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“狗、狗官！”
“姓裴的，你——”骂声被鞭子打断。
“闭嘴！胆敢辱骂朝廷命官, 你是不想活了吧？”
狱卒抡圆了胳膊, 狠狠一甩鞭子, “噼啪”脆响，犯人胸膛立时多了一条血口子。
犯人被铁链锁在刑架上，四肢动弹不得, 只能偏头躲避鞭抽, 声嘶力竭地喊：“冤枉！我冤枉！”
“我没杀人——啊！”
捕头带领几个捕快候命，抱着手臂旁观。
狱卒们负责施刑，疾言怒色, 大汗淋漓。其中两人拎着鞭子, 累得胳膊酸胀时，便退后暂歇, 并顺手把鞭子浸入盐水中, 由另一人接替抽打。
裴文沣泰然自若，端坐刑架对面，背后三尺便是墙, 墙上挂着灯笼, 昏黄光照下, 脸如冠玉，斯文俊逸。他喝了口茶, 抬头, 漠然审视皮开肉绽的犯人, 缓缓道：“杀没杀, 得等抓住你的同伙审明一切才知道。现已有确凿的证据，你即便不是主谋，也至少是帮凶。”
“识相的，立刻供出同伙行踪。再顽抗隐瞒不报，牢里刑具几十样，你一样接一样地品尝。”
犯人嗓音劈裂，坚持大吼：“我不是主谋，也不是帮凶！”
裴文沣昂首，冷冷质问：“哼，那被害的金寡妇，尸体为何埋在你家后院？你的父亲和大哥，躲哪儿去了？案发后，你若是清白无辜的，逃什么？”
“我、我不知道，真的，什么也不知道。”犯人眼神躲闪游移，“我没逃，只是出门探亲。”
裴文沣十分不悦，喝道：“满嘴谎话！打，打到他招供为止。”
“是！”
蘸了盐水的鞭子反复抽打伤口，犯人疼得剧烈颤抖，鲜血和着汗水盐水，不断滴落，在脚边积成一小滩血水。
狱卒们轮流施刑，一边拷打，一边严厉逼问：“招不招？”
“快招！”
“蠢货，你以为光嘴硬就能赖过去了？也不看看这是什么地方。”
“嘿，今儿我们不过中秋了，奉陪到底，看你能扛得住多少样刑具！”
狂抽猛打，犯人惨叫挣扎，青筋暴凸，挣得铁刑架“丁零当啷”响，尖利刺耳，嘈杂不堪。
监牢狭窄低矮，憋闷，不见天日，墙壁地面虽看不见乌黑血迹，血腥味却无处不在。经年累月，无数犯人的血仿佛浸透了周围一切，脏污至极，乱糟糟，臭烘烘，令人作呕。
年初，裴文沣新官上任，第一次靠近牢房时，才走到门口，就被难以言喻的奇臭味儿熏吐了。无奈公务紧急，又无奈官员须仪态威严，他不愿畏缩蒙住口鼻，遂佩戴香囊——不料，香臭一混合，气味更难闻了！那天审讯完，他吐得脸白唇青，好几顿吃不下饭。
但如今，他经历多了，习以为常，认真分辨茶香，呷了一口，细品滋味。
亲信小厮吴亮和蔡春侍立其后，亦习惯了。蔡春打了个哈欠，从怀里摸出几块油纸包着的糕，弯腰问：“这个犯人挺嘴硬，估计一时半刻撬不开他的嘴。今天是中秋，公子，吃个月饼吧？看，不是外头买的，而是县令家眷做了送来的，干净，味道也不错。”
裴文沣到底生性喜洁，皱了皱眉，挥开说：“这种地方，如何吃得下？你俩自己吃。”
“哦。”旁观审讯已久，俩小厮饿了，饥肠辘辘，顾不得是在牢里，吃月饼充饥。
片刻后，裴文沣被呵斥与哀嚎声吵得头疼，耐心渐无，把茶盏撂在小几上，扬声吩咐：“上烙铁！”
“是！”众狱卒听令行事，先给犯人嘴里塞了木片，防止其咬舌自尽，然后从炭盆里拎出烧红的烙铁，小半个巴掌大，麻利往那血淋淋的胸膛一按，铁肉相贴，“呲~”声冒烟。
“唔——”
“大人，饶、饶命——”犯人瞬间瞪大眼睛，惊恐万状，竭力闷呼，拼命挣扎，却根本撼不动铁刑架，整个人打挺，咬着木片含糊不清地求饶，脑袋一歪，骤然陷入昏迷。
