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小六恭声答道：“回娘娘，我家大人此时应该已经到了芦州。”
萧绰黛眉微蹙，恼道：“什么叫应该？你家大人身在何处你都不晓得？”
这位容颜娇美却威严自生的皇后似乎有些恼了，可是轻怨薄嗔的语气，反而……不那么令人紧张了。
小六忙弯了弯腰，答道：“娘娘，小六随大人返回开封不久，大人就下令由小六和铁牛护送夫人急返芦州，我们离开汴梁次日，就听说赵官家驾崩，等我们返回芦州不久，又得到消息，说皇弟登基，我家大人受先皇遗命，被朝廷封为横山节度使、检校太尉，以使相身份知芦州府事，我们兄弟两个很是欢喜，可我们在芦州还没等到大人，就收到大人送回的这口箱子，因我二人久居契丹，言语、地形比较熟悉，着令我二人亲自送来，我们离开时，我家大人刚到绛州，从时间上看，现在应是已经到了芦州了。”
萧绰诧异地挑了挑妩媚的双眉，说道：“把箱子呈来给朕。”
弯刀小六从身边提起一口箱子，双手呈递向前，萧绰身边一名女卫立即上前接过，然后要提到殿角几案上去打开检查一番，萧绰不耐烦地道：“无须提防，把它拿来给朕。”
女卫听命把箱子提到御案上轻轻放下，萧绰凝神看向那口半尺多厚，两尺见方的箱子，见上面的封条和火漆仍完好无损，显见不曾被人动过手脚，她举手抚摸着箱子，心头一只小鹿忽然砰砰地跳了起来。
箱里会有些什么？按照当初两人的计议，当前要配合她消灭庆王，今后在三方鼎立的格局下还要与契丹有所合作，这口箱子里理所当然，应该有合攻银州擒取庆王的计划，除此之外呢？他……他会不会赠我些私人之物？否则何必做得这般严密，连他的两个义弟也要瞒着。
一时间，萧绰竟有些紧张、羞怯和期待起来，从叱咤风云的一国帝后，恢复了一个小女子的情态。
赵匡胤驾崩、赵光义继位、杨浩受封节度的消息她已经从自己的消息渠道获悉了，她可深深明白这两个官职意味着什么。杨浩年纪轻轻，短短两年间便位极人臣，而且开府建衙，顺理成章地成为一方诸侯，这种升迁速度真是闻所未闻，使得笼罩在这个男人身上的迷团越来越多，她越想看个清楚，越觉得他笼罩在迷雾之中，叫她看不清楚。
宋廷一直不遗余力地削弱节度使的势力，集权于朝廷，竟会放他一个有实权的节度使？这件不合情理的事更令冰雪聪明的萧绰百思不得其解，联想到赵匡胤突然的暴毙，她甚至大胆地想象，会不会杨浩与赵光义有所勾结，赵匡胤之死是一桩天大的阴谋，所以杨浩才获得丰厚的回报，得任节度……
可是尽管汴梁发生的事情透着诡谲蹊跷的味道，仅凭一些蛛丝马迹她也无法判断当时的真相，一面要念着宋国政局变化对她契丹的影响，一面又不可避免地想着那个叫她割舍不下的男人，这些日子在上京，无论意气风气处理朝政，还是低眉信手御园赏花，一丝情念中总是惦记着他，这时真的得到了他的消息，萧绰这样的女中豪杰竟也不由生起一种“近乡情怯”的感觉来。
摸索良久，她才撕下封条，打开两个扣环，将那箱子轻轻地开启。
箱子打开，萧绰便眼前一亮，她什么都想过了，唯独没有想到箱中竟是一片泥，一片胶泥。箱底固定着一块木板，板上竟然是一副沙盘，那沙盘以胶泥塑成了山川、河流、城池的形状，惟妙惟肖，十分逼真。
