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三人相谈甚欢，相见恨晚，临别时，曹方送了又送，逼着齐映发誓必会信守诺言，到官学与之同窗读书。
雪势稍霁，他记挂着沈荷，一路上快马加鞭，寒风吹得脸发疼也不在乎，他要尽快回去，回到妙清观。
一行人返回秀州城中是酉时，人疲马乏，停在州学边的酒楼喂马。马要吃草，人要吃饭，沈荷取些钱，让周嬷嬷安排一桌好饭菜，请小元管事等人坐下吃饭暂歇。
时值腊月，新春和上元节近在眼前。城墙上竖立着一排预备挂灯笼的杆子，街上小贩已经开始叫卖各色花灯，上元的美食随之提前出现在街市。许多摊子争相卖着蝌蚪粉、乳糖圆子、澄沙团子、麻花头。
夜幕之下，秀州城繁盛热闹，车马嗔咽，路岐人当街表演着奇巧歌舞，伴奏的鼓声笛声和路人叫好声相继传来。沈荷央求周嬷嬷许她出去看一会傀儡戏。周嬷嬷跟小元管事不相熟，而且人家刚刚吃上口热的，想来还是侄儿合适，便唤齐映，让他跟随照顾。
街上行人来往，小经纪捧盘叫卖，两人融入人潮当中，周围的人间烟火更加可爱。州学外摆着一排露天的小摊子，卖些刷牙子、牙粉、鞍辔、弓剑、书画。也卖妇人自己做的领抹、腰带、幞头、低价转手的头面珠翠。
沈荷戴着长帷帽，齐映持伞紧随身后。她的愉悦，从细碎的步子里流出，走走停停，见到奇特的花灯，听到有趣的唱卖，她总会回顾，示意他一同听赏。
“小官人，给你家娘子买支小灯球戴戴，多好看啊。街上哪个小娘子没有，我这剩不多，便宜卖给你们，十文钱一个。”小贩的草杆上除了常见的菩提叶，雪柳之外，还多出几支枣子大小的灯笼，能够插在女子发髻上，是今年的新样式。盯着他俩两个摊子，女的看中什么，男的通通付账，想是年轻夫妻，便上来推卖。
“齐映，付钱，我要这支。”
齐映还来不及解释，立刻拿出十文钱来。小贩笑呵呵地一手收钱一手交货，大步向前同别人推卖去了。
她戴着帷帽，簪不了灯球，一路拿在手里把玩。两人走到傀儡杂戏的表演大棚下，傀儡杂剧前挤满人，立锥之地也没有。沈荷便去看旁边冷落一些的火药傀儡戏，台子上火花四溅，在唱楚霸王的东城快战。
上面用的全是真材实料的火药，烟雾略呛人，齐映如同护崽的母鸡，左一句右一句，劝她离开。沈荷看了一会，觉得没意思，往前走，停在表演吞铁剑的棚下。
台上艺人一手叉腰，一手拍打剑头，不时做出痛苦的表情，围观的人跟着紧张。直到剑身完全没入口中，再痛快拔出，艺人谢幕，台下全在拍手叫好。沈荷随之鼓掌，让齐映给赏钱。
下一个表演的是张仙的绝活，切下人头，顷刻接上。齐映脸色凝重，明知只是一些障眼法，到关键时刻，他数次抬手挡在沈荷双眼前，不让她看到惊悚的场面。沈荷数次按下他的手，不想错过精彩的画面。
两人就这样无声抬起手、按下、抬起、又被按下。三次五次，惹笑身边的妇人，妇人笑道：“这位小官人不止生得好看，还懂得心疼娘子。妹子，你好福气，嫁得这样的郎君。”
“他……他不是。”沈荷脸颊泛红，转身离开。
妇人大笑：“傻小子，惹得人不高兴啦，还不快追。”
齐映怔愣片刻，匆匆施礼，继而疾步追上前去。
再往前头走，好几家卖蝌蚪粉的摊位聚在一起，互相抢生意。沈荷逐一看过，选择一对老夫妇经营的这家。摊上没人，简陋的一张四方桌摆在灶边，遮雪的草帘垂着。
她背对行人坐下，齐映则选择她左手边的位置，那里离火灶近。
青布伞下，老妇靠着柴堆在歇息。老翁轻手轻脚打开木桶的盖子，舀出里面的绿豆糊倒在甑里，用木勺往下压，白浆落入沸水里，形如小小蝌蚪，浮熟控水，拌上卤汁小料。他的摊子分量一直实打实，可惜客人少。
“两位客官慢用。”
沈荷的目光随着老翁，他回到灶上，细细擦拭着料罐，收拾完毕，挨着老妻缓缓坐下。
适才，摊上没有客人，老翁仍添柴看灶，料罐干净无渍。沈荷留意到，他指腹上有厚厚的胼胝，皮肤微皱，必是常年磨绿豆浆，制蝌蚪粉的惯手。
她褰起帷帽的白纱，低声道：“一定好吃。”
妙清观的斋饭端来时已经冷了，她没多吃。齐映回来时手上没带着锦盒，想是一切顺利，沈荷心情好，胃口也好，吃完一碗热腾腾的蝌蚪粉。
“多吃一些。”齐映将自己那碗蝌蚪粉送到她面前。
他不可能不饿，知道自己喜欢，一口没动，沈荷唇角微抿：“曹县令是否满意那份寿礼？”
“曹大人很满意，称赞小姐是位高人。”齐映道。
曹县令何止是满意，回衙门时，他怀揣着锦盒的样子，仿佛稀世珍品，一捧新米，竟有这样的魔力，齐映也暗暗称奇。
“啊，你告诉他了？”
“寿礼确实不是我准备的，不诚之事，不可为也。”齐映没有办法做到无诚布谎，好比现在，也是一样。
沈荷蹙眉：“真是一块浑天木头。不过既然他喜欢这份寿礼，加上对你的赏识，嬷嬷一定能够得偿所愿。不知官学里的先生严苛不严苛，会不会打人手心板子。齐映，你也很高兴，对不对？”说着蛾眉稍展，盈盈一笑。
齐映脸上浮出浅浅笑意，对面沈荷的用心之至，他岂止是高兴。
街上喧哗嘈杂，一双老夫妇紧紧挨着，这方天地仿如有一道屏障，隔绝外界。望着袅袅热气，她清亮的眼眸，时间一同慢了下来。齐映能听见的，唯有自己的心跳。
“让开！让开！”
“小兔崽子们，没长眼睛哪，起开！”
大街上传来喝道声，两个凶恶的随从沿路赶人，沈荷微微侧目，冯家的车马恰好从她身后经过，跟车的是白妈妈。这么晚了，舅母要去哪里？