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卯初时分, 晨阳冉冉升起,在城门楼上映出温暖的金色, 正阳门缓缓打开,青柏牵着马递上彰示着自己身份的腰牌。
守门的军士半句话不敢多问,立刻放行。
青柏见时辰尚早, 估摸着七爷尚未起身, 便先回家稍事休息,喝了碗香稠的米粥, 换过衣裳直奔皇宫。
谁知七爷已去了坤宁宫请安。
小郑子见到青柏,立刻迎上前问道:“那位没事儿吧,到底为啥入得狱?”
青柏简略答两句,摇头道:“没事儿, 就是受了点苦头。”
小郑子手一抖, “用刑了?”
“没有, ”青柏再摇头, “她在牢狱里还有个照应的人,毫发无伤, 不过那种地方, 吃不好睡不好,也算是受苦吧。”
小郑子松口气,“昨儿夜里七爷还问你有没有信儿,今儿又起了个大早。以往他差人办事, 可从来没挂过心。先前七爷声色不动, 我还以为他放下了, 没想到……唉,幸好人没事,否则,真怕七爷再给激出病来。”
正说着话,见李宝业陪着七爷走进院子,青柏紧走几步,上前行礼,“见过七爷。”
“几时回来的?”七爷微颔首,脚步未停,径自往书房去。
青柏亦步亦趋地跟在后头,等七爷坐定,取出他抄录的那份《陈情书》呈上去。
七爷神情淡淡地看完一遍,只言未发。
青柏得了上次教训,并不觉得七爷是不在意,反而是太过关心以至于不知从何问起。青柏略思量,先把张培源夜审过程细细叙述一遍,待讲至张培源用刑,严清怡将手指伸进拶夹中时,果不其然地瞧见七爷暗暗攥紧了拳头,直到听说严清怡交过罚银安然离开,菜油慢慢松开,轻声问道:“那朱家的儿子是真傻还是装傻,这么说,卷宗是要送到京里来?”
青柏道:“是真傻,因为朱贵纵容着,这些年着实行出不少可恨之事,以前也曾有人往东昌府递过状子,但东昌府府衙上下都受过朱家好处,每有人告状,只罚朱家些许银两也就不了了之。因为东昌府知府跟朱贵关系颇近,加上牵扯到陆致,张培源不便再往深里挖,只能递交到刑部。”
七爷凝神思量片刻,唤了小郑子进来,“这几天你寻个机会去找范大档,问问他,上个月杨岳参奏陆致鱼肉百姓祸害乡里,怎么折子一直没递上来,是不是中间出了差漏。再告诉他,济南府最近有件案子也跟陆致有点关系,正好两案并作一案,往深里查往细里查……身正不怕影子斜,如果真是两袖清风问心无愧,正好也堵住别人的嘴。”
小郑子痛快地应着,“我明白,这两天就往司礼监那边溜达,当说闲话说给范公公听。”
七爷浅浅一笑。
青柏心头却是一惊。
话虽如此,可为官之人,有几个能经得起细查的?尤其是远离京都的地方官,只恨不得把自己当大爷,骑在百姓头上。
七爷这是要替严姑娘出头了。
可想起严清怡,青柏不免替七爷不值。七爷都想拖着病体亲自往济南府去了,可她沉默了半天,只说出一句,“日日替七爷祈福。”
每年护国寺的头一炷香都是替七爷准备的,大雄宝殿侧殿还专门为七爷点着长明灯,皇后娘娘每隔几日便要茹素,也是为七爷祈福。
多她一个少她一个根本算不得什么。
青柏暗暗叹一口气。
等小郑子离开,七爷又问:“你临来时,济南府情势如何?”
明明是惦记着严姑娘,口头上却只字不提。
青柏心头一酸,又从头把严清怡让人在闹市贴《陈情书》,以及找人在蔡家门口哭丧等事无巨细地叙过。
当时严清怡在狱中,她能做出这些事情自然离不开在外面跑腿的李实。
七爷怅惘地叹口气,“他是个什么样的人?”
青柏道:“是济南府司狱的次子,就是个草包纨绔,平常仗着老子的权势没干什么正经事儿,听说是受严姑娘胞弟所托,照应她的。”
言外之意,李实并非严清怡所说与她定亲那人。
可严清怡遇到这么大的事儿,她那未婚夫婿总得出头相帮一二吧?