萧绰最大的心腹之患就是庆王，这些日子没少琢磨银州形势，她只轻轻扫了一眼，便看出这沙盘塑的正是银州地形，萧绰柳腰轻折，专注地看着这副新颖别致的地图。
契丹人征战沙场，统兵大将有时也会聚沙石为图，演示双方兵力部署，与部将讨论兵事、研究对策，但是很少制作如此精细、详细的沙盘。这具沙盘在手，如同自空中俯视银州，将那里的山川形势尽展眼中。
萧绰见箱盖内层还沾着一封信，便取下来在灯下展开看了起来。信无收信人、书信人的名头，没头没尾，开宗明义地便讲解双方如何用兵，如何南北夹攻，谋取银州，整篇信看罢，又翻过来掉过去仔细打量，再也没有旁的东西了，萧绰脸色渐渐落寞下来。
她折起书信，抬眼望向弯刀小六，淡淡地问道：“就这些？杨浩没有再交待你什么？”
弯刀小六还未答话，铁牛已摇摇头，憨笑道：“娘娘，我们连大人的面都没见着，就被打发到契丹来了，哪有可能还得到大人的什么吩咐，不瞒娘娘，这箱中是什么东西，我们兄弟俩都不知道，大人把它送来时，就已是封好了的。”
萧绰的眸光黯淡下来，冷淡地道：“朕知道了，你们回馆驿歇息，候朕的回信便是。”
小六和铁牛面面相觑，不知皇后娘娘何以忽然露出不悦之色，二人也不知杨浩信中都说了些什么，只得告退而出。
萧绰吁了口气，仰身往椅上一靠，挥了挥手，几名女卫便也躬身退了出去。殿中顿时静了下来，半晌，萧绰张开眼睛，看着眼前那副精致的沙盘，眸中渐渐流露出一抹幽怨：“那个薄情寡义的男人，和我之间，就只有互相利用的关系吗？”
从醉意朦胧中被他占有，再到含羞忍辱主动挑逗，直至最后被他粗暴的……
萧绰的脸颊有些发烫，一双明眸也潋滟起一抹诱人的迷离。不可否认，当她第一次与杨浩成就孽缘的时候，她是又羞又愤，恨不得把杨浩千刀万剐的，哪怕后来主动挑逗他，也只是把他当成一件工具。
可是夜夜燕好，不可避免地从她的生理影响到了她的心理，让她渐渐对杨浩产生了一种微妙的感情，只是她清醒地认识到，一旦利用价值消失，这个男人就必须从人世间消失，所以她冷静地控制着自己的理智，不让自己对这个男人真的动情，成为一个情欲和感情的俘虏。
然而尽管百般戒备，心防重重，这个男人最终还是走进了她的心里，当杨浩以一个她动动小指就可以取他性命的死囚身份掌握了主动，把她一个手握生杀大权的摄政皇后摆布于股掌之上的时候，当他强悍地把她按倒在牢房里，像野蛮的契丹牧主粗暴地占有自己的女奴一般进入她身体的时候，由身到心，那个男人都在她身上牢牢地烙下了他的印记，一生一世挥之不去。
她是一个女人，在杨浩身上，她头一次体验到了做为一个女人最大的羞辱，却也体验到了一个女人最大的快乐；她是世上武力最强大的帝国女皇，可是却被自己的一个囚徒掐住了她的七寸，让她无从抵抗地体验到了任人摆布的弱者滋味，这个男人……还是她未出世的孩儿的亲生父亲，如此种种，让她如何相忘？
每日里，她有数不清的奏章要看，要处理朝政、要发展民生、要绞尽脑汁地平衡各部落间的矛盾，要小心翼翼地应对女真、室韦等部族的试探和挑衅，可是不管她忙碌还是清闲，心底里总有一丝割舍不断的悸动，那是一个女人的温存与忧伤。
可他是怎么对她的呢？他派人回来了，只是冷冷淡淡地告诉她，他已做好了准备，可以发兵攻打银州了。还很市侩地强调了一番，庆王交给她处理，银州一定要交到他的手中，除此，再也没有什么了。
