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三年。
她还差三个月满十二岁, 等三年的话就是十五，从年龄上来说, 并不耽误她什么。
可自古婚姻都是“父母之命，媒妁之言”，他这算什么, 是要私定终身？
严清怡没法答应。
但若是不答应, 又好似亏欠他一般。
而且，以他现在的家世, 她算是高嫁。
林栝见她犹豫，解释道：“我考虑过好几天，本来打算请表姨上门跟你娘提亲，又怕万一客死他乡, 你白白担了不好的名声。可若是不提, 你这样的女子, 肯定会有许多人家来求, 我怕会错过你。”
这一番话说得倒是坦诚。
严清怡低头思量番，轻声道：“我, 等你。”
林栝大喜, 伸手触下她的手背，又极快地缩回来，像个做了坏事怕被人看见的孩子。
这样丝毫不假掩饰的喜悦。
严清红着脸，轻轻翘了唇角。
此时的李实, 正在李霖面前把林栝骂了个狗血喷头, “……本来顺顺当当的接出来, 正打算送到西青大街的宅子上，谁知让那臭小子半道截去了，娘的，这是骑在我头上拉屎啊，这是不同戴天之仇啊，我死也咽不下这口气。”
李霖恨铁不成钢地瞪他一眼，“你现在指天画地地诅咒发誓有什么用，当时怎么就没有这股子劲头儿？你就是豁出去命不让他带走，难不成他敢杀了你？”
李实立刻蔫了半截，“哥，你是没看见，那小子还真有两把刷子，拿把剑左右比划两下，也没见怎么使劲儿，手腕子粗的杀威棒就断成两截了？四个人联手硬是没近着他身……他那剑就指在我心口窝上，我怕他一时手抖……我这小命不就没了？”
“他敢？他要真敢动你一指头，他那姨父也别指望离开济南府。”李霖拍拍李实肩头，“你吧，要是真看中那小娘们，就去抢回来。林栝也没个住处，总不能把人带回知府府里，肯定仍送回涌泉胡同了，大不了再跑一趟，我就不信了，他还能一天十二个时辰守在那里。”
李实双眼一亮，“啪”地拍下桌子，“好！等杀个回马枪给他看看……等天色暗暗，我再去，别大张旗鼓地走漏了消息。”
两人达成一致，在酒馆门口告别。
李霖一路哼着小曲儿回了家，换过衣裳往内宅里走。
正房的太师桌上摆着满满当当一桌子的文房四宝，两位李姑娘正挨个儿挑挑拣拣。
李霖“咦”一声，打趣道：“妹妹这是要开纸笔铺子，还是准备考秀才，摆这么一大摊子东西。”
年纪小的李婉挽着李夫人的袖子撒娇，“娘，你瞧哥，就知道挖苦人。”
李夫人笑着呵斥李霖，“不许欺负你妹妹……你连个秀才都没考上，还说别人。要换成你妹妹，状元也考中了。”
一屋子主仆齐声笑，唯独李婉扭着身子不依不饶，“娘也跟着欺负人，你们都笑话我。”
年长的姐姐李妍收了笑，正色道：“我们是要挑出来送人，一时拿不定主意。”
李霖在椅子上坐下，就势拿起一块墨锭敲几下，放在鼻端闻了闻，“这是顶好的松烟墨，已经放过几年去了火，送人正好，不管写字还是画画都用得。”
李夫人笑道：“就是因为太好了不舍得送，这才挑拣着选那合适的，”顿了顿，解释道，“你何家表妹来的时候，结识了一位严姑娘，这严姑娘倒挺重情意，正月里来送过东西，还说做梦梦见你爹升到京都任职。这阵子你爹托人到吏部谈话，还别说，文选司真有把你爹往京里调的意思，但这事儿能不能成，具体什么官职还不好说。你妹妹想问下严姑娘，她到底做的事怎样的梦。严姑娘家里有个要读书的弟弟，就想着送点笔墨过去，也算是雪中送炭。寒门小户，用不着这么金贵的东西，可偏偏家里收着的都是上等墨锭，送去他们也不认识，倒不如以后留着送给识货之人。”
李霖笑道：“这好办，我打发人现买便是。妹妹几时去，要是急的话，我这就吩咐人。”
“不着急，这一两天买回来就成，”李妍答道，“别买那些太不中用的，严三娘跟何表妹还通着信儿，要是说漏嘴，恐怕何表妹生出误会来。”
李霖了然，赞道：“妹妹想得周到，说起来，我那里有些生宣和三五锭新墨，笔也有几支，让他们拿进来看看，合用得话就照着这个样儿买。”说完，打发人往外院去取，又将屋里丫鬟都吩咐出去了，笑呵呵地说：“今儿倒是听说件乐子，知府家外甥跟李实对上了，正为个姑娘叫板呢。”
李夫人扫两眼李妍姐妹，斥道：“当着你妹妹的面儿，什么浑话都乱讲？”
李霖不以为然道：“妹妹年纪也不小了，有些事情也该知道，什么人该交心，什么人不该交。这三年，爹一直跟知府较劲，知府为着回京也没少找人，说不定爹进京的事儿就是因为知府才迟迟未定。”
知府跟同知是掌管一府的两个最重要的官员。
一期任满，只能调走一人，留下的那个要配合新来的官员熟悉民风民俗以及府衙的各样事务。
李兆瑞跟知府张培源都在活动着往京都调，所以两人表面上还算和睦，暗地里却争得不相上下。
