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这一日，孙星衍突然不请自来，进了会馆阮元居所，也不问话，径自坐在厅中。杨吉过来询问时，孙星衍毫不客气，道：
“阮元呢？叫他出来，我有事和他说。”
眼看孙星衍气势汹汹，杨吉自也不敢怠慢，唤了阮元过来。阮元知道送礼之事，孙星衍多半已经听闻，但前因后果，还是要说清楚才是。故而依然尽礼道：“不知渊如兄今日前来，有何见教？”
孙星衍冷笑道：“见教？阮翰林，这背靠大树好乘凉的道理，你学得很快嘛？你都这么聪明了，还指望我教你什么？当日朝廷定了己酉科会试，五经只考《尚书》，我见你诚心相询，足足花了一年时间指点与你，现在想来，我定是那时眼睛瞎了！今日我前来，只为一件事，和你割袍断义！从此之后，你我便是路人，再无半分交情！”说着便把手伸向袖子，他一介书生，带不得利器，只好撕一片衣服下来，充作“割袍断义”之举。
阮元自也清楚，孙星衍定然是已经听闻他到和府送礼之事，才有如此之举。当下也不否认，只道：“渊如兄，你今日前来，当是因小弟去和府一事吧？这件事另有些隐情，想来渊如兄不知，能否等小弟一一说清楚了，到时候若渊如兄还要割袍，小弟绝不阻拦。”
孙星衍怒道：“你少跟我解释别的，和珅倾陷忠良、滥用同党、庇护贪官污吏，致使天下亏空，生民渐不堪命，这些哪一点不是事实？！你明知他祸国殃民，却假托什么师生之谊，去给他送礼？你还要解释什么？我劝你还是少费些口舌，想想怎么帮和珅弹劾我吧！连你都堕落至此，这什么主事，我不做也罢！”说着便按住袖子，眼看衣服便要开裂。
可这个时候，孙星衍忽觉手臂一紧，竟使不上力，向一旁看时，竟然是杨吉按住了自己的手，他与阮元相识多年，素知杨吉是个耿直之人，怎么今天也为阮元帮起忙了？正疑惑间，杨吉说道：“孙相公，我知道你是个正直之人，但此间之事，孙相公就不愿多想想吗？伯元要是真的想攀附和珅，继续住总商行馆便是，却为何又要搬到这外城来呢？”
孙星衍道：“他想脚踏两条船，当我看不出来吗？杨吉，你读书少，何为大丈夫，何为浩然之气，你不知道。但我知道，阮元他也应该清楚！去给和珅送礼，孔孟圣贤垂训之言，是被你忘到天边去了吗？！”
杨吉道：“孙相公还请冷静！你今日所言，我当日也曾和伯元说过，可我听了伯元之言，也没反对。孙相公知书达礼，也当知伯元平素为人，今日却为什么，竟连一句解释也听不下去呢？”
孙星衍想想，杨吉之言也有几分道理。至于割袍断义，不论早割晚割，总之是今天要割。就算听听阮元的话，也是无妨，便暂时松开了手，杨吉距他仍近，唯恐他一时情绪激动，又做出不利于阮元的事来。
阮元缓缓道：“渊如，我之前住在两淮总商行馆，是因内子与祖母都是江家出身，江家乃是我阮家姻亲。可这一点，和珅同样清楚。我点进士之时，和珅便给我送过一份礼。他明着是想和我结识，实际上是想交结江家。”
孙星衍道：“那便如何？他送礼你就收，还要还礼，那和珅若是今日再送你一份大礼，要你倾陷于我，是不是你晚上就要查我的罪证了？”
阮元依然从容，道：“渊如兄言重了，若和珅送礼时便告知我们礼物是他所送，我们当即就会退还。但我们收到礼物之时，并不知礼物来自何人。直到数月之前，有人来行馆无意透露此事，我们方才知晓。和珅当日送的是点心茶叶之物，过得这大半年，早已不能用了。故而我也与江总商商议了，他以扬州糕点茶叶相送，我们就以江南原产的笔墨宣纸回敬。这些礼物原不贵重，只是还了心意。之后，我便迁往这扬州会馆，无事不再与江家来往。这一点想来和珅已经知晓了，而且我家中并无余钱，笔纸之物，也是江家出资所购。和珅已知江家心意，又知从我这里，已不能再联系江家，他结交江家的计划，也就自然落空了。”