罢了，我本不该心怀痴念的。自从爹爹把我扶上这皇后的宝座，我就注定只能在这条权力的道路上孤独地走下去，再也没有回头露，回头就是悬崖峭壁，足以让我和我的家族粉身碎骨的悬崖峭壁。走在这条路上，我就注定一生与谋略和权力为伍，做一个四大皆空的孤家寡人，何必如此执迷不悟，想他做什么！”
杨浩的一瓢冷水把她泼醒了，萧绰迷茫、忧伤的眼神重又恢复了锐利和精明，她折腰而起，俯身向前，冷静地看向那副山川地理图，脑海中回想着杨浩信中提及的一切，对照眼前这副极其详尽、标志着银州内外所有重要兵驿和山川、水流的沙盘，思索着出兵的事情。
银州千里迢迢，战场瞬息万变，庆王不可能按照他们的设计出招，所以杨浩这封信也并没有详细的作战计划，他只是提出了针对银州城的地形，双方联合出兵、应对种种变化的可能做出的提议，以及战利品的分配，至于具体的如何配合作战，还要看双方主将到了战场上的默契程度。
对银州，不管是杨浩还是萧绰都势必一战、而且是势在必得的一战。杨浩急于夺取银州，不止是为了树立芦州兵威，也是为了让他这个横山节度名符其实，彻底掌握横山山脉这处西域与中原之间的战略要地的需要。同样的，除掉庆王这个招摇在外的叛逆，也是萧绰稳定契丹政权的迫切需要，两个人各取所需，正是一拍即合。
至于战利品的分配，庆王无论生死，一定要交到萧绰手上，而银州城，则归杨浩所有。其实……，如果可能，萧绰绝不介意搂草打兔子，除掉庆王的同时占据银州，为契丹势力继续向西扩张铺垫道路，可是正如崔大郎当初分析的那样，大宋正与契丹对峙，两虎隔山咆哮，暂时都腾不出手来对付这只西北狼，如今只要确保西北不落在对方手中就好，他们任何一方都不想轻易增加一个敌人，哪怕这个敌人相对弱小，所以这银州就算被她的人打下来，如今她也只能交到杨浩手上。
派谁去呢……，耶律休哥肯定不成。女真、室闱正蠢蠢欲动，六十多个属国朝贡无常，上京需要这员虎将镇着，况且……他与杨浩一直有些芥蒂，此去难说他会不会头脑一热，趁势再与杨浩挑起事端，破坏了自己稳住西北、牵制中原、平息内乱、重振国力的长远计划。
那样……就只有派耶律斜轸去了，他是南院大王，可以就近调兵，而且耶律斜轸聪慧稳重，足堪重任。如果令南院大王耶律斜轸率精锐的迭剌六院部五万精兵西征银州，使枢密使郭袭、宰相耶律贤适留守南院，调部族军、京州军、属国军加强对宋国的戒备，我北院则按兵不动，宋国势必不会轻举妄动，如果赵光义真敢于此时悍然出兵，则可令耶律斜轸迅速回师，与我北院兵马成钳势夹击宋军，庆王那里有杨浩牵制，当不致引兵追来……”
“就这么办！”
方才偶露儿女情态的被萧绰重又变成了那位杀伐决断的女中巾帼，她提起朱笔，抽过一卷纸来，正欲下诏，瞧见桌上那一箱泥，本已冷静下来的情绪突然又不受控制地暴怒起来，她伸手一推，便将那口箱子拂到了地上，沙盘立即摔得粉碎，萧绰冷笑一声，就像摔得粉身碎骨的是那个无情无义的男人，只冷冷地瞥了一眼，便要坐到椅上，开始起草对南院的诏书，忽地，眼前光亮一闪，似乎有什么东西，萧绰不由一怔。
殿外的女卫听到里面的动静，按着刀便冲了出来，见萧娘娘掌着灯，正弯腰看着什么，女卫头领急叫道：“娘娘，出了什么事？”
萧绰头也不抬，淡淡地道：“没什么事，你们都出去，未得传唤，不得进入。”