裴文沣面不改色，使了个眼神，狱卒会意，抄起一盆冷水兜头朝犯人浇去。
“哗啦”水声后，鼻青脸肿的犯人一个激灵，气息奄奄，神志不清。
狱卒取出木片，七嘴八舌地骂：“招不招？再不招，就上竹签子了，把你十个手指钉烂！”
犯人瑟瑟发抖，不敢继续嘴硬，哭丧着脸讨饶，哆嗦说：“别打了，求求你们，大人饶命，饶我一命。”
裴文沣威严问：“说！金寡妇，究竟是被谁杀的？”
“我、我大哥，和我爹。大人，我发誓没掺和，只是帮着埋尸而已。”
犯人眼泪鼻涕齐流，供认告知：“那天，我不在家，我爹和我大哥喝醉了，把骚、金寡妇叫进家里，原是老相好，一向心甘情愿的，谁知事后，骚妇狮子大开口，张嘴竟卖五十两，吵起架来，我哥气糊涂了，就、就动手，我爹也气糊涂了，他俩拿绳子一勒，不小心杀了人。”
“不小心？”
裴文沣冷笑，喝问：“金寡妇身上可不止勒伤，还有五处刀伤，刀刀致命。说！你的父兄现在何处？凶器又在何处？”
犯人受不住拷打，遍体鳞伤，语无伦次，战战兢兢答：“我大哥在连岗镇，有个结拜义兄，名叫包山，或许、或许他们投奔去了。菜刀扔了，扔进巷口槐树下的井里。”
裴文沣面无表情，淡漠道：“你若一早老实招供，免挨好些打。”
犯人一把鼻涕一把泪，叫苦连天，断断续续地说：“我有什么办法？埋尸的时候，我爹居然跪下，我大哥甚至磕头，苦苦求我遮掩，说骚妇寡居十几年，无亲无故，死了也不会有人在意。我、我是无辜的，我没杀人！”
原来，嫌犯逃去了连岗镇？
裴文沣若有所思，定定神，吩咐手下小吏道：“仔细记下供词。”
“是。”小吏提笔蘸墨，伏案疾书。
随即开始详审，直至深夜，“丁零当啷”一阵响，狱卒解开铁链，犯人当即摔下刑架，被拖着扔进牢房里，双腿瘫软，滑过地面时，留下长长的刺眼血迹。
裴文沣起身，疲惫揉捏眉心，温和说：“各位辛苦了。大过节的，本该歇会儿，无奈出了命案，不得不抓紧破案。”
牢头狱卒、捕头捕快和小吏纷纷赔笑，恭谨表示：“大人日夜操劳，更辛苦。”
“卑职不过打打下手罢了，称不上‘辛苦’。”
“这是小人的本分，应该的。”
裴文沣率众，踩着脏污血迹离开监牢，承诺道：“待此案判决后，再犒劳各位。时候不早，都回去歇会儿，明天上连岗镇逮捕嫌犯。”
众手下连声答应，簇拥尾随，毕恭毕敬，一则畏惧裴文沣“破案如神”的铁腕手段，二则贪图其常常大方打赏。
少顷，主仆仨返回后衙住处。
中秋夜已深，一轮圆月高悬中天，月光如水，银辉皎洁柔和，照亮了庭院，夜风吹拂，花木影摇曳。
裴文沣止步，仰望明月，怔愣出神。
“公子？”忙碌整日，俩小厮精疲力倦，催促道：
“夜深了，快洗漱洗漱，歇息吧。”
裴文沣回神，喟然长叹，喃喃说：“不知姝妹妹正在做什么？”
又来！
蔡春和吴亮无奈对视，劝无可劝，接腔道：“这时候，表姑娘想必已经安寝了。”
裴文沣踱步回房，“又是一年中秋，不知道她现在过得好不好？”
小厮不忍其一闲便忧心，宽慰答：“虽说屯田辛苦，但郭、她家人不少，待表姑娘十分尊敬，又有翠梅日夜陪伴，她应该不至于过得很不好。”
裴文沣每次一听“郭”字，便无法自控地涌起怒火，沉着脸回房，一言不发，沐浴更衣，洗净沾染的牢房脏臭味儿。
“歇息了吧？”蔡春躬身问。
裴文沣点点头，迈向床榻，手里惯例握着蓝色香囊，绣工精致，绣的是蟾宫折桂，香囊内是一小包香料、一块玉佩、一枚平安符——此皆昔日姜姑娘所赠，她亲手刺绣，亲自求的灵符。
蔡春放下帘帐，吴亮吹熄烛火，带上房门，两人歇在隔壁厢房。