阮元语气甚为谦和，语速又不快，一时间孙星衍炽烈之心，也渐渐平复了下来。可是想想，似乎还有不妥，又问道：“阮……伯元，若只是如此，你迁来这里，即可与江家不再来往。又何必送礼呢？这番解释，我仍是不能信服。”
阮元道：“渊如兄可否想想，这事若只是关系到我一人，我自可如你所言，迁来外城即可。但这事牵扯的不止是我，还有江家啊？若是和珅知道我故意不去应他，日后倾轧陷害于我事小，可江家那边呢？若是和珅因此把江家也陷害了，那江家又何错之有啊？其实小弟也知道，小弟这样做，难免会在渊如兄和翰林各位之间，生出些间隙来，可这样做，却也是损失最小的办法。若是因我的自保清名，让江家也无故受累，那不是因小失大吗？”
其实这些，就是当日呼什图走后，阮元与江镇鸿商议的结果，这样做，既可以让和珅满意，又维护了江家，阮元还了欠和珅的一份礼，之后也没有心理负担，可谓一石三鸟。杨吉想想，也不禁笑道：“孙相公，刚才对你无礼，是我错了，我也得赔个不是。其实当时伯元和江总商说起这番计划，我也不理解，那时的态度，和你一样。好在江总商识大体，把其中利弊一一言明，这才给我劝了回来。怎么样，孙相公，现在还需要割袍断义吗？要不这样，我这件衣服便送了给你，孙相公用它割便是，孙相公家里如何，我们也清楚，断不会让孙相公为难。”
孙星衍想想事情来龙去脉，一时之间自己也没有什么别的好办法，又眼看阮元和杨吉态度诚恳，也自然缓和了下来，道：“若真是这样，伯元，是我冲动了。前些日子，尹大人因亏空之事不实，被降了官职，我与他和钱南园钱大人都有旧，相互商议，才知道其中定是和珅阴谋。今日听到你给和珅送礼，自然激动了些。”
阮元问道：“渊如兄说得，可是内阁学士尹大人？其中内情，小弟倒是不知。”
孙星衍也把尹壮图之事细细说了，阮元听了，也沉思半晌，道：“若真如渊如兄所言，尹大人也是冤枉了。只是眼下和珅势力正盛，只怕真正能制得住他的，也只有皇上了。今年正逢皇上八旬万寿，我撰修《万寿盛典》，也略知些内情，皇上眼下只想着天下盛世之景，原是不愿听亏空之言的。不如待万寿大典过了，皇上听得进话了，再行计议不迟。”
孙星衍道：“若是如此，也没别的办法。但伯元，你可要记住，之后一段时间，翰林里西庚、裴山他们，绝不会比刚才的我好到哪去，你可得做好准备才是。”
阮元连声应是，眼看误会已经解开，孙星衍便准备离去，走到门口，却又回头道：“伯元，今日之事，我暂且相信你，可你若再有下次，休怪我翻脸无情。”
阮元也笑道：“小弟搬来这扬州会馆，正是为了不再有下次。”
孙星衍看阮元诚恳，他熟知阮元经历，知道以他的世事经验，这些问题上也不会作伪，便即离去了。果然，之后一段时间，胡长龄、汪廷珍和钱楷都不太愿意和阮元说话。而不知不觉间，乾隆五十五年也到了第八个月，乾隆生日在八月十三日，故而他的八旬万寿大典，眼看也就要开幕了。
与京城不同，扬州阮家一直是一片安谧祥和的气氛。
“荃儿，你跑到哪里去了？好啦好啦，姐姐认输了，你快出来好不好？”阮家后院里面，一位及笄少女正在四处寻人，少女虽是侍女打扮，衣装却都精致，看起来在阮家地位不低。
“哈哈！”少女忽听得草丛中有些声音，一个三四岁的小女孩钻了出来，看着少女笑道：“文如姐姐，这次你又输了，你和我玩捉迷藏，还从来没找到过我呢！”
少女也不禁笑道：“荃儿，你爹爹妈妈都那么聪明，你自然也很聪明了。像姐姐这个样子，哪里够你折腾的呀？”
