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一支支队伍从城门洞鱼贯而出。盖勋站在城头看着即将随自己出征的五千兵马，神色颇为复杂。这支人马是盖勋费尽心力七拼八凑出来，既有原先汉阳郡郡兵，还有一些被打散之后，逃回冀城的夏育残部。畜官亭惨败的消息经过残兵的口传遍冀城，城中人心惶惶，连带着即将出征的人马也出现了军心不稳的迹象——在盖勋出任汉阳郡守后就从未有过。
新任刺史宋枭站在他身边，他是光着身子被救入冀城的，可以说是有汉以来，最丢脸的一州刺史。不过老边做事还算留了几分情面，将他上任的诏书、印信都还了回来，总算能平平安安接任。此刻宋枭神情十分犹豫，在心里挣扎许久之后，还是想再劝劝盖勋：“盖司马呀，本官还是觉得，不要轻易出兵为好。”虽然在老边的刻意安排下，宋枭受尽屈辱，但是对叛军的畏惧压过了报复屈辱的念头。
听到这样懦弱的话语，盖勋心里长叹了一口气；虽然看不起宋枭的文弱与不通兵事，但是多年养成的性格，还是让盖勋对宋枭保持着对待上官的尊重。
“使君，夏护羌乃是本州二千石大吏，又有典兵平叛之责，正需要使君与他同心戮力，才能尽快平定凉州之乱。如今他被围畜官亭，自使君在畜官亭闻讯之日算起，夏护羌也已经血战三日了。若是不去救援，万一夏护羌兵败军亡，朝廷追查下来，我们难免背上一个坐视不救的罪名。”
宋枭面色越发愁苦，想起曾经俘获过他的羌胡叛军，个个形容狰狞，心里越发畏惧；“可是，盖司马一走，这城中可就没有兵了呀。听闻冀城之北，尚有一支叛军游弋不去，万一他们趁冀城空虚前来攻打，那可怎么办呐？”
盖勋耐心地解释道：“使君勿忧。城中百姓不下三千户，尚可征集数千精壮，下官已经训练了他们两三个月，凭城固守是绰绰有余。北方那支叛军乃是烧当羌句就部落首领滇吾。我深知滇吾所部穷困不堪，虽然骑兵纵横，但是军械甲兵稀缺，根本无力攻城。使君只需依我旧制，每日多遣骑兵哨探，加强城头警戒，便可万无一失。”
宋枭仍是大不放心，再三劝道：“我在畜官亭时，虽然未亲眼目睹两军交战之状，但是只看胡虏营中兵马，便有近万人，盖司马只凭这五千郡兵，能救得夏护羌不能？如若不能救，还不如闭城固守，以待朝廷大军来援。”
盖勋见宋枭三番两次只想阻挠出兵，不由十分失望，又深怕宋枭再说下去，动摇了军心士气，便不再答话，只是一拱手，说了一句：“属下出兵去矣，使君万万小心保守冀城，以待属下凯旋而归。”
宋枭被盖勋堵了一句，一时不知如何作答，只得送他下城。
走到城门边，盖勋又觉得就此撇下一州之长官，确实失礼，想了想，还是提点了宋枭一句：“朝廷命使君抚凉州，正是为平叛之事而来，此事也是使君的本分，至于剿抚之策，使君还需尽早筹划。”
宋枭就是个迂腐书生，哪里知道什么征战剿抚？他想了又想，从他读过的书里找了又找，终于给盖勋提出一个荒唐的建议：“依本官之见，凉州自古多叛，其实都是因为当地百姓少读诗书，不知礼义。本官有意命人多多抄写《孝经》，令州中百姓家家诵读；只待百姓知晓忠孝之道，或许叛乱就可以停息了吧。”
盖勋听得目瞪口呆。这哪里是一州刺史啊？分明就是个给小孩子启蒙的酸书生嘛！凉州叛乱如火如荼，朝廷把一州之事交给这样的人，岂不是拿凉州上百万羌汉百姓的生死开玩笑嘛！
盖勋对宋枭彻底绝望了，胸中怒气难以抑制地向头顶涌上来，虽然知道不该指责上官，但是有些话还是不吐不快，腾腾的火气让他的声音都变得生硬起来。
“使君谬矣，西周时，姜太公封建齐国，数百年之后，齐国大臣崔杼弑君专权，祸乱国政；周公旦之子伯禽封为鲁侯，结果后来也有逆臣庆父谋国篡位。姜太公、周公旦都是上古大贤，齐鲁皆为礼仪之邦，此二国的学者还少吗？不是照样免不了乱臣贼子？如今凉州危急，使君不筹划平叛靖难之策，却想要靠几本书就平定叛乱？使君以为朝廷诸公会怎么看待此事？恕盖某不恭，此事断不可行！”
盖勋气呼呼地说完，转身就走。宋枭被盖勋的一阵批驳说得无言以对，也为盖勋的无礼面带愠色，一拂双袖，径自往州刺史衙署，依然将自己的建议写成奏章上奏朝廷，也想从朝廷那里多借几个书吏，好多抄几本书来。
不说宋枭固执己见，只说盖勋领兵离城，一路直奔畜官亭。知道救兵如救火，盖勋一路行军极快，但是也不忘防备叛军的偷袭。才离城二十里，就将手下骑兵的一半撒了出去，远远地环绕着大军四周，专一哨探道路，预防伏兵。
出兵救援夏育并不是盖勋的一时冲动。不出老边所料的是，对于宋枭带回来的消息，盖勋一直抱着将信将疑的态度，甚至更多倾向于是叛军故布疑阵。真正能让盖勋真心相信的，是他派出的斥候。
自从夏育出兵，盖勋便每日派出三五队斥候，走小路往来于狄道与冀城之间；一方面维持两地的消息通畅，一方面探查叛军动向——这也是早先和夏育商量好了的。畜官亭惨败的消息，在宋枭回来之前两天，就已经为盖勋所知；也就是从那个时候起，盖勋就已经有了出兵救援的想法，不过一直不得确切消息，加之城中人心不稳，需要有人镇抚，才迟迟不得动身。
直到昨日宋枭回城，盖勋也才刚刚得到斥候的消息，畜官亭之战的第二天，确实有一支万人左右的叛军兵马，抵达狄道城下。与宋枭带回来的消息两相印证，盖勋可以确定的一点就是叛军的确分兵了，此外，老边所言李相如相约开城一事，恐怕十有八九也是真的——李相如此前种种作为给盖勋留下的印象太过深刻。若非李相如怯懦畏贼，陇西局势何至于败颓如斯？李相如身为陇西郡守，但凡肯为国事尽半分心力，夏育又何至于逼不得已出兵与叛军野战？如今护羌校尉部兵败，凉州局势急转直下，李相如生出降贼之心，实不出意料之外。只可恨，那奸贼竟然还打算钻朝廷法令的空子，逃脱重责。
眼下唯一能让盖勋安心的是，叛军分兵陇西，围困畜官亭的兵马便不会太多；与此前的探报相对比，叛军在畜官亭与夏育交战时，兵马约在两万人上下，如今分兵万人取狄道，再除去交战时的损耗，留守畜官亭的叛军最多不过六七千人——自己还有机会救出夏育。
——也仅仅是有机会罢了。
叛军刚刚击破夏育所部，声威正盛，即便分兵，兵力仍占优势，对于救援夏育之战，盖勋其实殊无把握。但是，盖勋终究还是来了——正如老边对他的判断：义之所在，义无反顾。（未完待续）