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四人从军至今，第二回探亲。
偏僻清贫的刘村, 并非家乡, 郭家故乡远在数千里之外的繁华都城。
但雕梁画栋的侯府早已被朝廷查抄, 未经官府允许，莫说回都城，郭家人甚至不能离开西苍半步。
因此, 眼前的山村便可算作是“家乡”了。
虽不至于近乡情怯, 可一想到那所农家小院里的人正盼望自己回家，他们不免期待急切，并有些忐忑, 总担心家里出事。
日暮西斜, 战马进村，马蹄时而“咯吱咯喳”踩雪, 时而“嘚嘚嘚”跺响青石板地, 引得沿途大狗小狗汪汪叫唤，村民警惕探看，见是自己人、而非北犰贼, 才放下悬着的心。
其中熟悉或胆大些的, 敢于打招呼并寒暄。
譬如, 当路过里正家时，刘三平恰领着俩儿子喂牛, 他听见动静扭头一望, 立即笑容满面, 快步拉开院门, 热情问：“哟？你们回来探亲呢？”
郭弘磊微笑颔首，此处离“家”甚近，他索性勒缰下马。但脚刚沾地，眼前便猛一黑，肩伤剧痛，浑身愈发热了，烧得整个人头晕目眩。
“刘哥，忙什么呐？”彭长荣生性健谈，哪怕面对陌生人，也能熟络说笑。
刘三平见对方下马，简直受宠若惊，疾步靠近，不由自主地哈着腰，憨憨答：“猫冬没什么可忙的，我刚才在喂牛。”他挪近些，关切问：“你们受伤了？不要紧吧？”
郭弘磊轻描淡写答：“不算要紧。”
“上阵杀敌嘛，次数多了，总难免负伤。”彭长荣拽着缰绳，感慨问：“唉，转眼都下雪了，土豆收起来了吗？收成如何？我们忙忙碌碌，竟一直没去地里看过，至今不知豆苗豆叶长什么模样。”
“哈哈，早就收了！十几万斤呢，收成很不错，村里都想种它几亩。”提起庄稼，刘三平便眼睛一亮，愉快道：“知县大人仁慈，已经发下命令了，叫我们村明年接着种！”
郭弘磊摸了摸马脖子，低沉浑厚的嗓音略沙哑，“恭喜。”
“你、你——”刘三平挠挠头，绞尽脑汁挑了个称呼，恭维道：“郭夫人实在太有能耐了！连县官都夸呢，请她明年继续教导我们村。”
郭弘磊与有荣焉，正欲开口，却见两个男孩“哧溜”从马匹之间穿过，飞奔跑远。
“嗳，小心马！”林勤吓一跳。
刘三平忙歉意道：“莫怪莫怪，俩淘气崽子欠收拾，他们一准儿是上你家报信去了。”
“我只是怕马碰伤了孩子。”林勤笑着解释。
客套两句，郭弘磊便道：“天色不早，我们先回去了，改日再聊。”
无论是侯门之后还是戎装边军，乡民皆忌惮，不敢怠慢。刘三平躬身道：“四位一路辛苦，快回家歇息吧。”
别过里正，一行人牵马前行，果然听见两个男孩正报信大喊：
“潘嬷嬷，你家人回来了！”
“四个，四匹马！”
“开门，快开门，他们马上到了。”
须臾，郭弘磊遥见院门敞开，家人纷纷飞奔相迎，他心里一暖，定睛望去：
周延夫妇、潘嬷嬷、小桃——三弟？阿哲怎么上赫钦来了？
郭弘磊错愕止步，瞬间愣住了。
林勤等人也纳闷，小声问：“三公子？”
“奇怪，他怎么来赫钦了？”
