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祁连山。
一脉雪峰呈西北----东南走向，东西横亘两千余里，由多条平行的山脉组成，山脉间多水草丰饶的河谷草场，自古以来便是氐羌各部族游牧生息之地。祁连山峰高千屻，终年积雪，为羌塘高原与河西走廊的自然分界线。
羌塘高原与河西走廊有东、中、西三条交通孔道，东线为祁连山南麓的湟水谷地，顺湟水而入黄河，抵至金城，再溯庄浪河谷北上至武威。汉昭帝、宣帝年间湟中羌乱，后将军赵充国之平叛大军便从金城巧渡黄河，逆湟水而上，直抵西平；西线为西海以北出金雁山之独山口，过漫漫无人区，至玉门关再折向东南；中线则是从临羌北上，沿浩门河谷溯行，翻越祁连山中部的大斗拔谷，直达张掖郡之氐池。此道路途最短，沿途河谷草场分布，为丝绸之路南线的必经之路，汉骠骑大将军霍去病西击匈奴、博望侯张骞出使西域，均走此道，自古为兵家必争之地。
时间回到建兴十年七月二日，是夜。
大斗拔谷以南的袁川，一径凿于绝屻，贴壁临深，双峰夹峙相对，中如一线天出。一长列商队催赶着驮着货品的马驴，在蜿蜒曲折的关道中夜行。到了绝壁之处，便排成一条细线，火光映耀，远远望去，如一条长长的火龙在山谷岩隙间游动。
这队商旅阵容庞大，约有千人，看似赶了漫长的路，队员脸上皆风尘疲惫。每处山道转角，有一高壮的护卫策马反向，用马鞭不停抽打在边走路边瞌睡的队员身上，大声喝道：“快着些，快着些，此离前方关口已然不远，都给拾起精神来，入了关口，再作歇息！”
此时虽是六月盛夏，但祁连山口濒近雪线，气温极低，晚间更是寒风凛冽，身上流出的热汗被寒风一吹，化为冷流浃背而下，和衣紧贴，既寒又硬。离关口越近，寒风更盛，穿谷狂风吹得人马东倒西歪，燃起的火把没多时悉被刮灭。古人因饮食原因，夜盲症多，到夜间便成了睁眼瞎。山道本就难行，火把既灭，只有两侧峰顶皑皑积雪反衬着一点青白的光辉。那些商旅护卫为安全起见，便喝令众人下马，挽着缰绳向关口挪步，前进的速度立时慢了下来。
黑暗中有人嘟啷道：“兄长，咱们都赶了三天的路了，这一路径往这雪山上走，马儿都累死三匹了！司马督大人究竟要我们往何处去啊？再这样走下去，不说马儿，人都要累死了！”
身前一人低声道：“小声些，若被麹校尉听得，咱们可吃消不住。我们都是落了兵籍的贱民，到哪里都是一样，不是打仗便是屯田！不该打听的少打听，关键之时保命要紧！”
先前那人道：“说来也奇怪，我们平羌军在境内行军，为何要扮作商旅，伪装起来呢？”
身前那人道：“司马督大人胸中谋画，岂能随意告之我等军士？还是安心些，盯着脚下的路要紧，切莫摔下去了……”
监督的护卫听到有人言语，吼道：“噤声，如再有人窃窃私语，吃三十军棍！”
这支“商旅”借着雪线反光，贴壁缓行，不断有人马不慎踏空，落入深渊，幸者皆两股战战，栗栗自危。校尉、护军等低声喝令军士捉住马尾，贴身相继。好不容易熬过了这一段崎路，转过一道山嘴，前面终于出现一处小小的谷地。
谷前约两里处，山坳间耸立着一处黑压压的关墙，如一只巨兽俯视着山川河谷，穿谷狂风至此也弱了下来。尉官终于下令全军止步，集于谷中稍事歇息。
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狮崖关隶属张掖郡氐池县，自古为交通要道，自汉起，张掖太守便命人在谷口两端各筑起一道关墙，围成一个小小的关城，关城共置五十二人的守军，设有戊值关尉及尉副各一人。关城内筑有两厢石头墙屋，作为守关士卒饮食起居之所。
自张轨刺凉后，祁连山麓的诸胡多半已被臣服，大斗拔谷久无战事，戊关将士警惕性较低。是夜，关口外寒风呼号，守哨士卒裹着厚厚的棉褥，在石头筑就的墙屋里呼呼入睡。
关城南厢石屋内却温暖如春，屋子正中，地*塘炭火熊熊，火舌尽情舔舐-着高吊的锡壶，壶嘴泚泚地喷着热气。火塘不远处桌案上，盛满了烤熟的牛羊肉，一个中年男子正端着海碗开怀畅饮。
酒是产自张掖本郡的涌曲烧，入味甘绵，然而后劲猛烈。这中年男子乃好酒之人，桌案上两个酒罐已然见底。这男子身材粗壮，豹眼阔口，络腮胡子浓密。因酒发热，脸上泛着酡红，衣甲早已解去，袒露着一身结实的筋肉，双腿大分着坐在杌扎上，显得惬意粗豪。