黑暗里，裴文沣默默把玩香囊，深嗅淡雅香气。他闭着眼睛，第无数次，先是陷入美好回忆中，然后恨恶毒继母阴险卑鄙、恨郭弘磊横刀夺爱、恨自己未能及时挽回局面……周而复始，心力交瘁，枕着定情信物入眠。
同一轮圆月下，月湖镇刘村。
夜深了，万籁俱寂，后山松涛清晰可闻。
因院子里夜风沁凉，尽情赏月后，三人便转入堂屋，围坐圆桌，继续闲谈。其余如翠梅、彭长荣等人，仍在院子里坐成一圈，吃喝聊天。
桌上摆着甜瓜、月饼和几样点心干果，果香里飘着茶香，村野日子恬淡。
姜玉姝听得咋舌，压着嗓子惊叹：“十一个皇子？五个公主？今上真是、真是有福，膝下儿女成群。”
郭弘磊颔首，“确实。但众皇子中，仅有两位获封亲王爵，大皇子励王，二皇子宁王。”
“励王乃嫡出，宁王是贵妃所出。”郭弘哲打了个哈欠，困了，却因难得团聚，强撑着交谈。
姜玉姝想了想，轻声说：“那么，按照‘立嫡以长不以贤’的规矩，岂不是应该由励王——”她顿了顿，耳语说：“继承皇位？”
“规矩虽如此，圣意却不可测。”郭弘磊道。
姜玉姝捧着茶杯，叹道：“今上年逾花甲，至今未立太子，满朝文武肯定忧愁好奇坏了。咱们一直盼望皇室因喜事或要务而大赦天下，如今看来，恐怕得耐心等待好一阵子。”
郭弘磊勇猛征战沙场，期盼早日摆脱家族罪名，却无法左右皇帝旨意，只能安慰：“勤恳安分，将功赎罪，总是没错的。拭目以待罢。”
“其实，”郭弘哲慢悠悠剥炒栗子，因荣任备受村民尊敬的私塾先生，踏实而满足，笑着说：“眼下虽全家是流犯、屯田充军辛劳，可日子并非难得过不下去。耐心等等呗，但愿有朝一日，能摆脱罪名，当平民百姓，就很好了。”
兄嫂一听，倍感欣慰。
姜玉姝和郭弘磊不约而同，笑了笑，剥栗子递给弟弟，兄长赞道：“难得你明白这个道理。”
“兴许明年此时，咱们的流刑就结束了。”做嫂子的眸光坚毅，“世上流犯千千万，分三六九等，大家既是为自己，更是为后代着想，踏踏实实恪尽本分，无论最终被赦免与否，也问心无悔了。”
郭弘磊大为赞同，“对！尽人事，问心无悔。”他见弟弟哈欠连连，便道：“时辰不早，该歇息了。”
“好吧！”郭弘哲站起，伸了个懒腰，探头瞥视院子里人群，嘀咕说：“哟？大伙儿都没睡，真是好精力。我却困得不行了，先回房。”语毕，他告别兄嫂，回屋睡下。
“去吧，明儿不必早起。”
姜玉姝坐久了，略活动筋骨，慢慢迈出门槛，月影已西斜。她仰望圆月，愉快说：“今年的中秋，月色比去年美！”
“是吗？”郭弘磊靠近，并肩赏月，感慨道：“去年这时候，我们正沿着苍江南岸，押送俘虏回营。”
姜玉姝扭头，不放心地问：“窦将军立下军令状，朝廷限今年内收复庸州，中秋过后，只剩三个月了。最近战况如何？”
郭弘磊搂着妻子双肩，沉稳答：“放心，会顺利的。你如今不能受累，也该歇息了。”
夫妻俩任由其余人在院子里谈笑打闹，转身回房安歇。
次日午后，又是分别时。
一行人站在路边相送，姜玉姝不住地点头，答：“好，知道，我记住了。”
“我压根不懂驯马，暂时不会去碰的。”
郭弘磊按着佩刀，正色嘱咐：“邹贵他们几个懂一些，叫他们去驯，即使驯歪了也不要紧，等我回家，再设法弥补。”
姜玉姝点头如捣蒜，严肃表示：“你就放心吧，哪怕驯歪了，我也不管！”
“很好，这就对了。”郭弘磊莞尔，骑上剽悍战马，一抖缰绳，俯视家人说：“平日多保重，我得回营了。”
郭弘哲大声说：“兄长也千万多加保重！”
众人互道“保重”，须臾，鞭子凌空一甩，噼啪作响，郭弘磊率先打马：“驾！”
四骑马蹄跺地，“嘚嘚~”远去，身影转眼消失在拐弯处。
