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上元夜自是观灯看戏的传统节日。
周王府里虽有扎的八仙过海灯山, 但过节的日子总是在外头看灯比在家里有趣。晚宴宴罢，周王便换了便服, 与桓、宋二人和随他一路从京里过来的十位官员一道赏本地花灯。王府女眷们不便外男同行, 另乘了小轿从后门出去，也要趁这难得的佳节出门游玩一夜。
府衙与宾馆所在正是城中最热闹的中心, 出了门便是一片灯海：各家府门下都吊着别出心裁的花灯；路边连片灯棚, 下有猜灯谜、关扑、卖解、撂地唱赚的摊子；稍远处堆着几座数人高的灯山, 有鳌山、有龙灯、有宝塔、有莲花, 都是竹骨绢面, 扎得精细如生, 在内部烛火映照下光彩夺目。
汉中城上半个天空都被灯火映得通明, 走上路上全不用自己提灯, 路上人物都看得清清楚楚。
这群官人便一路观灯一路解人家灯谜，别人苦思不得的，这群进士破解起来却都如掌上观纹。有少年书生在路边念着灯上的“满船空载明月归”冥思苦想, 欲为身边佳人赢一盏四季景走马宫灯, 庶吉士申越随口便解之曰“虚度光阴”，赢了灯来，随手又赠予那对少年情侣。
那少年惊喜得连声称谢, 欲请教他姓名, 他却只一挥手，洒落地朝前方灯山走去。同行的庶常林方落后一步，含笑对那少年说：“申兄正在汉中学院随你们宋知府读书，若有缘便在学院中相见吧。”
说罢也丢下那书生, 快步跟上常申，夸他此举疏狂脱略，有名士风度。
常申抖开披风、挥挥大袖，洒然一笑：“昔日宋年兄能成全鸳侣，如今我常某也试作效仿，岂非也是一桩佳话？”
元宵佳节撮合一对有情人，果然是佳话。
众人纷纷喝彩，也要效法一把，成全几段佳话。
他们也不要灯，专挑着猜不出灯谜的过去替人猜，赢了灯之后便将灯送人，而后自己长笑离去，留下一片称谢、羡艳、感慨……以及灯棚老板的伤心叹气。
宋时生怕他们再猜下去会被这条街猜灯谜的老板合力雇人打了，连忙拉他们去灯鳌山下一个府衙自建的灯棚猜谜。
那灯棚不仅能猜谜，还有对对子、续诗联诗的，保证合了这些才子的心意。不过他自己就不去猜了，谜题他都看过，自己还出了几道题，猜着没意思，不如去套圈。
套圈的摊子就设在灯棚旁，是用小竹圈套摆在地上的东西，套中即可带走，三文钱便能换得五个圈子试手。奖品多是些汉中经济园自产的东西，如水晶玻璃宫灯、双层保温杯、墨镜、手套、围巾等。
本朝向来流行的是用骰子关扑赢取钱物，他这套圈却是清朝才出现的新生事物，刚摆起来时也颇火了一晚上——转天就有不止十个八个套圈摊子到处铺开，摊上还设了金银为筹，在这官摊上套的人便少多了。
宋时从小学就开始玩这东西，深知这种套圈输多赢少，所以也并不想去别的摊子玩，只给自己府里的摊位创收，花十文钱买了一胳膊竹圈，含笑对桓凌说：“今日佳节，你又回来了，难得双喜临门，看我套个灯给你过节。”
他褪下一个竹圈，奔着宫灯套去。
可恨晚来风疾，竹圈又轻，投了几回也投不中。上元夜间游人又多，人声、鞭炮声、乐声交混在一起，吵得他精神难以集中，连投了十来个圈，竟没有一个能套上的。
桓凌看他似有些躁意，便朝他摊开手，笑着说：“宋大人只怕这两天为接驾、为招待我等之事操劳过度，难免失了准头，还是我来试试吧。”
不敢不敢，还是你比我操劳。
宋时抿了抿唇，目光落到脚面上，抬起一只手让他捋圈。桓凌便自取了几个，摆好架子直抛出去。
恰抛到宫灯角上，被弹开来。
他沉下心来又试套了一个，扔出去时手感还顺当，落下时不知是风吹还是怎样，又比他预期的偏了一丝，又被弹开。他倒真勾起了几分胜负心，拿着竹圈比量几回，斟酌力道和出手的方位。
宋时笑嘻嘻地在一旁看他套圈，自己连连失手的火气也降下去了——
套圈这种东西，果然就是看人花式失手才有意思，一圈套中一个的高手固然值得敬仰，但还是不如看他和自己一样苦苦调试，套圈满天飞，却套不来奖品的乐趣多。
他看着桓凌扔完了手里的圈，便将自己胳膊上的都撸下来给他，怜爱地说：“你慢慢练，不着急，我再给你买几百钱的来。”
这可比关扑便宜多了，叔叔请得起。
