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铜城驿西城楼，庞丁举着远镜，看着一队清军骑兵在两百步外往北行进。
城头上的士兵都在指点议论，这已经是今天的第三股清军，大家都在猜测，清军是不是要撤退了。庞丁放下远镜，转头看了看墙头，城墙上的石块、灰瓶、火瓶、煤炭堆积如山，垛口搭起了悬帘，女墙一侧建起了草厂，连撞杆都赶制出来了，在安庆营指点下
，社兵连续操练了几天，已经可以用于守城作战。
船埠头就在庞丁身边，他张嘴看着庞丁手中的远镜，口中讨好的道，“小庞大人，鞑子是不是要走了？”
庞丁还没说话，旁边一个五大三粗的铜城驿社兵有点失望的道，“鞑子这就走了，再多打几日也行……”
船埠头转头白了他一眼，“就光想着每日那点银子，兵荒马乱的有啥好。庞大人不战而屈鞑子，大伙身家平安才是要紧事。”庞丁把远镜放下来，那船埠头赶紧要伸手去接，庞丁却直接收了，他转头对那社兵道，“还想领兵饷，可以到辎重司报名入安庆营，打鞑子灭流寇，给自己谋个前
程。”
说罢庞丁顺着城墙往北走，见到的安庆兵都向他问好，称呼他小庞大人，庞丁一路微笑回应，把庞雨的做派学了大概。
很快到了北门楼，庞丁习惯性的往马神庙看了一眼，那里是鞑子中军，旗号是镶红旗，今日那旗号也不见了。
进了门楼里面，庞雨神色镇定的坐在上位，庄朝正在下首站着，涂典吏正在向他汇报。“昨日有骑二司司属游骑兵从东门入城，他们随陈千总突袭博平，与前面到的骑兵说的一致，陈如烈昨晚遇袭，鞑子每股人数不多，但来了数十股围攻，陈如烈无法行军，将大队打散，分作旗队各自突围，目前有一路四十人从西门到铜城驿，其他各路应是返回东阿了。”涂典吏翻翻册子又道，“今日南城、西墙关厢敌军尽
数撤走，西墙目视查看到三股鞑子北返，合计兵力约五百骑，北墙观察了敌将旗撤离，赞画房判断鞑子不会攻打铜城驿，而且马上就会开始返回辽东。”
庞雨站起身来对着几人道，“那是因为我们准备充足，铜城驿众志成城，破城顿变建城，建奴不得不放弃攻打。如果鞑子退走，赞画房有没有后续计划？”涂典吏咳嗽一声，“属下这两日反复估算，鞑子一旗入边骑兵可多达两千，若将外藩蒙人、骑马包衣计算在内，骑兵恐怕有三千之数，我营游骑兵折损严重，城中
能作战的只剩七八人，其中还有一半有伤，常规骑兵各局皆遭重创，收拢之后能存几分战力实无把握。”庄朝正看着庞雨道，“属下以为，鞑子和流寇全然不同，若无游骑兵侦察，如同蒙着眼跟人打架，贸然追上去，行军中万一被鞑子马甲冲击，就难以抵挡，便是围
在野外，这大冷天里也冻死了。”
涂典吏赞同道，“若是有可靠友军骑兵，我营还可再战。”庞雨听两人意思，对清军骑兵颇有些畏惧，清军的机动性令他们震惊，其整体指挥灵活，反应十分灵敏，而流寇相比起来，就只是跑得快，在战术方面完全无法
相比。
庞丁补充道，“小人觉着，临清里面的友军都不可靠，但凡他们有一两支人马打一下，鞑子也不会那么快就追过河来。”这次涂典吏连连点头，临清城里大约有四万军队，清军从外围绕过这么大的城池，如果城里有军队稍作攻击，清军的行动就会大受牵制，绝不会如此迅速的越过
运河。庞雨点点头，“没有骑兵，我们不宜追击鞑子，若是游骑兵不足，就不要再派出去哨探，至少要留下些种子。这几日保持戒备，先回复往南去东阿方向的联络，收
