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指挥使当众质问，郭弘磊无暇深思, 仓促答：“您误会了。”
“哦？”窦勇须发灰白, 浓眉鹰目, 饱经沧桑的眼神锐利，洞察人心。他轻轻捂住腹部刀伤，不疾不徐问：“误会什么？难道其实你明明知情、却谎称不知情？上月底提的事儿, 按理, 你早该知道了。”
郭弘磊措手不及，欲言又止，进退两难, 暗忖：
上月底？
最近根本没人提过“窦将军想收你为亲兵”一事, 相信潘大人也被蒙在鼓里，假如他知情, 必会及时转告我。
将军位高权重, 统帅无戏言，他不可能忙中抽空、特地捉弄人。
故这件事，其中肯定出了岔子！或许……暗处有人故意隐瞒消息？整治我？
窦勇心平气和, 面不改色。
少顷, 统帅的一名亲信上前, 黑着脸，粗声粗气喝道：
“将军问话, 你为何迟迟不回答？实话实说便是, 犹豫什么？快答！”
郭弘磊何尝不想实话实说？可按照军中规矩, 消息层层下达, 追究却是层层往上。他一旦坦言，恐将连累潘奎——总旗无品无秩，未入流，兵丁实际的顶头上峰是百户。
潘大人刚正豪爽，待我有知遇之恩，常常手把手地教导武艺，我岂能连累他？
思及此，郭弘磊当机立断，硬着头皮，解释道：“皆因初次拜见将军，属下十分激动，一时不慎说错了句话，请您见谅。”
窦勇淡淡问：“你说错了哪句话？”
郭弘磊咬咬牙，情急之下，毅然揽下横在眼前的麻烦，答：“其实，属下是知情的。多谢您的厚爱与抬举，属下不胜惶恐。”
“这件事是谁告诉你的？”窦勇反复打量英气勃勃的年轻人，耐性十足。
郭弘磊心里“咯噔”一下，继续硬着头皮，“上头告诉的。”
“你是谁的手下？”窦勇明知故问，好整以暇地端详对方神态。
郭弘磊略一思索，果断答：“巫海、巫千户。”底下人不知情，千户却不可能不知情！
窦勇隐露笑意，又问：“平日呢？平日是谁负责督促并带领你练武、巡边与上阵交战的？”
将军似乎刨根问底？郭弘磊发觉绕不过，无奈答：“潘奎、潘百户。”
窦勇点点头，吩咐道：“来人，速传潘奎。”
“是。”两名心腹领命，大踏步赶去校场传令。
糟糕！潘大人全不知情，当堂一对便露馅，小麻烦变成大麻烦，到时该怎么收场？
窦将军恼怒了？难道他想追究潘大人？
眼睁睁目送传令之人离开，郭弘磊毕竟年轻，面露焦急之色，懊恼交加。
“咳。”窦勇捂了捂腹部，闭目养神，厅里鸦雀无声。
片刻后，正在校场操练兵丁的潘奎被召来，大汗淋漓，面膛黑里泛红。他扫了一眼得意手下，单膝跪地并抱拳，嗓门洪亮，恭谨道：“潘奎参见将军。”
窦勇睁开眼睛，抬手虚扶道：“起来，无需多礼。”
“谢将军。”潘奎站定，虎背熊腰，身板魁梧，比在场所有人都高。
窦勇微笑着，劈头问：“郭弘磊是你招揽的吧？”
“……是的。”潘奎匆匆赶来，喘息渐平，心却悬了起来，余光担忧一瞥：你小子，别是闯祸了吧？
郭弘磊心里直叫屈，以眼神答：小心些，有麻烦找上门了。
朝夕相处并肩上阵，彼此了解。潘奎迅速会意，站姿笔挺，谨言慎行。
窦勇靠着椅子，姿态闲适，把一切看在眼里，状似意味深长地说：“这个小伙子，很有主意，不像一般的年轻人。”
褒？贬？潘奎一时拿不准，沉吟须臾，赔着小心躬身，恳切道：“他才十八岁，年纪甚轻，天生嘴笨，偶尔有些冒失。如果他对将军有失礼之处，必定是无心的！还请您宽宏谅解。”
窦勇若有所思，感慨道：“听你的语气，想来十分赏识他。难怪了，一直攥着人不肯放。”
“攥、攥着？属下愚蠢，求将军明示。”潘奎纳闷不解，犹如丈二的和尚，摸不着头脑。
军规森严，兵丁不能擅自插嘴，郭弘磊使眼色无果，干着急。
窦勇威严问：“巫海提拔他，你压着；本将军想收他为亲兵，你也压着。这不是攥着，是什么？”
郭弘磊顿时忍不住了，忙解释道：“潘大人从未——”