他们两个兴兴头头地抛竹圈，套奖品，都放下了一定要出手惊人，套个好奖品送对方的包袱，倒越发体味到了其中的乐趣。而被他们扔在灯棚下猜谜观灯的周王与诸部院进修生、王府长史等人却头一次在诗谜中品尝到了挫败感。
他们这一群从科考中厮杀出来，深研四书五经的才子，便在京里也能横扫灯会，没有解不开的诗谜了。可这汉中府衙的灯棚西北角上却有一片特别的灯谜，偏不走寻常路，既不猜字、也不猜四书、成语、诗句，而是直白地出题目考验人。
什么“天池测雨”，什么“竹器验谷”，什么“围田积谷”的，这些题目好歹有学得好《九章算术》《周髀算经》《数术九章》的能推算出结果。
再好些的美人灯、走马灯上竟写着“禾出几叶，茎初分一蘖”，“禾出至几叶，不生结穗蘖”，“灌浆欲令满，田水深几寸”……这样的题目，好歹也有户部三位员外郎看过他的农书，还能略答出几道。
而那些最夺人眼球的彩画玻璃灯下，却吊着纸条，纸上写的竟是“以一定滑轮二动滑轮做滑车，如何绕线可省力最多”。纸上还配有图画，上头一个轮子固定在顶上，底下两个轮子以铁架相连，当中可以穿线。
这是什么题目？这是他们读书人该懂的东西么？
与建这灯棚的宋知府最相熟的便是周王，可他也解答不了众人的疑问，以拳抵唇，轻咳一声：“本王离开汉中府时，宋先生还没弄起这新滑车，也不曾提过此物。”
反正他是一无所知，如何用这滑车吊物，不是工部该懂的么？
工部三位寄托着众人期待的员外郎默默在纸上画线，却只能画出不同绕法，猜不出哪种最省工力。他们欲叫人取个滑轮来试，那看灯棚的差役却径自上来取走了其中一份图稿，满脸含笑地说：“大人答对了，正是这张图，小的替大人取灯下来。”
慢走！站住！先说清为什么这个省力！
读书人执拗起来，这些做差役的也扛不住。他也其实不懂原理，只知道答案，只好朝身边胡乱一指：“大人只问那些在汉中学院研修的学生便知，这些题目都是宋大人专门出给汉中学院的学生们的，一般人不会来这里答题。”
众人随着他的手指看过去，却见那些学子也看着他们，满脸无辜，战战兢兢地向他们行礼——
其中竟有在“三下乡”会场上见过的人。
元宵虽是灯火通明，但周王以下众人都换了百姓服色，换了暖帽，比之在三下乡会场时的形象大不相同。汉中学院的学生们才只见过他们一面，这回再见又换了衣衫，若不是有那差役叫破，真不曾认出他们。
既是知道了身份，那些学生们都提醒同伴们行礼，恭恭敬敬地解答了他们的疑问：
绕绳时绕在动滑轮上的绳越多，吊装时便越省力气。
他们在汉中学院研修时，不光随教官们读经史子集，还要跟着宋祭酒学“实学”，入门便是算术，之后又分农工两项，农学便是学如何种得丰产嘉禾；工学便从如何使力学起，再学如何制备肥料、农药等能变化农作物之性，将普通水稻养成嘉禾之物。
他们所学也还不多，这群上官却已听得津津有味，不管听懂的还是没听懂的，却都听出了一腔欲以人力胜天的豪情。
宋三元果然有名士之风，器量宏阔，不是寻常读书人可比！
教导学生竟也这般知行并重，教出的不是寻常腐儒而是能用心格物，穷究物理之人。这些学子哪一天经过三场科试，入了官场，想必也是个能如先生一般务实的好官。
他们如今可是迫不及待地想听他讲学了。
这一夜灯会之后，便是约好的农学课。十位大人一早便换了儒生青衫，以示对学校、先师孔圣与宋祭酒的尊敬，坐着府城的马车进了学校。
这趟路程都是走的大道，一半儿是普通的黄土路，一半儿是新修的柏油路。或许是汉中大道修得格外结实的缘故，这一趟出城他们竟不大觉得出马车颠簸，乘车的感觉甚至比他们身在京城时乘的马车还平稳。
难不成他种嘉禾有特殊技法，连修路也有个类似滑轮绕线的省力技法，能让他在这短短半年里便将汉中府的官道都修成能自动承托马车，不会颠簸的大道？
明日到学校读书时非要他问问不可！
然而他们进到汉中学院，坐进宽敞明亮的阶梯教室里，准备好一应笔墨纸砚之物，推门进来的却不是他们切切惦念的宋时，而是与他们一同从京里回来的桓凌。
他腋下夹着一摞讲义，推门而入，含笑说道：“千里之行，始于足下。汉中学院一应实学科目，皆始于算术。本官不才，便是来教授算术科的。”