这中年男子将第三罐酒满注了一碗，一饮而尽时，房门开启，屋外寒气挟裹而入，吹得塘中炭火呼呼摇摆，一个身瘦高身材的年轻甲胄男子捧着一坛封着泥胎的酒罐缓步走入。
那中男年子眼睛盯着酒罐，双眼放光，大笑道：“曹老弟够意思，知道你老兄我喜欢吃酒，把你私藏多年的酒也拿来了！”
那青年甲士微笑道：“美酒配英雄，耿戊尉威名远播，属下有幸与耿戊尉为一壕袍泽，荣幸之至。这酒，正好可以孝敬耿戊尉啦！”
耿戊尉哈哈大笑，取过酒罐，拍开封泥满饮一口，大赞了声，伸出油腻的手掌在青年甲士的肩膀上重重一拍，大声道：“好酒！久闻酒泉郡的醴泉春浓香醇厚，润喉暖胃，老兄今日有口福啦！曹老弟的情谊，我记下了。来来来，陪老兄聊聊活事！”
那青年甲士看那耿戊尉的油腻大手，眉头轻皱了一下，轻侧过身，自取了一个杌扎坐下，脸上堆着笑纹道：“耿戊尉吩咐，属下幸胜之至！”
耿戊尉这回将酒盛了两碗，取一碗递给青年甲士，道：“曹老弟，你我一见如故，从此大家便不再是外人，有些话老兄也就直说了。曹老弟真是好眼力，这狮崖关啊，可真是个财水关，虽说山高路陡，但必竟是中通西域的交通孔要，从今而后，曹老弟你吃穿用度，皆不用愁啦！哈哈！”
狮崖关处于丝绸南路的关卡，过往商旅频繁，设关卡要，商旅为保道路通畅，自然要孝敬关城戊卫。这便是一笔不菲的收入，大多进入了戊关首领的腰包。耿戊尉镇关多年，收入殷厚，不然哪能天天大酒大肉，惬意快活？
青年甲士陪着笑，道：“耿戊尉大人说得极是，属下虽是行伍出身，但哪个当兵的不是为了吃粮……不过请耿戊尉放心，属下该做的工作尽力做好，该孝敬的菲仪也一个不落！”
耿戊尉道：“好说！老兄我也看得通透，这人活一辈子嘛，便要对得起自己。曹老弟虽新来不久，但老兄也看出得你是利落之人，今后便跟着我，包不亏待你！”
青年甲士急忙站立，对耿戊尉深深一揖，道：“多谢耿戊尉栽培，从今以后，属下便为耿戊尉举鞍鞯坠马蹬，也在所不辞！”
耿戊尉笑道：“曹老弟多礼了，你我职任正副戊尉，亲密无间是当然的。客套的东西便不必多说。来，吃酒……”
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曹尉副带来的那坛醴泉春不久也见了底，耿戊尉喝得醉意熏熏，站起来步伐有些虚浮，曹尉副忙前去扶住，道：“耿戊尉小心些！”
耿戊尉在曹尉副手上轻轻一握，道：“老兄我没事，不过有些困了。夜了，也适当就寢了，曹老弟，陪老兄我……”豹眼朦胧，在曹尉副的脸庞上游走。
曹尉副眼中闪过一丝厌恶之色，这耿戊尉有分桃断袖之癖，关内暗相传说。他虽来此未有几日，却也有所耳闻，轻轻将耿戊尉的大手拿去，道：“耿戊尉醉了，属下还需巡关一次，明日再陪耿戊尉吃酒……”
耿戊尉呼着酒气，口中模糊不清地道：“老兄我是实诚人，与老弟一见如故……老兄可真不当老弟成外人……”
曹尉副将耿戊尉扶至胡床上躺好，强笑道：“耿戊尉醉了，属下便去唤双顺过来给你铺床整褥！”顺手取下炭火上的锡壶，置于案上。
这双顺是随侍耿戊尉的勤杂亲兵，长得清秀文弱。耿戊尉的断袖之癖，泰半与之有关。耿戊尉见曹尉副推脱，也不强求，口中打着哈哈，道：“也好，便唤双顺这小子来，呃……”
突然从屋外闯入一个瘦瘦弱弱的小兵，差点撞入曹尉副怀里，正是亲兵双顺。这双顺脸色有些苍白，神色慌张，怯声道：“报戊尉大人，有好多商旅……”
耿戊尉迷迷糊糊，闭着眼道：“胡说，大半夜的怎么有商旅经过……”突然豹眼一张，脸上大喜道：“有商旅来了？！”
曹尉副脸色微变，沉声问道：“你怎么知道有商旅经过？”
双顺怯怯道：“小人肚子有些不适，去了关口大解，便看到关下谷地人影绰绰，似有无数马匹驮着货品，真是好大一支商队……”
商旅便意味着税收，耿戊尉哪能不喜，那酒意也消了小半，立时从胡床上坐了起来。却惊见曹尉副双手正扣住双顺的脖子，双臂使力一扭，“咔喀”一声脆响，双顺的脖子呈一个离奇的角度向后软耷垂下，双眼圆睁，口大张着，带着迷茫与惊怖黯然归了黄泉。
“曹老弟你……”耿戊尉见此异变，脸上一惊，从胡床上站起，但酒意正浓，脚下打了几个踉跄，复又坐倒在了胡床上。
曹尉副缓缓转过身来，面容狰狞，手上多了一柄牛耳尖刀。