“公子！”小桃扶着潘嬷嬷，喜出望外，眉开眼笑。
郭弘哲敞着胡乱裹上的棉袄，兴高采烈，一头扑向兄长，气喘吁吁，激动大叫：“二哥！你终于回来了，前阵子，我、我还以为今生再也见不着你了。”说话间，他眼眶泛红，险些喜极而泣。
“三弟。”郭弘磊定定神，一把搀住弟弟，温和道：“什么叫‘今生再也见不着’？你又说丧气话了。”
“唉呀，肩膀受伤了？要不要紧？”郭弘哲提心吊胆。周延等人凑近，七嘴八舌地说：“有伤在身，快进屋坐。”
“看您脸色发白，想必失血不少。”
“这阵子家里日夜盼望，偏又身不由己，唉，干焦急。”
郭弘磊风尘仆仆，一边走向院门，一边简略答：“皮肉伤，不要紧。上月忙得抽不出空，无暇探亲。”顿了顿，他忍不住问：“你二嫂呢？怎么不见她人影？”
“二嫂带着几个人上后山去了，算算时辰，应该快回来了。”郭弘哲亲赖挨近兄长，兴奋得走路脚下生风。
原来她不在家。郭弘磊恍然，暗感失望，疑惑问：“她上山做什么？”
“打猎。”郭弘哲抢着接过缰绳和马鞭，转手交给随从。
郭弘磊霎时沉下脸，皱眉问：“打猎？家里有猎手吗？”
“没有。但你放心，二嫂带着五六个人呢，从不涉足陌生密林，只在后山设陷阱捉野兔。我曾去过一次，有趣极了！”郭弘哲迈进院门槛，转身，顺手拽了一把兄长。
郭弘磊剑眉拧起，十分不赞同，沉声道：“冬天无法耕种、无需下地，难得空闲，她不趁机休养，却去打猎？简直胡闹。”
彭长荣失望叹气，无精打采，嘟囔说：“原来是打猎去了。唉，我大老远地赶回来，翠梅也没能接一下包袱。”
“后山啊？”林勤若有所思，尚未吭声，却听人讶异问：
“二哥，你的手怎么这么烫？”郭弘哲握着兄长的手，睁大眼睛，紧张道：“太烫了，不对劲！你是在发热吧？”
“什么？”众人一惊，林勤飞快靠近，伸手一探便深深自责，懊恼说：“糟糕，真发热了！快，您快回房躺下歇着。”
“方——”潘嬷嬷才张嘴，小桃便打断道：“方大夫跟着少夫人上山去了！怎么办？”
郭弘磊脸色苍白，身上却慢慢发起高热，眼前再次发黑。他本打算去后山一趟，却体力不支，摆手道：“无妨，不必慌张，我在军中早看过大夫了。”
“所幸大夫给了一大包药！”林勤抬手一指，“药在那儿，但我胳膊有伤、行动不便，谁去煎药？”
小桃毫不犹豫，“我！我立刻去。”她心急如焚，接过彭长兴递过的包袱，匆匆赶去厨房熬药。
片刻后，郭弘磊强忍晕眩，粗略洗漱一番，换上干净衣衫，躺着闭目养神。
潘嬷嬷忧虑不安，弯腰为病人掖了掖被子，安慰道：“药就快煎好了，您先歇会儿。”
“长荣没受伤，周管事带他上后山了，给二嫂报信。”郭弘哲坐在榻沿，忐忑问：“哥，你冷不冷？”
郭弘磊仰躺，浑身发热，烧得原本苍白的脸色泛红，低声答：“不冷。”
“从一下雪，刘村家家户户就开始烧炕了，待在屋里十分暖和，偶尔甚至很热。我听说——”郭弘哲攒了一肚子的话，却被潘嬷嬷悄悄打断，他会意，忙道：“咳，等你病好了，咱们再细聊。”
“唔。”
