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郭蓉已经嫁了人, 梳着个妇人发式,身上穿件银红色满池娇的妆花锦褙子, 正春风得意地跟其余女眷谈笑,目光触及严清怡,立刻转回头去。随即转回来, 朝她点点头, 脸上带出亲切的笑容,好像从来就不曾跟她有过嫌隙。
这也是郭蓉的过人之处, 最会逢高踩低。
假如严清怡不曾跟七爷定亲,恐怕她那张脸转过去就不会再转回来了。
严清怡素知她的品行,只装作没看见。
而云楚青却惊喜交加地走上前,雀跃地拉着严清怡的手摇晃两下, “严姐姐, 许久不见, 先前只听魏姑姑说你回济南府了, 几时回来的?回来之后也不找我们玩,是不是把我们全忘在脑后了?我可是想姐姐想得紧。”
声音熟稔热切, 笑容天真稚气, 是从心底自内而外的喜悦。
严清怡不由冷笑。
三年前,云楚青就倚小卖小,憋着坏心眼算计人。
没想到时隔三年,玩得还是这一套, 她现在十四岁, 还能作出一副天真模样, 等十七八岁之后,又装给谁看?
严清怡看到她就有说不出的厌恶,根本不想搭理她,可又不能真如七爷所说那样,想发作就发作。
毕竟待会儿万皇后还要过来,她先闹腾开,云楚青纵然没脸,自己的名声也不会好。
只能暂且恶心她一下,出出心里恶气。
想到此,轻轻抽开手,疑惑地打量她片刻才礼貌地笑问:“你是忠勇伯府的姑娘?没想到长成大姑娘了,差点没认出来。记得你以前叫我姑姑的,时候久了……我没记错吧?”
云楚青不是想套近乎吗?
她就是要表现得根本不熟悉。
云楚青脸上闪现出瞬间的尴尬,很快又笑:“姐姐没记错,以前我年纪小不懂事,就随便叫的,按理还是叫姐姐才对……确实过去好几年了,我也长大了,不能再像以前那么没有分寸。”
严清怡赞许地点点头,接着回答先前的问题,“我回京都有一阵子了,因有孝在身所以就没出门走动。对了,你父亲跟母亲可好,听说你又多了个弟弟,叫什么名字,长得像谁?”
常兰跟忠勇伯云度成亲刚半年,就怀了身孕。孕期是在榆林养的,孩子也是在榆林生的,根本没回京都,倒是云度回来探望过云楚青姐弟,结果不知道为什么父女又争执起来,云度气急把云楚汉也接了去榆林。
现在云府里只有云楚青一个正经主子和李婉半个主子。
这些都是魏欣写信告诉严清怡的,信中还替云楚青抱过委屈,觉得云度不厚道,要接就该全家都接了去,为什么只留下女儿家不管?
严清怡没提云楚青做下的腌臜事儿,只回复说清官难断家务事,别人家什么内情咱们不清楚,不好随意置喙。
云楚青从来就没看到过这个幼弟,根本不可能知道到底像谁,再见到严清怡脸上似笑非笑的神情,岂不知自己是被嘲弄的,遂着意地盯着严清怡的双眸看了眼,笑道:“我过去跟陈太太说几句话,以后有机会再跟姐姐聊。”
严清怡无谓地笑笑,根据宫女的指引往自己的座位那边走。
跟七爷预料的不同,她的座次并没有在很显眼的位置,不但在恭王妃和定王妃以及安郡王妃之后,也在几位公侯夫人之后,倒是在其余新贵女眷之前。
她并不意外。
如今尚未成亲,论起身份就是一介平民,安排在这个位置已经是抬举她了。
她笑着谢过宫女,神情淡然地就座。
案几上有四只绘着缠枝牡丹纹路的粉彩小碟,里面分别放着山东秋白梨、黄岩蜜橘、松子糖和核仁酥。
量都不大,胜在卖相好,尤其松子糖一块一块围着碟子边缘摆成圆形,中间放一朵心里美萝卜刻成的牡丹花,犹如一幅美丽的画。
严清怡正欣赏着,忽听殿外传来内侍独有的尖利嗓音,“皇上驾到——皇后娘娘驾到——”
殿内诸人齐齐行礼,严清怡也跟着跪在地上,小声呼号:“皇上万岁万岁万万岁,娘娘千岁千岁千千岁。”
就听得男子威严十足的声音,“平身!”