七爷说不出心里到底是酸还是苦。
既怕她真有个情投意合的未婚夫婿,又怕她是因为搪塞自己,而不得不编造的谎言。
有心吩咐人去查个一清二楚,可思量会儿还是打消了念头。
此时的严清怡却很平静,自打薛氏下葬就再没出过门,烧头七的纸钱也是让春兰出去买的。
济南府流传一种说法,说是人有三魂七魄,人死之后,七天去一魄三年去一魂,七满魄尽三年魂尽,所以每隔七天要烧次纸,共烧七次,而每隔一年都要到坟墓前祭拜一番,共祭拜三年。
整个七期,严清怡都闭门不出,偶尔李实过来以及春兰出去买菜会带来些许消息,诸如蔡家店铺已经完全倒闭,铺子里的东西被讨债人搬了个干净,甚至有些人还冲到蔡家要钱,连带着二姨父的兄长家也跟着遭殃,镇日不得清净。
二姨父气极恨极,不顾两个儿子阻挠,提笔写了休书亲自送到牢狱中,扔在二姨母脸上。
二姨母先前还维护着二姨父的面子,看到休书之后,把二姨父之前做的几桩缺德事抖搂了出来。
朱家也是人心惶惶,东昌府知府郑南初也不知怎么想得,把几年前就了结的案子重新开卷另审,好在府衙里与朱家交好的人不少,偷偷跟朱贵露了口风。
朱贵少不得寻到原先的苦主,拿银子封口,又重金打点府衙的人,然后将傻子拒在家中,不得再外出。
李实说得口沫横飞,拍手嚷道:“娘的,再让那两家狗仗人势,以为有钱就了不起,这下子够他们喝一壶的。你那姨母家里完全败了,听说还欠着京里贵人的银子,这几天正张罗着卖铺子。那些中人死命往下压价,我本来撺掇我爹也买两间,他竟是不同意。”
薛青昊应声道:“活该,罪有应得。”
严清怡情知单凭自己,最多让蔡家名声败裂,而真正把他们压垮的,想必就是七爷。
先前落水那次不算,七爷是替自己的随从赎罪,可上次他费心安排人把自己送回济南府,又顺利将薛氏从东昌府接回来,这次又承蒙他援手才度过这场难关。
林林总总已是欠了他许多人情了。
而自己能做的不过是在菩萨面前替他念几卷《金刚经》,再就是……
严清怡想了想,把先前画好的衣裳样子找出来。
趁着守孝在家,用心做几件衣裳,替锦绣阁多赚些银子,多少也能偿还些人情吧?
只是,不免会想起蔡如娇。
蔡如娇虽然脾气骄纵了些,爱使小性子,却没有坏心眼儿。也不知她现在什么情况,想必早就听说了事情的经过,兴许已经把她恨到骨子里了。
严清怡着实觉得对不住蔡如娇,可又有什么办法,她已经是砧板上的鱼肉了,难道真的任由人捏圆捏扁?
五月底,严清怡收到了魏欣的信。
信里抱怨严清怡不讲义气,口口声声答应送她生辰礼,结果生日都过完了,不但没礼物,就连只言片语也没收到。
又说何若薰忙得很,何夫人病情始终不见好,她去探望过两次,何夫人瘦得几乎脱了形,何若薰也瘦了许多,看上去没精打采的。
而严清怡离开京都没多久,云家将李婉接到了忠勇伯府,好似过得不怎么样。因为李兆瑞太太不止一次跑到何家去诉苦,何若薰烦不胜烦,有次直接吩咐下来将她赶了出去才算完。而且钱氏生辰那天,云楚青上门庆贺,眉宇间极为得意。
然后提起她的生日,因为严清怡跟何若薰都不能去,所以过得颇不顺心,只请了五六家来往近的世家吃了顿饭,并没有给大姨母及蔡如娇下帖子。听说陆家遇到了什么麻烦事,魏欣不关心也就没有打听。
最后魏欣再四声明,要严清怡一定给她写信,否则饶不了她。
自从严清怡回济南府,被接二连三的事情烦扰着,她还真是把魏欣的生日忘了,直到看见信才恍然记起。
严清怡立刻提笔回信,说明自己因为母亲过世,一时没顾得上写信,这会儿守孝在家,倒是有了工夫,所以绣了条裙子权作贺礼,希望她别嫌弃。
写完后,把信及才做好的一条天水碧的罗裙包在一处,另外用棉布口袋缝好,让薛青昊拿去驿站。
薛青昊寄了信,回来时买了块肉骨头给黑豹。
薛家众人都吃素,天天清汤寡盐的,黑豹却吃不得,隔两天就急得上蹿下跳,李实倒是记着,每次都捎根骨头来。
这几天李实的大哥要成亲,李实没空过来,黑豹已经馋了好几日,见到肉骨头顿时叼到旁边安静地啃起来。
家里有了黑豹,严清怡安心不少,夜里也睡得踏实,不用担心有人顺着墙头爬进来。
五月底的天气已经暖了,月季花已经开了好几茬,还在不辞劳苦地继续开。
东厢房的糊窗纸早已换成了绡纱,月季花的香气便随着夜风飘了进去,一室清香。
残月如钩,静静地挂在天际,星星倒是繁密,一闪一闪地眨着眼睛。
黑豹静静卧在树下,抱着那根骨头不厌其烦地舔着,忽地低呜一声支楞起耳朵,站起身无声无息地走到墙角的阴影处。
这时,墙头悄悄探出个脑袋,接着露出半截身子。
那人两手在墙头一撑,身子擦着墙头略进来,轻飘飘地落在地上,动作利索干脆,才刚站稳,黑豹毫不犹豫地冲过去,张嘴往他腿弯咬,眼看就要咬上去,那人反应极快,纵身一跳,两手攀住墙头,身子自然地挂上去。
黑豹追着往上扑,爪子挠得墙皮窸索作响。
严清怡睡觉轻,听到动静,穿好衣裳,抓起枕边那边短匕,轻手轻脚地出来。
月光浅淡,瞧不清那人面目,只觉得他一双眼眸幽深黑亮……