郭弘磊精疲力倦，闭着眼睛，原是闭目养神，神志却迅速模糊，整个人仿佛飘在半空风里，又仿佛跌入江河水底，意识浮浮沉沉，肩伤疼痛竟似乎麻木了。
少顷，他陷入昏睡，人事不省，脸庞逐渐烧得潮红。
与此同时·后山坡
缓坡丛林中，一行七人坐在雪地里，围着一丛褐色藤蔓，愉快笑谈。
“天呐，打猎实在太不容易了！”翠梅伸出食指，轻轻抚摸野兔，感慨道：“咱们忙活半个月，挖了五个陷阱，一共才抓到三只野兔。假如以此为生，早饿死了。”
邹贵用绳子捆住野兔后腿，干劲十足，嚷道：“我和纲子重新布置了陷阱，过两天再来探，没准儿能逮住野猪！”
“野猪肉好吃！上次是潘嬷嬷的手艺，炖得香喷喷，我一直记着那味道。”胡纲喝了口水，嘴馋了。
同行的健壮中年人附和道：“确实香！”
……
姜玉姝坐在藤蔓前，全神贯注，匕首小心翼翼划动，从尺余深的土里掘出两段根茎，放进背篓里。
此藤蔓根茎呈褐色，粗如胳膊，表面布满小疙瘩，茎肉呈紫色，细腻多汁。
“奇怪，这究竟是什么东西？”方胜身为大夫，颇感兴趣地盯着审视，“我读过不少药书，但不认得它。”
姜玉姝用积雪擦拭匕首，轻声答：“我问了村里许多人，统统不认得。”
“不知有没有毒？”
姜玉姝叮嘱道：“尚不清楚。为防意外，大伙儿千万别乱碰，我自己琢磨琢磨。”
“喂给兔子吃试试？”方胜把挖起的土壤填回藤蔓根部。
前世的毒/性试验，惯例是用动物，譬如兔子。姜玉姝颔首，仔细收拾背篓，严肃答：“我得试试。这或许是一种药物，也可能是食物。”她看了看天色，扭头催促道：“天色不早，赶紧收拾收拾，咱们该下山了。”
“哎，走喽。”翠梅一咕噜起身，拍拍棉袄积雪。
姜玉姝率先下坡，笑问：“你们怕是把打猎当玩耍了吧？天天嚷着上山，连阿哲都兴致勃勃，我左劝右劝，他才肯待在家里养病。”
“我们只是想多打些猎物，最好弄几张狼皮，做袄子！”
姜玉姝叹了口气，嗔道：“狼皮？哎哟，咱们连野兔都抓不住几只，你居然敢打狼的主意？翠梅胆子愈发大了，语出惊人。”话音刚落，坡下突然传来呼喊：
“少夫人！”
“小翠儿，我看见你了。”彭长荣跳着挥手。
周延汗流浃背，焦急告知：“二公子回来了，他负伤发起高热，方胜，你得尽快回去，我们不懂医术，家里只有你会治病。”
姜玉姝大惊失色，急切问：“怎、怎么——他伤哪儿了？很厉害吗？”
“左肩！”彭长荣奋力爬坡，宽慰道：“您放心，在军中就治过的，带了许多药回家养伤。”
姜玉姝心里七上八下，猜测道：“大冷的雪天，他负伤虚弱，说不定是着凉了。”
“这、这有可能。”
积雪松软，姜玉姝差点儿崴脚，却顾不上揉一揉，心急火燎，赶路下坡。
暮色沉沉，房中尚未掌灯，窗紧闭，门虚掩，一片昏暗。
潘嬷嬷和郭弘哲等人涌出院门，正在焦急商议，等待姜玉姝一行归来。
郭弘磊双目紧闭，额头烧得烫手，一动不动，仰躺着昏睡。
“公子？公子？”小桃眼眶含泪，满脸心疼之色，跪立在病榻前，轻柔把凉帕子覆在病人额头上，哽咽说：“您快醒醒，该服药了。”
两人独处一室，她情不自禁，屏住呼吸，越靠越近——