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话说这周全回到山源县，，将邵老爷书信交与周老爷，将薇儿书信交给慧儿，被老爷嘉勉几句，自去歇息。周老爷见家中诸事安好，又有邵老爷帮着周伯收纳好了秋粮，周伯身子也康健，心下大慰。慧儿见了薇儿回书与香囊，自是欢欢喜喜回房去。心中满纸都是薇儿柔情蜜意，香囊里是那松枝所刻小人儿，慧儿小心收了，心中满怀思念。
却说这中秋过后，转眼已是九月，看看院试已近，县里一班学子也是摩拳擦掌，慧儿自来山源县，每日里除去县学，就那诸学子聚的诗会，也曾去得几次。这诗会原是县中官吏士绅子弟所聚，总有十三四人，平日里弄些诗文，相互切磋提点。诗会中有二人倒是熟人之子。其一是王县丞的公子，叫做王宜，另一人是那吴典吏之子，叫个吴涤。这二人都较慧儿大些，那王宜大慧儿三岁多，已是十八，吴涤略微年少，已过十七。三人中倒是吴涤最为老成，王宜心思最重，慧儿到底年少，又是初到，诗会里不大言声。每次诗会诸人多以王宜为首，以王宜为先，众人一一亮出自个儿诗文，以为众人品评，每次诗会都会评出一魁首，众人恭贺后抄录回去研习传颂。慧儿在一众学子中最是年幼，各人都知慧儿乃县太爷之子，多不假辞色，也不大与之品诗论文。也有人要慧儿品评之时，慧儿多以年幼诗文不佳婉拒，王宜便面露讥讽不屑之色，倒是吴涤常拉过慧儿商讨推敲，慧儿间或也品评一二，见慧儿有些才学，便渐对慧儿有些好感。
这日诗会毕，吴涤问慧儿何时去往府里院试，慧儿只说听爹爹吩咐，许是近日就便出行。二人合计，不若同行，回家与自家父亲相商再定时日。慧儿心想自个儿也是初去府中，若有人同行，且年纪相若，总好过自己一人孤单，二人又是同窗，父亲又是同僚为官，便应了。
回到家来，与周老爷商议，周老爷原本也正为此事忧心。周伯远在祖宅，身边就一周全，虽是个伶俐人，到底未读过多少诗书，也未见过多大世面，慧儿院试原本大事，怕周全不能照顾，此时听慧儿说吴典吏之子吴涤提说愿同往，心中也是愿意。想那吴典吏平日里也是仔细，勤于政务，人也耿直中正，其子当属不差。次日下得堂来，邀吴典吏一起将此事说了，吴典吏自是欢喜，原本昨日吴涤将此事说与他，还怕周老爷不肯，此时见周老爷如此说，心内大喜，连连应了。二人商议已毕，将师爷赵权唤来，如此这般嘱咐一番，又要赵权去唤了李壮前来，要他二人三日后与慧儿、吴涤并吴家一小厮一并前去府里，安排二人院试之事。
吴典吏辞了周老爷，自去家中安排。赵权与李壮同回李家，对李玉说了老爷安排去府中之事。这边慧儿自是收拾笔墨书笼，王氏将慧儿衣物仔仔细细收拾妥当。三日后，赵权、李壮雇好车马，一行人来往府里。
却说着学政大人也于前几日到得府中，诸县学子云集于此，一派热闹非凡。赵权与李壮就院试所在近处寻着一家客栈，赁下一个僻静院子，安顿下来。慧儿此次出行，原本周老爷仔细吩咐，凡事听赵权安排，不得胡为。又兼着本就敬重赵权、李壮二人，只是听他二人安排。吴涤自知乃父是周老爷属下，本又是个稳重人，也无他求，二人虽是初到府中，诸事新奇，也只静心室内，说些诗文闲话。李壮自与吴家小厮守着二人，以便看顾。赵权出得客栈，拿了老爷拜帖礼单去府里拜见知府大人。
赵权去得半日，回转来，看似心情大好。见了慧儿与吴涤问道：“二位公子可愿去街市走走？”慧儿与吴涤见他此问，自是欢欣不已。赵权与李壮略作整束，交待了店家一番，领了慧儿、吴涤并吴家小厮一行五人出得客栈。
一路行来，虽是入得深秋，草木多有枯败，但人气不减，街上甚是喧闹，各家店前张灯结彩，行人如织。茶坊酒肆门前小二卖力的张罗客人，更有小贩担了各色小食沿街叫卖，更有那书肆生意兴隆。慧儿与吴涤见了，也紧往里挤几步，翻检一番，却不禁哂然，心念‘原来平日不烧香，临来抱佛脚’之人如此之多，这书肆并无出奇之处，多是平日里所读经史子集。更是觉得惊奇之处是大有那学子模样之人领着一二佳人，挤挤擦擦的于这书肆之中买书，想来这般读书，红袖倒是添香，只怕烛泪枉流成河了。
正走间，忽闻得一股脂粉气息，浓郁扑鼻，却是一间脂粉店。慧儿不禁想起薇儿，想起他前几日信中小诗，心中一热，面上一红，本欲入内为薇儿买鞋胭脂花粉，只是看看身边诸人，又想自己不懂女妆，不免暗骂自个儿荒唐，急急向前跑去。赵权等人见慧儿忽的疾走而过，不明就里，紧着几步追上：“少爷，怎赁的慌张，莫不是泻肚，急着出恭？”慧儿怕被人看出心事，心内大汗，呐呐道：“是呐，许是昨儿个吃坏了肚子。”怎知这一句话，闹得鸡飞狗跳，一众人急急回转，败兴至极。
回到客栈，赵权急急央店家请了郎中来与慧儿看顾，自是无碍。但于此后，赵权更是仔细，一应饮食行止莫不再四关心，众人只好见天儿在这店里，直到这院试之日。
却说这院试本也无甚紧要，赵权李壮与吴家小厮送慧儿、吴涤入内，自回转去等待。考完待放了榜，慧儿与吴涤都中了，反是王宜未得中，其余县内也有几人中了。见二人中了，同来五人都是兴高采烈。赵权令众人去状元楼吃了一回酒，慧儿和吴涤也浅酌了几盏。席间吴家小厮也被慧儿强拉着入了席，欠着身子坐在下首，也喝了几盏为自家公子和慧儿庆贺，临了吴涤还封了一些碎银赏他，那小厮千恩万谢。
众人尽兴而归，次日醒来，赵权与李壮又带了三人街上闲走，各人欢天喜地，自是闲适欢心。如此闲游了二日，方回转山源县。