众人又齐齐站起来。
严清怡偷眼望去,康顺帝身穿明黄色四团龙圆领常服,相貌跟七爷有些像,但是因为久居上位的缘故,面容不怒自威,眼眸自然而然带着审视的意味。
她不敢多瞧,只匆匆一瞥就收回了目光。
康顺帝说过两句场面话,就往正殿去了,万皇后沉声道:“大年正月,难得各位夫人姑娘能陪本宫庆贺灯节,都就座吧,无需拘谨。”
话虽这么说,可上首几位有头有脸的王妃跟郡王妃不开口,其余众人谁又敢放肆?
严清怡轻轻抻一下裙角跪坐在案几前。
宫女们顺次给各人斟茶,及至严清怡跟前,恭声问道:“严姑娘喝什么茶,有龙井、毛峰、六安茶和老君眉。”
严清怡对茶并没有特别的喜好,可想到七爷习惯喝老君眉,便笑着答道:“劳烦姐姐,我喝老君眉。”
宫女执起茶壶,不知是有意还是无意,茶水倒得非常满,堪堪与杯口齐平,将洒未洒的样子。
如果端起来喝,十有八~九会泼到案几或者衣衫上,可又不能将嘴凑上去吸溜着喝掉半口。
那是非常失礼的举动。
别说是在宫宴上,就是在以前济南府,若是这样喝水,薛氏也会板起脸来指责的。
宫女也意识到这点,局促地道:“对不住严姑娘,我重新倒一杯过来。”
即便是重新倒,这杯总是要端走的。
况且,因为宫女在她身边耽搁这会儿,席上不少人正往这边看来。
严清怡微笑着摇头,“不用麻烦。”
自袖袋中掏出帕子,叠成方块状,垫在掌心里。端起茶盅时,茶水溢出,洇在帕子上。
她浅浅啜两口,将茶盅放回原处,姿态端庄从容,丝毫不见狼狈之态。
宫女很着意地打量她几眼,捧着茶壶往下一桌走。
万皇后神情淡淡的,仿佛完全没有注意到。
接着,菜一道道端上来,菜式很多,量却极少,每道菜就只浅浅盖住碟子底儿,夹两筷子就没了。
严清怡秉持前世的经验,每道菜只尝一口,再好吃也不用第二口。
酒也是,只面前那半盏,举杯时就抿一抿,绝对不多喝。
酒过三巡,席面上终于热络起来。
安郡王妃跟万皇后同辈,素来心直口快,笑盈盈地对万皇后道:“六月里成亲,明年等一年,后年此时说不定就抱上侄儿了。”
严清怡知道说得是自己,适时地微垂了头做出害羞状,就感觉万皇后的目光在自己身上停了数息。
接着听到万皇后淡淡的声音,“说起来也是,宫里许久没有热闹过了,你们两个也该加把劲儿,圣上都盼着抱孙子呢,提过好几次,说他年事已高,该含饴弄孙,把这满身的才学经验都告诉孙儿。”
这是对恭王妃和定王妃说的。
恭王妃和定王妃齐声应是。
严清怡却听出话音来。
适才惊鸿一瞥间,康顺帝面色红润眸光犀利,显然身体非常康健。他现在尚未到知天命的年纪,就是再执掌十年也不成问题。
而万皇后话语中却隐隐暗示着,谁先有了子嗣,谁就有可能入主东宫。
这下,恭王妃与定王妃岂不要憋着劲儿先生出儿子来?
正思量着,又听万皇后道:“……今年再把老五的亲事定下来,我也就了了心事,闲来学学田舍翁,莳弄花草种点瓜果。”
安郡王妃笑道:“那敢情好,往后我就来宫里蹭皇嫂的果子吃。玉液池的水浇灌出来的瓜,肯定比外头的甜。”
万皇后“噗嗤”一声笑,“我这还没开始种呢,你就惦记着吃。想吃不要紧,你得天天来干活。”
安郡王妃道:“不能我一个人干,我得找个帮手,”侧头瞧向严清怡,“严姑娘,你往这里来,让我好生瞧瞧。”
安郡王妃的坐席在右首第一个,去见她就意味着拜见万皇后。
严清怡根本想不到安郡王妃会起意招呼她,微愣片刻才起身。因跪得久,两腿有些麻,却强忍着不露声色,缓缓走到上首,双膝跪地,两手平放在地上,朝着万皇后磕头,“民女拜见娘娘千岁。”又挪动身子,朝安郡王妃行礼,不等跪拜下去,已经有个手脚麻利的宫女上前搀扶起她,只听安郡王妃嗔道:“我喊你过来说话,行这么大礼做什么?”
