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范铁戈虽然有点担心儿子出海远征,但他也知道机会难得,只要儿子跟在范宁身边,应该问题不大,何况还有徐庆的保护,更重要是只有这个办法才能让两个儿子乖乖把钱交出来,范铁戈最终答应两个儿子跟随范宁出海。
两天后,天还不亮,五十艘千石大船运送着范宁一众官员,以及数百名工匠离开京城,在两千军队的沿岸护卫下向长江而去。
八天后,船队抵达扬州江都县,前方距离长江已经不远,两千军队就此止步。
天刚蒙蒙亮,范宁便被一阵刀剑撞击声惊醒。
范宁走出船舱,只见明仁和明礼正在围攻徐庆,一时间寒光闪闪,刀光四射,当然,者是徐庆在教二人刀法。
出发的前一天,范宁带明仁和明礼前往一家兵器铺,给他们选两柄佩剑,不料两人却不喜欢剑,而喜欢刀,两人各选了两把军中制式长刀,没事就向徐庆请教刀法,这一路南下,两人竟也练得有模有样。
这时,徐庆见范宁出来,便轻轻一纵身,跳起七尺高,在空中翻一个跟斗,轻轻巧巧地落在一丈外。
明仁和明礼大喝一声,又要扑上来,范宁却哼了一声道:“早知道你们二人喜欢练武,就别读什么县学了,送你们去武馆,学费或许还便宜一点。”
明仁擦了擦满头汗珠,笑嘻嘻道:“要去毛人岛,万一遇到土著,不会点防身之术怎么行?”
明礼也嘿嘿一笑道:“到时有哥哥保护你的安全,当然,若是女土人把你抓走,我们一定成人之美,绝不干涉!”
说完,两人挤眉弄眼,笑得一脸暧昧。
范宁摇了摇头,一脸鄙视道:“早知道就不带你们出来了,居然连女土人的分配就算计好了,算了,到长江后,你们直接给我下船。”
“想送走我们,没门!”两人异口同声道。
就在这时,前方的几艘大船传来低沉的号角声,范宁快步走到船头,一股江风扑面而来,远处是一片波光粼粼的水面,原来到长江了。
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下午时分,船队抵达了出海基地,出海基地位于平江府常熟县东北的至和镇,紧靠长江,娄江从平江府流来,在这里注入长江,这里在后来属于太仓浏河港,也就是郑和下西洋的出发地。
这一带有非常明显的水域优势,沿岸江水很深,船只可以直接靠岸,十几里都是如此,特别适合停泊吃水深的大型船只,后世的苏州港也修建在这里。
之所以将基地设立在这里,主要是考虑补给方便,补给货船可以直接从平江府将物资送到军营。
出海基地实际上是一座军营,占地上千亩,扎下了数千顶大帐,除了驻扎一万水军外,其余大帐内都是各种物资以及马匹。
江面上停泊着无边无际的大船,都是一万石以上的巨型海船,差不多有千余艘之多,这里面至少一半以上的海船都不是新造,而是停泊在各港口的官船,全部被调来长江口。
五十艘从京城驶来的河船缓缓靠岸停泊,狄青刚走下船,副将林锐便上前来汇报情况,林锐是福州人,官任水军副都指挥使,曾在流求大岛歼灭过十几股海盗,也曾多次护送皇商船队前往日本,经验丰富,任命他为副统领倒也很合适。
林锐上前行礼道:“启禀狄帅,今天上午,今天上午有人送来一百余匹种马!”
狄青微微一笑,“可是一百四十四匹?”
“正是!”
狄青点点头,“这一百四十四匹种马至关重要,好好安置妥当,必须要有专门马夫照顾!”