“嗯？”窦勇睨了一眼，其亲信代为训斥：“将军没问你的话，安静待着！”
郭弘磊只得道：“是。”
“咳，巫千户那事儿其实是——”急欲解释的潘奎眼睛猛一亮，顾不上伸冤，咧嘴笑了，急切问：“您有意提携弘磊为亲兵？”
窦勇明确颔首。
“嗳哟，这可是天大的好事儿！我只有高兴赞同的，怎么可能‘压着、攥着’？”潘奎与有荣焉，喜出望外，瞬间想岔了，既自豪又狐疑，忐忑问：“你小子，该不会又不识抬举了吧？将军提拔，多少人梦寐以求？你若再不知好歹，简直傻愣透顶！”说话间，他生怕窦勇收回成命，推了一把，提醒道：
“别愣着，赶紧拜见将军，快！”
唉，果然露陷了。急着急着，尴尬半晌，郭弘磊反而镇定了，冷静吁了口气，默默跪下，等候上首之人的处置。
窦勇笑了笑，眉间“川”字皱纹挑动，温和问：“潘奎，你此刻才知道我打算收他为亲兵，对吗？”
“对。”潘奎不假思索，高兴于自己赏识的手下荣获提拔，眉开眼笑。
窦勇颔首，这时才慢条斯理地告知：“奇了，这件事我是上月底提的，此前你竟一无所知？”
“什么？”潘奎始料未及，吃惊睁大眼睛，诧异问：“您上月底就提了？”
窦勇眯着眼睛，从容不迫，又指出：“更奇怪的是：你分明不知情，郭弘磊刚才却亲口说‘上头告知此消息’。”语毕，他审视年轻人，板起脸问：“说，究竟是哪个‘上头’告诉你的？”
“这……”潘奎擦擦汗，稍作琢磨便明白了，扑通跪下，忿忿想：啧，消息十有八/九被截住了，阻挠人升迁，心胸狭隘，卑鄙无耻！
郭弘磊饱含歉疚地看了同袍一眼，旋即抱拳，郑重表明：“将军息怒，此事全怪属下一念之差、有所隐瞒，一切与潘百户无关，他根本不知情！求您明察。”
“那你呢？你到底知不知情？”窦勇面无表情，鹰目炯炯有神。
郭弘磊彻底抛开了顾虑，摇摇头，坦率答：“属下与潘百户一样，今日初次听说。”
“既如此，”窦勇沉声问：“你为何隐瞒？”
郭弘磊万分窘迫，低声答：“怕给无辜添麻烦。”他昂首，沉重表示：“属下知罪，惭愧至极，请您责罚！”
“将军，他——”潘奎试图求情。
“不必多说，我明白了。”窦勇抬手打断。他心知肚明来龙去脉，丝毫不意外，缓缓问：“你从军多少年了？”
潘奎一怔，蓦地感慨万千，正色答：“十七岁投军，至今不惑之年，将近二十三年。”
“唔，难得，十分难得。你的勇猛，在赫钦卫始终名列前茅。”窦勇大加赞赏，却叹了口气，语重心长道：“凭你的资历与功劳，若非曾几次犯下与同僚斗殴之错，何至于仍是百户？”
潘奎低眉臊眼，吸吸鼻子挠挠头，小声答：“我年轻时急躁鲁莽，好勇斗狠，但早已悔过了。”
“哼。”窦勇腹部伤势未愈，体力不支，换了个坐姿，威严道：“幸亏改了，否则谁也不敢提拔你！上月，邢辉英勇阵亡，试千户一职空缺，几经商议，决定由你补缺，明早便张贴任命告示。”
“啊？”潘奎目瞪口呆，不敢置信。郭弘磊挨得近，悄悄肘击一记。潘奎激动喘了喘，强忍狂喜，抱拳感激道：“多谢将军信任！从今往后，我一定肝脑涂地守卫疆土，赴汤蹈火在所不辞！”
窦勇严肃嘱咐：“务必尽职尽责，切莫辜负卫所的信任。”
“遵命！”投军二十余载，杀敌无数，浑身伤疤，挣命熬到今日，终于从百户升任为试千户。潘奎百感交集，泪花闪烁，险些喜极而泣。
窦勇欣然一笑，和蔼道：“下去吧，继续练兵。”
“是。”潘奎嘴上答应了，却跪着没动弹，余光一扫身边，小心翼翼地问：“斗胆请问，不知您可否宽恕郭弘磊？唉，年轻人太重义气，他顾及我，才一时犯了糊涂，绝非故意隐瞒真相——”
窦勇板起脸，打断并吩咐：“你下去，叫巫海立刻来见我。”
“巫大人？”潘奎低下头，心思转得飞快，起身道：“是！”
随后，窦勇平举右手掌，其心腹便奉上一封信。他掸了掸信封，肃穆告知：“这封信从都城而来，信里谈起了你。”
郭弘磊下意识望去，好奇辨认封面笔迹，霎时浑身一震——