拢溃散部队，完善作战记录，等形势明确再确定下一步行动。这两日铜城驿的防御不要放松，防止鞑子虚晃一枪。”涂典吏和庄朝正施礼后离开城楼，庞丁才慢慢走过来，低声对庞雨道，“卢都堂如确实阵亡，高起潜就是官职最高的人，咱们一旦跟着鞑子往北追，早晚遇到高起
潜，他带的辽镇不可靠，打仗肯定是派咱们这些外镇人去，胜了是他的战绩，死了也不可惜。”庞雨笑笑道，“比起打仗，这方面他们更不可靠，但高起潜未必是官职最高的，他毕竟只是个太监，管辽镇山永兵马是他监军本职，卢都堂是加兵部尚书衔的督师，他高起潜是没资格的。朝廷能用的就是陈新甲和孙传庭，陈新甲是宣大总督，这个级别就任督师最为合适，孙传庭是山西巡抚，实际作战经验比陈新甲多，就
任督师也是可以的，或者就是杨嗣昌亲自出京领兵，杨嗣昌这个阁老领兵可能更顺畅些，我们等消息确实，勤王大军云集时才可以去。”
“那咱们就真的等在铜城驿？”“我需要观望一下，兵部给我的部令是去济南，现在鞑子往北去，辽镇不可靠，山东没有可用之兵，走得太往北就不方便了。正好鞑子退了，再发塘报给兵部，看
清楚了朝廷的反应再说。”
“前面派出塘马，那时东昌府方向有鞑子，不知是否顺利传出。”“只要确定鞑子退走，马上派出第二批塘马，鞑子要往北走，东昌府以西应该没有敌情，让塘马走东昌过河，绕真定府方向去京师，比上次多报一些首级。到京师
后通知张麻子，密切留意京师关于我的消息，再决定要不要继续往北走。”庞丁答应后长长喘口气，“少爷，我问过宣府来的边军，卢都堂从京师一路行军过来，没一个州县给他粮草，陈如烈在东阿城外当着知县打一仗，也只能让伤兵入
城。咱们后面若是真的往北，不知道是啥光景，一定要多备粮草。”庞雨哼了一声，“也就是欺负我们武官，卢都堂是文官，但也是外地文官，这些直隶州县文官看不上外地官员，真若是遇到京师各部侍郎，甚或遇到内阁阁老，你
看他们敢不敢不开门！”
……
“首辅刘中堂手令，着晋州知州陈弘绪开启城门，让大军入城歇马，即刻补给粮草，不得再有延误，否则军法从事……”
十二月二十六日，北直隶晋州州城西门一里外的官道上，数千士兵在路面上或坐或卧，连中军的大旗都耷拉着，分不清是哪里来的营伍。
两名塘马站在晋州西门外，仰脸望着门楼，手中高举着一卷纸札，示意楼上放下吊篮来取。城楼上的垛口有一排脑袋，有人举着弓箭，中间一人戴着官帽，听到刘中堂的时候，城楼上的人一阵骚动，那可是大明朝最高的文官，内阁首辅刘宇亮，此次出
京是视师督战来的。戴官帽的人从城垛口探出头去，看了看下面的塘马后大声道，“你回去告诉刘中堂，既受圣旨视师，自然是要督战御敌，眼下直隶遍地贼寇，正该迎头痛击，为何要反入城躲避，这是何道理？若是缺少粮草，该当责有司，非晋州之过，与我晋州知州说不上。我全城士民歃血守城，亦歃血誓不延一兵，陈某不敢失信于晋州
绅民，管你首辅次辅，想要带兵入城，陈某不敢闻命。”（注1）
他说罢掉头就走，城上城下面面相觑，一阵难堪的寂静，过了片刻后，城头响起社兵的喝彩声。
两个塘马灰头土脸的退走，到了自家队伍前，低声向领兵的京营副将周遇吉回报，周遇吉听完，黑着脸去跟首辅汇报。
“岂有此理，好你个陈弘绪，简直岂有此理！”