姜玉姝久久地目送，回神后即振作，高声道：“中秋一过，重阳在即，大伙儿再辛苦一阵子，等忙完秋收，估计下雪后就清闲了，到时再休息！”
“走吧，该下地了。”
众人言听计从，各自收拾农具，皆盼着寒冬腊月，好安稳休息过年。
岂料，数日后，连岗镇的桐油村忽然来人求救，心急火燎，先找到庄松，庄松束手无策，忙叫上姜玉姝，匆匆赶去当地探查。
车轮辘辘，车旁除了六七匹马，还有三匹骡子。
桐油村的村民骑着骡子，里正一边赶路，一边絮絮叨叨地诉苦：“那片地本来好端端的，乡亲们起早贪黑地侍弄，土豆长势不错，谁知，五六天前，叶子忽然蔫了。初时我们责骂‘懒货不浇水’，可按时浇够水之后，叶子反而更蔫了！”
“唉，一转眼，那片庄稼全枯死了，白忙活。奇怪的是，叶子一直没枯黄，仍是青绿色的，叫人摸不着头脑。”
庄松眉头紧皱，再三追问：“到底有多少亩被波及了？你们就估算不出来吗？”
“没、没法算呐。其中有几亩，今天看着好好的，明天就开始枯萎，算不准的。”老里正及其同伴唉声叹气，愁眉不展，既懊恼，又担忧，紧张问：“村里头一回种，干着急，不知官府有没有办法？”
庄松饱读诗书，做得一手好八股，却不通农桑。他勉强镇定，威严答：“急什么？且等我们亲眼瞧一瞧，才明白到底怎么回事，而后从长计议。”
姜玉姝坐在马车里，心不断往下沉，扼腕说：“害病了，青枯病。”
“那，你有没有办法治？”庄松策马，绕至马车另一侧窗前询问，避开村民。
根本原因在于：土豆并未脱毒。根本难题在于：凭乾朝的科技，缺东少西，官府又一直催得死紧，无暇潜心钻研……故只能赌运气，栽下未脱毒的种子。
屯田最无奈之事，莫过于明知粮种可能携带病害，一时半刻却无法解决，硬着头皮栽种，期间提心吊胆。
姜玉姝心知肚明，暗自叹息，坦言相告：“抱歉，对于已经得病的，谁也没办法治愈，必须尽快铲除那片庄稼，避免波及周围。”
“唉，唉。”庄松攥紧缰绳，长吁短叹，小声愁道：“可惜，突然没了一大片庄稼。我真担心病害蔓延，到时，咱们的一千五百万斤粮食怎么办？”
姜玉姝神色凝重，强打起精神，叮嘱道：“所以得准备大量生石灰。铲除庄稼后，立刻撒生石灰，制住病害，严防蔓延。”
“行！”庄松一贯尽职尽责，不得不也打起精神，控马绕回原处，立即与村民商议。
两日后，乌泱泱一群人站在桐油村田野间，议论纷纭，均流露惋惜之色。
“别愣着，快！”
“如果你们想保住余下的，务必尽快！”
“手脚麻利点儿，把这些害了病的庄稼统统铲了，运走烧毁。”庄松责无旁贷，跑前跑后，时而指挥铲除枯萎的植株，时而督促撒生石灰。
姜玉姝有孕在身，行动不便，站在边上，不时提醒几句。她头戴帷帽，外出时习惯带邹贵和翠梅，审视田垄说：“这田垄，矮了些。前阵子接连阴天，好几场大雨，纵没得病，土豆也不能久泡在水里，它耐旱而且喜旱。”
翠梅搀着人，安慰道：“别难过了，几千亩庄稼，难免遭遇个把意外。”
“是啊，总难免的，其余没事就好。”邹贵附和道。
姜玉姝扫视四周狼藉，一阵阵地心疼，“一下子毁掉近十亩，实在太可惜了！”
邹贵和翠梅陪伴，你一言我一语，极力劝慰。
忙碌数日，确定病害并未蔓延后，一行人才敢离开桐油村，返回月湖镇。
回程时，需要穿过连岗镇。
翠梅掀开帘子，趴着窗，托腮往外张望，忽然眼睛一亮，乐呵呵告知：“姑娘快看，耍猴儿的！”
“哦？”姜玉姝正思考防治病害一事，兴趣缺缺，瞥了一眼拥挤人群，“连岗镇比咱们那儿热闹些。”
“哈哈，猴子会作揖，真有趣——”翠梅话音未落，马车突然停下，她趴着窗口狼狈歪倒，“啊！”
前方，另一队车马被迫停下，裴文沣皱眉问：“怎么回事？”