严清怡从善如流,行至安郡王妃身旁,跪坐下。
安郡王妃上下打量她几眼,赞道:“生得真是标致,尤其这对酒窝最好看。有酒窝的人肯定酒量好,今儿头一次见面不方便,赶明儿请你去我那里,咱们好生喝两盅。对了,刚才皇嫂的话你可听清了,要是以后指使你干活儿,你可不许推脱。”
严清怡笑着应道:“是。”
安郡王妃并不多耽搁她,含笑叙过几句家常话,便放她回席,还特地嘱咐她多吃些。
严清怡在众目睽睽之下,不徐不疾地走回座位。
宫女已给她续过新茶,茶水温热,正好入口。
严清怡端起茶盅浅啜两口,就瞧见安郡王妃不动声色地冲她点了点头。
严清怡明白,她在万皇后面前应该是过关了。
今晚这场宫宴,一是对她的考验,二是要给五皇子楚炤相看人家。
想必适才宫女倒茶也是有意而为,否则前头几人都是倒了大半盏,可轮到她时却倒了个满杯,而且茶水刚好不洒出来。
倘或她应对不当,亲事应该不会作罢,可她以后的日子不一定好过。
只是,令她不解的是,按常理来说,不是应该定亲之前相看吗?
为什么万皇后要等到聘书跟礼书都下了,才想起借宫宴的名头召她进宫?
严清怡心念转动,隐约猜测出几分。
都传万皇后待七爷犹如亲生,而七爷也提过他幼时生病,是万皇后在床前衣不解带地照看。
七爷如果坚持要娶,万皇后定然不忍逆他的意。
想到七爷,不免又想起他冰冷到几乎没有温度的手,想到他即便在燃着火盆的屋子里,也总是穿着锦缎棉袍。
当初,在淮海侯府,他是冒着怎样的风险跳进冰凉的湖水里才将她救出来,而她却以为他是不安好心……
严清怡突然就有些坐立不安,侧了耳朵听那边正殿的声音,只听到有丝竹声细细地传来,却根本听不到说话声。
皇宫里的建筑墙壁都极厚重,隔音也是相当好的。
又过了约莫一刻钟,万皇后笑道:“酒足饭饱,正好到外头赏灯消消食,听说咱们万晋朝的姑娘们都文采斐然,也别拘束着,趁着那边宴席没散赶紧去猜灯谜,咱们先把彩头夺了来。”
众人嬉笑着应好,站起身恭送万皇后离席。
万皇后经过严清怡身边时,脚步顿了顿,“你跟我来。”
偏殿旁边另外有间小小的偏厅,里面同样拢了炭火,温暖如春。
万皇后在宽大的罗汉榻上坐定,望着她耳朵上缀着的双色碧玺耳坠,叹口气,沉声道:“本来我是不看好这桩亲事的,可架不住老七死心眼儿……今儿看着你行事还算得体,并非不懂礼数之人,也就罢了。老七是我一手养大的,他的脾气我知道,有时候宁可自己受了委屈也不愿多苛责身边人……往后经心地照顾些,子嗣的事情不用急,老七的身子最重要。实在要不上,以后在宗室里挑个好的过继给你。”
严清怡低声应是。
万皇后续道:“老七吃饭讲究,那些性冷之物都不能用,牛羊肉可以少吃点,点心也不怎么喜欢,核仁酥还行,但是别太甜;喝茶只喝老君眉,要滚烫的;他平常不发火,恼了的时候就会练字,高兴的时候也爱练字,平常只用徽墨端砚白云笔,纸的话更偏爱磁青纸……”
严清怡认真听着,一一记在心头。
万皇后见她受教,缓了神情道:“只要你用心伺候,少不了你的好处,别的我不多说了,有不懂不知道,尽管递牌子进宫。你去吧,看老七记挂。”
严清怡也惦记着七爷,端端正正地行过礼,退了出去。
辛姑姑跟月牙正在院子里等着,见到她出来,赶紧迎上前,把手里斗篷替她披上。因碍于旁边还有宫女在,虽有别的话要问,却不便问多说,只笑道:“七爷出来有一会子了,说是在玉液池灯塔下面等姑娘。”
“这就过去吧,”严清怡回头冲宫女笑笑,心里虽着急,步子却放得正,等出了风华厅,才加快脚步。
明亮璀璨的灯塔下面,七爷披件宝蓝色锦缎斗篷长身玉立,那精致的眉眼被无数花灯映着,莹莹散发着光彩。
他唇角含笑,目光温柔,正跟身前一女子说话。
那女子披一件杏黄色素缎斗篷,面容俏丽,捂着嘴“吃吃”笑得花枝乱颤,脸上梨涡也上下跳动的,不是云楚青还会是谁?