内阁首辅刘宇亮满脸通红，手指颤抖着指着晋州城楼，半天说不出话来。这位大明朝最高文官，平时喜欢舞刀弄剑，自诩有边才，结果弄巧成拙，差一点取代卢象升成了督师，好歹杨嗣昌上本，皇帝才把刘宇亮改为视师，可以说救了
刘宇亮一命。
出京之后刘宇亮走得慢，十二月十六日才过了保定，在路上就收到了宣大军战败的消息，当即掉头返回保定。
到了十九日，前线信息陆续传来，刘宇亮才确认情况，宣大军溃败，卢象升阵亡，此时卢象升的遗体被属下找到，送到了真定府新乐县停放。
由于宣大军败灭，辽镇退缩入临清固守，关于清军的的消息几乎完全断绝，各种传言甚嚣尘上，各路新到达的勤王军人心惶惶。宣大军失败，整个北直隶震动，清军行踪不明，刘宇亮在保定不敢动弹，直到二十一日才收到消息，说孙传庭在晋州驻军，收拢宣大溃败各营，辽镇新调的援兵
吴襄所部也到了。刘宇亮把战败的消息陆续往兵部上报，此时真定府陷落的州县也基本确认，刘宇亮越发心惊，皇帝的震怒可想而知，原本可以背锅的卢象升已经死了，现在如果
他继续呆在保定观望，皇帝的怒火没准就会落到他身上。既然不能留在保定，就只能寻找有力的依靠，此时北直隶剩余的兵力就在孙传庭麾下，有山西巡抚标营、辽镇吴襄部、保定总兵刘光柞各部，还有收拢的宣大溃
兵，合计有接近一万人。
所以刘宇亮带着一千多京营离开保定，一路战战兢兢的往南行军，好不容易到了晋州，孙传庭却已经往东走了。
现在清军行踪不定，十几日前才在真定府肆虐，刘宇亮行军路上心惊胆战，生怕清军突然就从哪里跳出来，就想着进城安全一点，这个知州竟然不开门。
在离京师不过几百里的地方，大明朝第一文官，终于遭遇州县底层文官的铁拳重击，直观体验了一番卢象升的感受，庞雨如果在场，心理上就不会再不平衡了。先前孙传庭在晋州留了十天，也是在城外呆着，但孙传庭毕竟只是外地巡抚，在直隶州县吃瘪可以理解，毕竟卢象升这个督师也没啥好待遇，但没想到首辅亲临
，晋州的知州陈弘绪仍然紧闭大门，一番话还敢语带讽刺。
“老夫要上本弹劾！上本内阁……上本皇上弹劾，我看你不闻命。”刘宇亮狠狠地拉了拉衣领，他被这个小小知州气得呼吸都不顺畅了，旁边还有一名文官同样满脸激愤，他是负责新饷考核的户部侍郎，普通地方官是万不敢得罪他的。杨嗣昌知道地方供应钱粮上不痛快，这种小事都靠首辅出面不好，特意奏请皇帝加派户部的侍郎，因为户部考绩占比很高，所以说话管用，没想到照样有
不好使的时候。
但不管怎么弹劾，眼前的刘中堂却拿这个从五品小官毫无办法，周遇吉只能安排京营扎营，官道上的士兵顿时怨声载道，到处一片嘈杂。
周遇吉在路边寻了一个大宅，准备先安排刘宇亮等文官进去暂歇，刘宇亮脸色铁青，今天不但当众丢脸，还要身处危险的环境中过夜，心情很难好得起来。还在等候的当口，幕友凑到了身边，这幕友身量较高，而刘宇亮又矮又小，幕友熟练的躬身，“老爷，周遇吉家丁在官道上遇到两个哨马，南直隶的副将派进京师
去的。”
刘宇亮没好气的道，“南直隶的兵马有何好说的。”
“说在铜城驿和东阿县大破鞑子，斩首上百级，里面有牛录章京。”刘宇亮毫无惊讶之色，他当官几十年，下面人什么都敢编造，但他不会真按这个去信，此前王朴、高起潜报来的所谓大捷，别人不知道，他作为内阁首辅肯定是
明白的。
“有甲胄旗帜为证……”