“文如，你就少谦虚了。以前和我玩藏东西，我也经常找不到呢？”少女回过头来，只见一个美貌少妇站在身后，樱唇轻启，眼波流转，正带着三分笑意，看着自己和小女孩。小女孩看着少妇，也轻轻喊了声：“娘！”，便扑向少妇怀中。少妇轻轻抱着小女孩，面上一副说不出的怜爱之色。
不用说，这少妇自然就是阮元之妻江彩了。小女孩便是阮元之女阮荃，而负责找人的少女，便是江彩带来的侍女刘文如，几年过去，刘文如也已经十四岁了。江彩与她向来要好，故而平日也让她带着阮荃，刘文如为人谨慎，也把阮荃照顾得无微不至。
江彩看着刘文如，想起以前的事，不禁调侃道：“文如，你可还记得，小时候你拿了我一对镯子藏起来玩，我找了一天都没找到，当时都快急哭了。今天荃儿也算给我出气了，你可别过意不去，以后又来欺负荃儿！”但话虽如此，毕竟姐妹情深，说着说着，江彩又笑了起来。
刘文如道：“小姐，我刚才看着，杨叔好像在前面收了封信，看那信的样子，倒像是很远的地方送来的。或许，是伯元公子从京城送回来的家信呢。”
江彩道：“文如，你自小便在我家长大，也都是一家人了，以后就别公子少爷这般称呼了。只叫我姐姐，叫他伯元就好。若是书信，应是在爹爹那里，走，我们一起去看看！”
江彩抱着阮荃，和刘文如一同走到正厅，见阮承信果然正在读着一封信，阮承信听得脚步声，忙抬起头来，笑道：“彩儿、文如，都过来啦？彩儿也快过来，伯元从京城里稍信回家了，伯元中了进士以后啊，可是越发出息了！快来看看，这里还有不少是给你写的呢。”
江彩让刘文如带着阮荃，自己也拿过信，慢慢读了起来，喃喃道：“日前散馆，已获第一名，蒙皇恩浩荡，授翰林院编修之职……爹爹，伯元这是有官位了吗？”
阮承信笑道：“是啊，翰林院编修，按朝廷官位，应是正七品。而且啊，翰林散馆，之后还能留在翰林院的，历来只有万里挑一的人才。伯元不仅留在翰林，还是第一名结业，这可不得了啊。彩儿，过不了多久，你也就是江孺人啦！”
阮承信所说孺人，是清代的一种命妇称呼，按清代制度，丈夫若是做到七品官，妻子就可以加封七品孺人，阮元既然已经升了编修，那江彩的命妇封敕，应该也不远了。江彩听了阮承信之言，自然也有些得意，只是自己历来端庄持重，不能因此失了礼，故而也答道：“爹爹不要开玩笑了，孺人什么的，我之前也没想过的。倒是伯元和我分开，也都三年了，若是他在京城安稳下来，我也好回去见他呀。”
刘文如问道：“老爷，您刚才说伯元授了七品编修，那……伯元岂不是和我们江都、甘泉的县老爷一样了？”
阮承信笑道：“按品级，自然是一般无二了。而且翰林历来是天子近臣，文才好的，才能留下。这江都、甘泉的知县，说不定当年殿试的名次，要比伯元差很多呢！”当然，这两个知县也可能只有举人功名。阮承信觉得那样还不如三甲进士，故而略去不言。
江彩忽道：“爹爹，伯元在信里说……因授官之事已定，故而近日，已迁居扬州会馆。这又是何故，伯元之前在总商行馆，有我江家悉心照料，日子应该过得不错啊？为什么又要迁到会馆呢？”
阮承信道：“我听说，总商行馆在京城的内城，扬州会馆在外城，内城住的，大多是旗人，伯元这样的读书人，外城更多一些，搬到外城，也是为了交友方便吧。彩儿，爹爹准备给伯元写回信了，要不你也来写一封，若是伯元安顿好了，就让他把你接过去，如何？”
江彩点点头，看看阮荃，只觉阮荃清澈的眼中，似乎也对京城充满了向往，笑道：“荃儿怕是记不得了，其实啊，你还是娘在京城生下来的呢。等你爹爹把京城的事处置完了，娘就带你过去，怎么样？”