李夫人想一想，觉得让女儿多了解些官场之事未尝不可，便缓了神色问道：“到底怎么回事？”
李霖面露几分得色，“还不是李实那个蠢货？他不知在哪里见到个姑娘，打听了好几个月，终于得知那人的住处了，今天就上门把人给抢了，谁知道半路被林栝给截了胡。李实打算今儿晚点再去涌泉胡同接人。哈哈，等我寻摸个时机把李实找人假扮公差的事情捅出来，张培源和李丰显就有得忙了，咱们一家正好拍拍屁股走人。”
李妍起初还当闲话听着，听到最后感觉不对劲儿，忙问：“那姑娘住在涌泉胡同？是不是姓严，长得挺漂亮，一双大大的杏仁眼？”
李霖想一会儿，“对，是姓严，住在涌泉胡同，是不是杏仁眼我不知道，但肯定漂亮，李实那双狗眼就看美人有眼光。”
“那就是了，”李妍放下手中澄心纸，“李丰显一家没个正经人，爹也不知怎么想得，竟然跟他家联宗，不知道的还以为真是同枝连根的本家，脸都跟着他们丢尽了。”
李夫人嗔道：“你爹自有你爹的考虑，不许这么说。”
李霖便问：“你刚才说的严三娘就是李实看中的这个？嘿，还真巧了。”
李妍点点头，看向李夫人，“何表妹前天来信说到丰台得了一盆照殿红，把严三娘好一个夸，又再四请求我看护于她。”
李夫人思量好一会儿，对李霖道：“你妹妹的亲事要紧，不如保得严姑娘一次卖何家个好儿，顺道也做件善事。至于李实跟林栝爱怎么斗就怎么斗，你不要往里面掺和，免得沾上一身腥。”
正说着，下人们把从李霖屋里拿来的纸笔送进来，李夫人细细瞧过，点头道：“这也算不错了，两刀纸，一盒墨再加一盒笔，三五两银子的东西就足够严家瞧的了。”
“那我差人照样去买，顺便把严三娘这事儿给处理了。”李霖应一声，匆匆回到外院，一屁股坐在罗汉榻上，架起二郎腿想主意。
买纸笔容易，严三娘这事可不好办。
他前脚刚撺掇着李实去抢人，后脚又得劝他打消主意，岂不是搬起石头砸自己的脚？
苦苦寻思好久，终于想出个绝佳的点子，连忙把小厮唤了进来。
***
严清怡与林栝吃完面，便往东四胡同薛氏那边去。
先前两人之间那层窗户纸没捅破还好，这会儿说开了，林栝好似变了个人似的，一会儿问她累不累，一会儿问她渴不渴。
严清怡跟在他身后，错开半个身子的距离，脸上的红晕始终没消下去，心里越隐隐有丝甜。
两人走得慢，明明两刻钟便能到的路，硬是走了小半个时辰。
到了门口，林栝停下步子，轻声道：“你进去吧，我回府衙去，等巡完街就去办那个恩绝文书。你不用担心，凡事有我呢。”
严清怡低低答应着，抬头瞧他一眼，推门进去。
薛氏见到她既惊且喜。
严清怡将事情缘由说一遍，薛氏少不得又落了泪，将严其华跟李实骂了个狗血喷头。
严清怡反过来劝慰她，“林教头应允去找父亲写恩绝文书，要是能拿到，以后我就能跟娘在这边住了。”
薛氏转悲为喜，擦擦眼泪道：“能办成最好不过，也免得我时时牵肠挂肚，可留下旻哥儿一人在那边，我又惦记着他。”
严清怡道：“娘且放心，有祖母在呢，祖母把三弟看得跟眼珠子似的，便是爹跟胡寡妇打骂他，也得顾忌一二，何况……三弟机灵得很，不会吃亏。”
母女俩说了好一阵子，眼见得天色将晚，一道往厨房做了饭。
夜里严清怡便歇在薛青昊屋里。
总算没有那种不堪入耳的声音骚扰，严清怡难得地睡了个囫囵觉，第二天天光大亮才醒。
约莫未初时分，林栝送了严清怡的恩绝文书来，顺带着还有她先前盛衣裳的柳木箱子。
恩绝文书上明明白白写着，自此严清怡就不算严家人，与严其华全无干系。左下角，一个暗红色的手指印。
薛氏大喜过望，“怎么拿到的，三妞爹能顺顺当当答应？”
林栝笑一笑，“费了些力气，但也没有太过为难……箱子是三少爷收拾的，说是三姑娘的衣物。”
薛氏又问：“阿旻怎么样，他可好？”
林栝回答：“三少爷很聪慧，对了，还说袁秀才遣书僮去找过你。”
当着薛氏的面，严清怡不便多言，只问道：“先生没说什么事儿？”
林栝摇头，“只说请你得空便去。”
严清怡看向薛氏，“要不我这会儿就去吧，怕有什么紧要之事。”
薛氏应声好，“我跟你一道，免得路上再遇到歹人。”
林栝想一想，开口道：“要不我送三姑娘，正好顺路？”
薛氏看眼低眉顺目的严清怡，又瞧瞧林栝，思量会儿，应道：“也好，就麻烦林教头陪着走一趟。”
出门后，严清怡问林栝，“到底怎么拿到的？”
林栝浅浅一笑，说了实话，“提着剑去的，把桌子砍了个角儿……你爹既然有过先前的话，再加上这张文书，你就不必再受他管束。”
事情经过虽然没说详细，可严清怡已经猜出个七七八八，想必严其华是怕了，林栝说什么他便应什么。
林栝又道：“昨天晚上还有件巧事，从涌泉胡同回来的路上遇到了李实……”