“是！”几名女卫又急急退了出去，萧绰蹲到地上，拿起一块泥巴看了看，中空的，再往地上看看，萧绰从一地泥巴中拾起一枝半卷在纸中的钗子，造型简单的一个双尖，没有如何的名贵与华丽，只是那镂空的灵动叫人欢喜。
“怎么……会有这种东西？”萧绰有些惊讶、有些欢喜，脸上冷肃的线条渐渐柔和起来，她展开那裹着钗子的纸来正要丢掉，忽见上边似有字迹，急忙移过灯来仔细一看，只见上面写着一行字：“何以慰别离？耳后玳瑁钗。”
萧绰鼻子一酸，眼中不争气地涌起一团雾气，她吸了吸鼻子，赶紧在那堆泥巴中又搜索起来，很快又找到一个小小的纸团，打开一看，是一枚造型别致的银戒指，萧绰赶紧看那纸团，只见上边果然也有一句诗：“何以道殷勤？约指一双银。”
萧绰妩媚的嘴角微微牵起，似乎想要露出笑容，但她抿了抿嘴角，很矜持地忍住，她是谁？万里江山在手，岂会被这么一件东西打动？
萧绰“很不屑很不屑”地撇了撇嘴，拈起那枚戒指仔细地端详着，忽地发现内侧隐有痕迹，仔细看看，竟是一串年月日的数字，而且用的是契丹的年号，萧绰终于忍不住露出了笑意：“这个可恶的家伙，难不成是在我上京街市上随便买了些头面首饰，如今又拿来糊弄我？”
“好象做出来没多久啊，这个日期……这个日期……”
萧绰忽然像烫了手，那枚戒指叮地一声掉到地上，萧绰颊生晕采，眼波盈盈，终于恢得了一个十七八岁小女子该有的情态：羞涩、欢喜、欲拒还迎……
“那个家伙，好生无赖，那一天……那一天……他记镌刻在这枚戒指上，着实羞人……”
萧绰咬了咬唇，忽然飞快地拾起那枚戒指兜在裙子里，然后继续在泥巴里玩起了寻宝游戏。
手镯、耳环、“银州城”中包裹密密的玉佩……
何以致契阔？绕腕双跳脱……
何以结恩情？美玉缀罗缨……
何以致区区？耳中双明珠……
那些胶泥塑就的山川河流全被萧绰敲得粉碎，每一件用最情浓意浓的诗包裹着的首饰都像一杯醇浓的美酒，让她醺醺欲醉了。
殿中异样的声响令外面的女卫放心不下，一个侍卫统领壮着胆子悄悄向殿中探头看了一眼，就见那位平素尊贵威严、母仪天下的皇后娘娘蹲在地上，左手掌着一盏灯，右手握着一堆纸团，低头看着膝上裙中围着的什么东西，像一个“笑脱红裙裹鸭儿”的小姑娘一般笑得天真、烂漫。
好不得意……
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此时，银州城一片萧杀。
城禁、宵禁，兵丁四布，巡戈的士兵穿行在大街小巷，夜色中只有他们流动的灯火和沉重的脚步声。
东门吊桥吱呀呀地放下去了，城门洞开，一行十余名骑士直驰入城，经过城门洞时，马蹄踏着青石的路面，蹄声如雷。
一员契丹将领迎了上去，在马上抱拳见礼，高声叫道：“刘将军，你终于到了。”
来骑猛地一勒马疆，战马人立而起，希聿聿一声长嘶，马上的将军将迎风吹起的披风一揽，大声说道：“为避芦州耳目，昼伏夜行，专抄小路，是故来的晚了一些。”
那员契丹将领道：“将军一路辛苦，庆王早为将军安置了馆驿，且请前去歇息，明日一早……”
来人沉声道：“不，军情紧急，早一刻安排便抢一分先机。”
他回首唤道：“延朗、延浦。”
身后两名二十出头、英气勃勃的小将提马上前，大声应道：“爹。”
那人道：“你二人与侍卫们先去馆驿。”
回首又对那契丹将领道：“将军，请马上带我去见庆王！”