但阮荃并不清楚京城究竟有什么风景，只是点了点头，江彩也让她和刘文如一起出去玩了。自己则在心中细细思忖，想着怎么给阮元回信，直写了大半日，方才把想和阮元说的话，一一写入信中。
江彩的信送到京城尚需一段时日，而乾隆早已等待不及，所谓万寿大典，也不只是八月十三日这一天。到得七月末八月初，各种庆祝仪式便已经陆续开办起来。
七月最后一日，江镇鸿筹备的徽州三庆班，已经抵达京城，稍休息了一日之后，三庆班便前往圆明园中的同乐园，准备为乾隆表演徽剧。自此之后，徽州又有四喜、春台、和春三个戏班进京，最后在北京形成了京剧，但京剧到达大成之境，已是乾隆身后的事了。
这一日同乐园上演的，乃是《三国演义》中三个经典段落的集合：失街亭、空城计、斩马谡，即所谓的“失空斩”。清代开国之初，满洲贵族就对《三国演义》的故事颇为熟稔，历经百年汉化，这些故事大家已然耳熟能详，也正因如此，江镇鸿特意嘱咐三庆班，这三场戏必须唱好，这样就可以一举打开京城的发展空间。
这一次三庆班派出的，都是多年浸淫戏剧的台柱，故而三场戏演得惟妙惟肖。马谡志大才疏，司马懿老谋深算，诸葛亮从容不迫，一一恰到好处，台下王公贵族看了，也一阵接连一阵的叫好。
乾隆虽然已经八旬高龄，阅历远超常人，但这次万寿庆典，总是个放松的机会，看起戏来，也颇为随意。眼看一部失空斩已到空城计部分，司马懿大军压境，诸葛亮面不改色，一段西皮二六唱完，肃杀之气，布满台上。不由得叫道：“好！这出戏演得不错，果然是临危不乱的诸葛孔明！铁保，这演诸葛亮的，你可要记下，这出戏演完了，赏赐加倍！”
铁保是礼部侍郎，这时正好随驾在侧，忙下拜道：“臣谨遵圣旨，这出戏结束了，臣就去办。只是皇上，这《空城计》，臣思来想去，却是有些不妥之处。”
“你觉得有何不妥？”乾隆问道。
“臣熟读《三国志》，故而觉得这不妥。”铁保道：“这《三国志》中，正文并无诸葛孔明摆空城计之事，裴松之的注文倒是有所提及，可那段注文，是公认经不得考证的。故而臣以为，这空城计实乃子虚乌有之事。皇上将这未经考据之事摆上万寿庆典的戏台，臣以为有些不妥。”
“你真是糊涂！”乾隆怒道：“这戏剧，讲究的是精不精彩，好不好看。你讲那许多正史野史的做什么？今日这空城计，台上演得好，这大家都没有意见，那就是好戏！你当朕没读过《三国志》吗？说空城计是子虚乌有，朕还知道草船借箭、三气周瑜是野史杜撰呢！若是今日开经筵，你觉得不妥，也还罢了。今日朕不过想看个戏，你怎的那么不知变通？”
“可是皇上，这史部典故，必当言而有据。空城计缺乏实据，若是演给百姓看的话，只怕百姓会信以为真，反而不顾史实了啊？”铁保道。
“百姓懂什么史部？”乾隆道：“百姓看戏，无非看个乐子，谁与你说什么故事真假了？当年太祖高皇帝起兵之时，靠这一部《三国志演义》，所向披靡，若是高皇帝也像你一般，凡事先要言必有据，萨尔浒那一战，我朝早已败了。若是太宗文皇帝也似你一样，以为蒋干盗书不过小说家言，那还离间什么袁崇焕？你看看你，出言必称考据，和汉人里那班俗儒有何不同？你是正黄旗的旗人，不要拿什么赵宋之裔欺瞒于朕！”铁保本姓栋鄂，但他却考证自己是赵宋皇室之后，故而乾隆以此反讽。这时同乐园中，都是宗室和旗人，是以乾隆不再顾忌，直接提醒铁保不要过度模仿汉人。
铁保平日主见不多，兴趣都在学术上，听乾隆这样怒斥于他，自然不敢反驳，连忙叩头认错。乾隆也不再理会他，问道：“永瑆、永琰，你二人觉得，今日这戏如何？”