“末将已安排好,有十名马夫照顾它们。”
这时,范宁和赵忠实也下了船,两人听说种马已经送到,都大喜过望,赵忠实笑道:“既然最后一批马匹也已到达,那么可以搬运物资上船了。”
林锐连忙答应,半个时辰后,帐外传来一阵阵战鼓声,一万士兵开始将各种物资搬运上船。
两天后,众人祭祀了江海之神,由千艘万石海船组成的庞大船队开始离开长江,张开一幅幅白色巨帆,俨如白云朵朵,浩浩荡荡向长江口驶去,开始大宋王朝的第一次海外远征。
这一天是宋皇佑五年三月十五,长江口天气晴朗,万里无云。
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在东京汴梁外城靠近陈州门附近,有一座很小的旱桥,在官府,这座小桥并无名字,但当地百姓却叫它瓶儿桥,这一带有一道沟壑,虽然没有水,却多多少少影响了百姓出行,后来大家集资修建了这座小桥,解决了出行的瓶颈,大家便给它起名瓶儿桥。
在瓶桥北桥头有一家药铺,叫做塞北药铺,里面所卖的药材大多产于草原和西夏,由于没有医师坐堂,加上各家药铺都或多或少有来自草原和西夏的药材,所以这家药铺的生意十分冷清,周围百姓一度怀疑它会经营不下去。
但它十几年来却一直没有倒闭,直到有人透露这家药铺是从事批发生意,大家这才明白它什么一直屹立不倒。
这天下午,一名骑着毛驴的年轻男子匆匆来到塞北药铺大门前,他翻身跳下毛驴,走路却一走一拐,原来是个跛子。
年轻跛子将毛驴拴在门外的木桩上,便快步走进了药铺,药铺内冷冷清清,没有一个客人,一名伙计正趴在桌案后打盹,他听到脚步声,不由抬头细看,待看清是跛子进来,顿时又惊又喜道:“张哥儿回来了?”
“我回来了,掌柜呢?”
“掌柜在后院,跟我来!”
伙计带着跛子匆匆向后院走去,奇怪的是,这会儿,这个姓张的跛子腿好了,健步如飞,完全没有一点瘸腿的模样。
后院一座假山前,负手站在一名身材魁梧的中年男子,他虽然穿着掌柜的长衫,却腰挺的笔直,威风凛凛,哪有半点商人的气质,分明是一个军人。
中年男子听到两人的脚步声,十分不满道:“我给你说过多少遍,不要恢复正常走路,下次你再敢恢复正常,我就真把你的腿打瘸了!”
年轻跛子吓得连忙跪下行礼,“卑职知错!”
中年男子急于知道情报,也顾不得他,便道:“起来吧!情况了解如何了。”
这家塞北药铺当然只是一个掩护,它的真实身份是辽国设在宋朝的一个情报点。
虽然辽国在京城有长驻使臣,也有专门的馆驿站,但这是官方机构,很多探查情报之类的事情不能公开做,而且宋朝对它监视严密,辽国便在使馆之外又设立了多个情报点,塞北药铺就是其中之一。
掌柜叫做李平,但他的契丹名字却叫做耶律平,在辽国南枢密院任职,辽国施行汉辽两套政治模式,为了统制幽州汉民和渤海人,辽国便模仿宋朝制度设立官职,并实施科举,但在北面契丹本土,又继续实施契丹的斡鲁朵制度,统制各游牧渔猎民族。
这个耶律平便是南枢密院的一名中级官员,主管汴梁情报,药铺便是辽国在开封府各地的情报中心。
年轻的跛子姓张,是个幽州汉民,自从习武,对辽国忠心耿耿,便被选来出任情报人员,他真名叫做张立,但周围街坊邻居都叫他张瘸子,腿跛自然是装出来的,也是为了掩饰自己的轻功高强,谁会想到一跛子居然有高强的武艺?
张瘸子躬身道:“卑职去了长江两岸寻找,果然在常熟县外的长江上找到了海船队,千艘万石海船停泊在江中,气势雄伟,卑职查看了三天,但宋军守卫森严,始终无法进入,后来京城来了数十艘船,数天后,千艘大船便浩浩荡荡出海了。”
耶律平急问道:“你能确定是出海?”
“向长江口驶去,除了出海,还能去哪里?”
耶律平呆立半晌道:“看来一切都证实了!”
大宋要建海外马场之事,耶律平在几年前便听说了,只因为都是民间传闻,耶律平也不敢全信,后来枢密院出来避谣,他才相信是谣言,他还庆幸自己没有鲁莽报告给辽国。
但直到半个月前,辽国驻大宋使臣耶律长宏写来一封密信,说大宋朝廷已经公开讨论在海外建马场一事,令他立刻调查宋朝是否有船队准备出海,耶律平这才知道自己误了重大情报,他立刻派手下张瘸子去长江南岸调查。
调查的结果完全证实了这个情报的真实,大宋真的要在海外建立牧场了。
耶律平心中一阵惶恐,他转身走进房中,摊开纸写了一封短信,快步走出来交给伙计,低声嘱咐道:“立刻去武家食材店,让他们务必今天把这份情报送入使臣馆。”