味道了。随着武卫右军在山东的一统天下，次子的前程再次光明起来。
弃商经武其实受了次子的影响。郑经承认，次子的眼光是有的。当今局势正面临大变，文武两道，一张一弛，大体上治世靠文，乱世靠武。满清入主中原已经二百五十年，胡无百年运的禁忌早已被康雍乾三代英主所破。但历史自有其规律，三百年为一大劫，谁也逃不过去！瞧瞧，洪杨乱起，搅动半壁江山；英法烧了圆明园；捻子又折腾了十几年﹍﹍刚刚迎来所谓的中兴，外患叠至，甲午一役，让中国伤了大元气。割地赔款地闹腾了一排子，还没消停几年，义和拳又闹腾起来﹍﹍稍有眼光，谁能说这是治世？
所以，笃儿劝自己回乡募集乡勇是对的。往小里说，可以保地方平安，往大里讲，功名富贵就在其中矣！
郑经的思绪回到了刚才，乱世用重典！这是中才之人都晓得的事。山东为什么闹义和拳，就是乡绅官府对一帮无知的泥腿子过于纵容了。若是如他一般，哪里还会有许多的麻烦？
什么反对洋人，那都是借口。那帮不知尊卑礼仪的王八蛋们迟早要学洪杨，将矛头对准朝廷！毓贤那个昏官早就该被罢免了。新来的袁大人就比毓贤那个老混蛋精明的多，甫一到任，一改前任的纵容政策，对境内的义和拳严厉镇压，这就对了嘛。可惜地方上总有如陈越之那种假仁假义的家伙，若不是自己破财买枪招兵，抱犊崮进犯的那一次就会让三庄吃大亏！郑家庄不保，他们能独存？
三年前的惊心一战，不仅让郑经在周遭获得了崇高的威望，还得到了官府的重奖。郑经不缺银子，他缺的是可以记在儿子头上的功勋。那一仗让郑笃和郑诚都受到了上司的褒奖，因为郑经将几乎所有的功劳都让给了俩个儿子——全是他俩运筹帷幄，料敌机先的功劳。
前些曰子，郑笃从曹州写信来，说蒙山寨还有一帮残余的土匪，这帮人虽然人少，但绝不可小觑。曾经在毛阳镇袭击了新军，抓了新军上百俘虏，都给关押在蒙山。最近才有一部分人逃回去。据回去的新军兄弟说，蒙山寨的响马志向不小，绝非抱犊崮的草寇可比，要他提高警惕。虽然蒙山与郑家庄相隔百里，既然抱犊崮可以来，蒙山贼为什么不可以来？如今郑家庄名声在外，难免被强人觊觎。
郑经很重视次子的提醒。他积极采取措施，一方面寄去银票，托次子通过官方的关系购买枪弹，继续扩大郑家庄的武力，另一方面，是将三庄的庄丁统一起来成立一支完全由自己指挥的乡兵。三庄合并武装，兵力可以达近千人，加上新购置的二百支新枪，足以藐视鲁南的一切土匪。
不仅如此，在鲁南，有了这支自己完全掌握的武装，对两个儿子的仕途前程将有莫大的好处。
那些喜欢将金银财宝埋藏起来的土财主懂什么？当初曾侯也罢，李中堂也好，不都是靠乡兵起家的？
但是，陈超和萧观鱼竟然婉拒了自己合并乡勇的建议！郑经年过知天命之年，但火气不小，每每念及被二庄拒绝就恨得咬牙，若是蒙山贼或者抱犊崮杀来，老子偏偏看你们的好戏！
想什么就来什么。郑经已经睡下，但院子里传来急匆匆的脚步声，接着卧房的门被敲响，“老爷，老爷，俺是郑忠啊。”
郑忠是他的堂侄，郑家庄庄丁队的队长。
“何事惊慌？”郑经咳嗽一声，披衣坐起。
“老爷，不好了。有贼人打白魏了﹍﹍”
“什么！”郑经的声音提高了八度，“你再说一遍？”
“老爷，刚才白魏镇派人来求援，一伙强人正在摸黑攻打白魏﹍﹍”
这回听的真切。郑经起床，将灯剔亮些，趿拉着鞋子下地将门闩拉开，郑忠闪进门来，后面还跟着庄丁队的副队长兼总教头田书榜。
田书榜是郑经花重金从关外聘来的高手，胡子出身，犯案逃到关内，骑马打枪样样来得，还有一身不俗的武艺。郑家庄庄丁队战斗力的提升与此人有着绝大的关系。
“唔，不要慌张。慢慢说，究竟是怎么回事？”
这回是田书榜禀告了，一五一十将刚得到的消息说了一遍。天刚擦黑，白魏巡庄的庄丁便遭遇到潜行过来的响马，有骑马的，更多是步行的，四个巡庄的庄丁只逃回去一个，其余都生死不知了。接着，响马便围了白魏﹍﹍
“田教头，依你看，强人是从哪里来的？”郑经点了一袋烟，镇静地问。
“说不好。”田书榜深有忧色，“这伙匪人枪法极好，寨墙上的庄丁已经有两个被打碎了脑袋，根本看不清对方来了多少人。”
“来的人呢？”
“在外面。急着要咱们出兵相救﹍﹍”
“带到前院，我问问。”郑经穿上衣衫，走出房门。
前来求救的那个人郑经见过，姓白，是萧观鱼的随从，衣冠不整，手臂还擦破一片，一见郑经就跪下了，“郑老爷赶紧发兵相救罢，晚了就来不及了。”说着从怀里掏出一封信，双手举起，呈到郑经面前。
郑经面无表情地接过信，没有封口，随意看了几行，确是萧观鱼的手迹，不过是求援罢了，也没什么看头。
“你们萧庄主自矜的很，还怕几个毛贼？”郑经冷笑一声，随手将信件交给了身旁的田书榜。
从白魏镇逃出来跑到郑家庄求救兵的人叫白仲海。本来还有一个伴当，但路上崴了脚，走不动。白仲海便丢下同伴跑来求救。白魏距郑家庄二十里，一路跌跌撞撞，还好没有遇到围庄的贼人。白仲海知道郑经会有这一问，之前萧庄主已经料到了，于是哭丧着脸说，“俺是下人，对老爷们的事不敢置喙。但知道唇亡齿寒的道理，还望郑老爷从速发兵以救白魏，不然就完了﹍﹍”
“你倒是会说话。我来问你，”郑经并未让白仲海起来回话，依旧叫他跪着，“贼子有多少人？洋枪多么？”
“天黑看不清楚。”白仲海整理下思路，“今晚是白队长巡庄，在红柳林那边遇到了贼人大队，也不知他们从哪里来的，亏得白队长机警，危急下开枪报警，这才将准备摸上寨墙的强人打了回去。但是白队长也被打死了﹍﹍小的真不知贼人有多少，只知道三个寨门都发现了贼人，他们洋枪不少，把守寨门的兄弟被打死了好几个，吓的大伙儿将点燃的火把都熄灭了﹍﹍”
田书榜冷哼一声，“这点常识都不懂。晚上点起火把，不是给贼子当靶子吗？”
“起来吧，先出去休息。”郑忠察言观色，知道郑老爷要与自己和田教头商议了，于是将白仲海扶起来，让他到外面歇息。