只见乾隆左手边一排皇亲之中，一位皇子站了起来，说道：“儿臣回皇阿玛话，皇阿玛所言，百姓喜爱观戏，儿臣深以为然。这戏文原本有教化之用，百姓读书不多，便只好观戏文以明是非。这空城计正如皇阿玛所言，多半是后人杜撰。可此一出戏，诸葛武侯对汉室之忠诚，临变局之智慧，全然现于台上。百姓看了，当知生于人世，应以忠为本，以智辅之，断不可次序颠倒，竟成了乱臣贼子。故而儿臣以为，这一出空城计，实乃上佳之作。”
福康安、福长安兄弟这时也在另一侧观戏，看这位皇子三旬有余，却气度不凡，文质彬彬，知道是乾隆第十一位皇子成亲王永瑆。而永瑆的嫡福晋，正是富察家傅恒之女，福长安的姐姐。
是以福长安不禁小声道：“姐夫这话不错啊。”
福康安却道：“不急，听嘉亲王的说法。”眼看乾隆示意永瑆坐下，永瑆身旁一位更年轻的皇子缓缓站起，虽然同样是皇子，在气度上，这一位却朴实无华，当是皇十五子嘉亲王永琰了。
只听永琰说道：“回皇阿玛，这……这教化之事，皇兄刚才，也已都说了。儿臣便……便说些其它的吧。这戏剧嘛，有教化之用，却也不假，可儿臣以为，台上表演之人，也很重要。便如这场戏，演马谡这位净角，将马谡的刚愎自用，发挥无遗。演诸葛武侯这位老生，从容镇定，遇事绝不慌乱。而这位司马仲达，配起戏来，同样精妙。有如此唱词之人，百姓才会相信这些故事。”
乾隆同样点点头，示意他坐下。福长安看着奇怪，也向兄长问道：“三哥，你说未来的太子，会是姐夫吗？”
福康安一时也沉吟不语。其实早在乾隆中期，乾隆就考虑过立储之事，最后把写着太子姓名的诏书放进了乾清宫的正大光明匾后。并约定自己最多只做六十年皇帝，乾隆六十年若是自己尚在，自然会打开诏书，宣布新君姓名。这时已是乾隆五十五年，即便乾隆后面五年都能安然无恙，距离新君即位，也只有五年时间了。故而朝廷之中，已有人开始议论，究竟何人才能成为新君。
乾隆一生共有十七位皇子，可乾隆在位长达半个多世纪，大多皇子没活到父亲退位，便已撒手人寰。乾隆五十五年尚健在的皇子，只有八皇子永璇、十一皇子永瑆、十五皇子永琰和十七皇子永璘四人。其中永璇久病难堪大用，永璘和永琰是同一母所生，都不容易成为储君。新君之位，实际只有永瑆和永琰两个备选之人。
福长安见兄长一言不发，便又说道：“三哥，若是姐夫做了太子，三哥之于太子，便如阿玛之于皇上了。到时候，我富察一门，在这些八旗世家里，还有哪个能比？”
“未必。”福康安道。
“三哥，你胳膊肘不能朝外拐啊？你看那嘉亲王，样貌平庸，言语比姐夫也差得远了，皇上立他当太子作甚？”福长安又问。
“都未必。成亲王和我富察家结亲，其实既是好事，也有隐忧。你怎的就不想想，若是我富察家真的两世后族，皇上能没有戒心吗？”
“那三哥的战功是明摆着的，皇上又不能……”
“年羹尧的事你忘了，他年家当年就不算后族了？”
“三哥，那年家出的又不是皇后，凭什么和咱家相比啊？看在阿玛和姑妈的份上，皇上也不会那么做啊？”福长安似乎不相信富察家族会有任何危险。
“且不论咱家的事，皇上把立储诏书放在正大光明匾之后，所谓何意？其中之一，便是开读诏书之前，他可以随时更换诏书，改变其中的新君人选。咱家是可以支持成亲王，可那样一来，朝中一大半官员都要投向成亲王了，那样的局面，皇上想看？那时即便诏书中真是他，说不定哪日也便改成嘉亲王了，你支持嘉亲王也一样。所以成亲王那边，咱们自然更亲些，嘉亲王却也不要怠慢了。以后谁做了新的皇上，就忠于谁，不就得了？”
“那我听三哥的。”福长安笑道。
可话虽如此，想到新君姓名尚未公布，总会有人心中发痒，想要猜个究竟。故而关于未来新君的猜测，只会越来越多。