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阿克莱特，正因英国政府对他头上强加的羞辱而心怀仇恨。
这位伟大的发明家兼工厂主，在十二岁时被送去到一个没啥前途的手工业行会——剃头匠行会里，学习了整整六年剃头手艺，才察觉给人剃头远不如卖人假发赚钱，于是阿克莱特摇身一变，成为了名假发制造商，他和合伙人走遍英国乡村收归头发，小有积蓄后，在次机缘巧合下，他再度转业，但新的行当和造假发似乎也有那么点点类似，用棉花纺织宽幅布。
十七年前，阿克莱特和两个合伙人，获得了项专利权，“水力纺纱机”。然后他就在德文特河边开设了棉纺工厂，并排挤了合伙人，独占水力纺纱机的专利权，其后阿克莱特又搞到了新式的纺织技术，由同乡萨缪尔.克朗普顿发明的“杂交机器”，“它是纺织机框架和纺锤箱连在一起的怪物，只要从一端把棉花塞进去，另外一端就能出棉布。”阿克莱特自夸道，然后他的工厂规模迅速扩大，不但雇佣了几百名仅有六岁大的小孩子负责采摘棉花，还雄心勃勃地在舒德山新建个能容纳五千工人的厂子，“用水轮，用畜力，现在英国有数不清的棉花堆积在那里，并且国家还有法令禁止进口印度棉布，这真的是发财的好机会，先垄断国内市场再外销，三年后我的资产本该膨胀到足足二十万镑的！”
可英国棉纺产业里，有的是阿克莱特的竞争对手，他们在纺织机器上也投入了几十万英镑，但阿克莱特却霸占着专利权，想要用新式棉纺机器的话，只要用一项技术和阿克莱特的重合，就会遭到他无情诉讼，这些年阿克莱特屡战屡胜，在法庭上赢了七次，但第八次却输了。
因为他的对手联合起来，以前和他闹翻的工程师、合伙人也都纷纷出庭指控他。按照英国法律规定，当专利权遭到质疑时，拥有者必须得为自己权利做出辩护，所以举证的不是原告，恰恰是被告——而阿克莱特又无法证明，棉纺机器的发明里自己的要素占据大部分，双滚轴、梳棉等技术都不是他自己搞出来的，最终在威斯敏斯特大厅中，首席大法官布勒宣布阿克莱特败诉，撤销了他四项专利权。
在场的国王法律顾问讥讽阿克莱特是个偷别人东西的贼。
报纸则嘲讽阿克莱特，“这只老狐狸终于搬起石头砸了自己的脚。”
为舒德山工厂足足投入十二万镑的阿克莱特，彻底暴走了。
他悄然渡海，前来游说曾经的商业伙伴约翰.霍尔克，“你可以在法国设厂，使用我的机器，反正威斯敏斯特那群头戴灰白假发的混蛋判处我丧失专利权，那就索性把这个魔盒给打开，我把机器、新水轮和工厂的图纸全都给你。”
现在，约翰.霍尔克走到会客厅中央，两名仆人走进来，把蓝图给放在圆桌上，勒内.高丹和阿克莱特都围了过来。
“在我的家乡，德文特河有条U字形的河道，它在经过很大的曲折后，并会合一些支流，在拐弯后突然加速，冲过陡峭的石灰岩悬崖，形成个足足五英里长的河谷，带来充沛的水力......这个水轮是‘上冲式’的，它用引水沟引来水，居高临下地冲击水轮，效率是传统下冲式水轮的五倍，可以带动更多的纺织机......原材料？英国的棉花可是堆积如山，美利坚那边的种植园可是嗷嗷待哺，约翰你是鲁昂最大的船主，手下有二十艘大船，你可以用最低廉的价钱，从英国或美国买到最好的棉花，用我的机器，最好安装两百，不，三百台，最终扩充到五百台！当无数纺锤发出不间歇的轰鸣声里，你就能知道这东西的威力有多大了！你花一百万里弗尔买地，订购机器和棉花，雇佣工人，一年内我保证你回本，然后每年一百万里弗尔的纯利润，一百万！不出五年，你会成为这个世界上真正富裕的人，法国国王也会对你俯首帖耳的。”肥胖的阿克莱特滔滔不绝，规划着美好的前景。
约翰.霍尔克也是怦然心动。
这也是他找来勒内的原因：
“鲁昂城四面的土地，实在是太昂贵，就像没有富农喜欢在巴黎四周购置田产一样。所以，我想在圣德约的荒地森林办工厂，那里的土地低廉。”
“可是，对圣德约农民来说，荒地森林是公共用地，他们是不会将其出售的。而对乡居贵族如哥昂，他一直主张对这片林地的狩猎权。”勒内十分为难。
约翰.霍尔克重新装上烟丝，吞云吐雾了番，便对勒内面授机宜：“农民和乡居贵族的这次冲突，我们可以好好利用。你看，哥昂杀了四个农民，他的狩猎权完蛋了，这点我已和令郎菲利克斯谈过了，鲁昂的法院会给哥昂点颜色瞧瞧的，他还得支付死难农民的赔偿金，可哥昂根本拿不出这笔钱来。”
“是要我借款给哥昂？”
“是的，得果决些。”
“那对农民如何交待？”
“我对菲利克斯也谈过了，这片荒地森林我会承包给所谓巴黎夏都广场的木材商，每年让农民们均分四万里弗尔。”
“其实木材商是不存在的。”
约翰.霍尔克颔首，“这四万里弗尔实则便是荒地森林的租金，用来塞住农民的嘴巴，要是我在鲁昂城郊租九百阿尔邦的土地盖工厂，怕是每年四十万里弗尔都打不住。”
对此，勒内心中佩服，真的是好算盘。
“所以高丹家拿出四万里弗尔，让哥昂放弃狩猎权；我每年支付四万里弗尔，让农民放弃对森林的拾柴权。”
至此勒内完全明白，但他还有个疑问，“圣德约镇和阿克莱特先生所说的，位于德文特河的英国工厂有很大不同，塞纳河虽然流经那里，但却没有什么高低落差，镇子四周土地也十分平坦，没办法运行上冲式水轮，只能用下冲式水轮。”
“那可不行，得想想法子。”约翰.霍尔克表情严肃起来。
“在勒阿弗尔港口呢？”阿克莱特提议，那里临海有高地和陡峭的河谷来着。
“那儿的高地，满是旅馆和银号，我征购不起，想来想去，还是圣德约荒地森林的价钱最合宜。”约翰.霍尔克非常执拗。
就在众人长吁短叹时，手持图纸的仆人突然想起什么，便插嘴说：“先前我用马车将菲利克斯先生接来时，他曾问我，工场是否使用蒸汽机来着。”