“有旗帜？”刘宇亮转过头来，那幕友又凑近一点道，“还有俘获的活口。”刘宇亮皱着眉头，如果有活口，那可信度就很高了，因为一旦送入京中，虚假战绩就很容易败露，幕友低声道，“若是真的，老爷大可收此股营伍随行，再有一二
小胜，老爷便固若金汤。”
刘宇亮眉毛舒展开，最近的坏消息大多都是他中转给兵部的，他非常理解此时一个好消息，对皇帝和朝廷意味着什么。
“把塘马叫来，老夫要问话。”刘宇亮叫住幕友，“你现下便去写奏报，不是给兵部，是老夫直奏皇上的。”
……
十二月二十九日，深夜京师紫禁城，各处宫殿房舍灯火熄灭，巡夜的灯笼如幽冥一样飘动。雪花从夜空缓缓飘落，铺满了金水桥前的广场。
噗一声轻响，一个脚掌印在积雪上，接着又提起来朝前走去，留下一个深深的印迹。
脚步放得很轻，脚印一路延伸，在一个大铜缸前停了下来。
林登万搓搓手，先摸了摸铜缸的温度，又踮起脚从缸口区摸了水，确定上面没有结冰，然后他埋头去看了火孔里面的火头。紫禁城中有数百口铜缸，主要存放灭火的水，南方的大户人家也有，一般用石头作成太平缸就行，但北方冬天会结冰，万一发生火灾时就不能灭火，所以每天要
不间断的加热，保持铜缸的水不结冰，烧火的事情就由惜薪司负责，夜间这一班是最难熬的，林登万这样新来的自然就排在夜班。他们仍是三人一组，但一个组要管很多个缸，他们三个进行了分工，以减少劳动量，不过有太监往来检查，如果有水缸结冰，天亮时三人都要被一顿好打，所以
人人都不敢大意。他刚完成了一轮加柴的操作，可以稍作歇息，林登万跺了跺脚，俯身把孔洞里面清理了一下，从怀中逃出一个小铜壶来，在火孔中掏出两块烧着的炭装进了铜壶
中，在手中握了握之后又塞回怀里。这个铜壶是他花了两钱银子跟人买的，皇城内也是一个小社会，各种市场都有，这算是他的必需品，不然夜晚更加难熬，现在有这个小铜壶，躯干始终能感受到
一股热气。
然后往铜缸火孔塞入新的煤炭，林登万就蹲在地上，把手张开在火孔前，感受着里面传出的暖暖热气，只感觉一阵舒适。
一阵清脆的摇铃声在前方阴暗的广场上响起，一把颤抖的女声传来。
“天下太平！”
林登万从铜缸旁边探头出去，一个灯笼正在靠近，是宫中打铃的宫女。
微弱的灯笼光映照出了宫女的脸，大概二十岁上下，眼睛很大很好看，身上的宫装清淡素雅，显得十分合身，瘦瘦的脸颊上挂着两滴泪水，在火光中晶莹剔透。
她看到了铜缸旁的林登万，有些慌张的把脸转开，用袖子赶紧擦了擦。
林登万呆了片刻，抬头对那女子道，“你声音抖着打铃，听到要挨打的。”
那宫女眼神转过来，与林登万一对视马上又转开了，林登万转头看了看周围，那个巡查的太监还没来，他仔细看了看那宫女后，把铜壶从怀中摸出来递过去。
林登万低声道，“捂着暖和，声音就不抖了。”
宫女停下了脚步，赶紧对林登万摆手，林登万急道，“快收着，被人看到就不美了。”
那宫女迟疑一下，急赶两步过来伸手接了，又赶紧退开两步低声道，“多谢，明日就还你，还不知你姓名……”林登万正要说话，突然午门方向一通叫喊，宫女吓了一跳，赶紧提起灯笼埋头走了，林登万缩到铜缸后，小心的观察着午门方向，晚上宫门关闭后，是不许开启
的，如果有急报就是从门缝里面塞进来，但必须是皇上最着紧的事情。
最近鞑子入边，皇上最着紧的就是战报了，林登万看到午门方向亮起很多灯笼，接着一片灯笼朝着乾清宫方向急急去了。
……注1：晋州知州陈弘绪，因不许首辅刘宇亮入城，战后被刘宇亮弹劾下狱。