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“行，就他了。对了，等会儿你陪我去夫人那里一趟吧，之前和夫人确实有些不快，可长五这个王八蛋……刘全，夫人还是个知是非的人啊……”眼看长氏纵容弟弟，长五肆无忌惮，和珅也不由得记起冯霁雯的好处来。
“可是老爷，这军报奴才看起来，像是加紧的军报……”刘全说着，把一份插了翎毛的奏报拿到了和珅眼前。和珅看着，不免有些疑惑，打开一看，只过得片刻，手心中便已渐渐渗出汗水来。
“孙中堂……”和珅不禁喃喃道。
原来，这是一封来自四川的奏报，上书言及，在四川督师剿匪的大学士孙士毅在阵前染病，此时已然去世。又言四川贼匪日渐增多，官军难以剿灭，请求朝廷增兵，并另择能臣干将前往督师。
乾隆末年，清朝人口从一亿增加到了三亿，可土地开垦，始终有限，又兼豪强兼并、水旱灾害频生，无地贫民也日益增多。若是在江浙一带，有盐务、漕运之事缺乏人手，倒也能舒缓贫民无地之苦。但湖广、四川等地，尤其是川陕豫鄂四省交界之处，本身不甚发达，既无充裕土地以供开垦，又无务工从商机会缓解贫民压力，而且很多贫民，又不堪忍受苛捐杂税，便迁入四省交界，做了流民。久而久之，四省交界之处，流民日多，生计也日渐困难。朝廷派来湖广、四川的封疆大吏，又多是福宁那般杀良冒功，不顾百姓死活之辈，时间长了，百姓对朝廷的不满，也日甚一日。
就在这时，民间的白莲教渐渐崛起，在四省交界传播教义，集聚民众，日子长了，一些教徒便也想到反抗朝廷之事。正好乾隆六十年时，湘黔一带爆发了石柳邓、石三保等人的反清战争，清廷派出福康安前往征剿，一时川楚赋役，数倍于昔，白莲教眼看反清时机成熟，便密议举事。而福康安虽然在前线屡战屡胜，可二石占据险要，清军进攻不易，终致旷日持久，经年未决。嘉庆元年五月，福康安在前线染病，卒于军中，和珅也举荐了弟弟和琳前去督师。这样一来，川楚为了支持前线，输送军资，民力更困，白莲教也更得人心。
到得嘉庆元年，湖北主政的总督毕沅、巡抚惠龄，都已发现形势不对，便提前搜捕，抓获了不少白莲教首领。其余的白莲教成员眼看形势不妙，索性提前举事反清。一时之间，川楚流民大量加入白莲教的反清队伍，仅半年间，就出现了十余只反清部队，嘉庆初年的川楚白莲教反清战争，就此拉开了帷幕。
清廷眼看白莲教势大，也渐渐投入更多兵力，在湖北，毕沅与惠龄带兵围攻被白莲教占据的当阳，数月不克。而在四川，白莲教势力更是采取流窜作战的策略，连续在多个府县之间流动，让清军劳而无功。孙士毅此时早已老迈，又怎得这般折腾？数战之后，便一病不起，也在战场上故去。眼看川楚军队已经难以抵挡民变势力，毕沅等人也接连上疏，请求朝廷出兵增援。此时和珅也已经通知直隶掌兵的亲信永保和庆成，随时准备南下。
眼看军报上事态紧急，和珅也难以安坐家中，便对刘全道：“孙中堂在前线过世了，眼看川楚那边，贼寇势力日甚一日，想来朝廷里也要尽快决议了。我不能再待在这里，你快些去备车，我得去军机处，商议援军调动，另遣将帅之事。”
“老爷，那夫人那边……”刘全似乎对冯霁雯的态度全无把握。
“夫人是个识大体的人，你就去如实说明，让她搬回来。也先向她赔个不是，剩下的我来办。”和珅道。
“老爷，这……夫人这次生气，奴才看着是一直没消气呢。待会儿奴才过去了，夫人骂我怎么办？”
“我蓟州新开那两家当铺，都放在你名下，你去挨顿骂，也值了！”和珅眼看内外交困，也顾不得许多，随口应道。
刘全听了这句话，自然心满意足，便为和珅准备车马去了。最后，和珅与刘全自然都被冯霁雯痛骂一顿，但和珅与冯霁雯还是渐渐和好，又住回到了一起。
而前线的事，朝廷也有了决议，和珅力荐永保、庆成督师南下助毕沅、惠龄对阵湖北白莲教，四川则由老将明亮前往督师，他是傅恒之侄，算是福康安和福长安的表兄，虽然与和珅、福长安并无来往，但也没有过节，是以二人均无异议。不久后，王钟健弹劾谢振定的奏疏被乾隆批准，谢振定也被免了职，看起来，和珅又顺利解决了眼前的危机。
眼看着嘉庆元年已经过去了一半，阮元和孔璐华之间，也已经渐渐亲密起来。可是，在阮家内部，却也一样有诸多习惯上的差异，不是一两个月就可以解决的。
这日已是七月初七，正是七夕佳节，孔璐华也颇具兴致的吩咐家中四名孔府名厨，准备了一桌丰盛的宴席。阮家平日饮食，一般只有四五个菜，而且一半的时间没有肉菜。可这日桌上菜肴，共有十余道之多，都是正宗的孔府菜，鸡鸭鱼肉应有尽有，不禁让阮元父子都有些无所适从，只随便捡了些蘑菇白菜。只有杨吉泰然自若，看着每一道菜，都忍不住想尝几口，还在连连点头。
看着杨吉对孔府美食称赞有加，孔璐华也不禁笑道：“杨大哥，若是你觉得好吃，这里的几道菜，你随便挑就是。待以后有空了，我接着给你讲说唐的故事，怎么样？”
“谢谢夫人，以后我都听夫人的。”杨吉似乎完全忘记了阮元。
孔璐华又回过身，对阮承信笑道：“爹爹今日，却也不知为何，这鸡与鱼，竟是一点都没有动。爹爹这般谦虚，却是让伯元和杨吉也都一并拘谨了呢。若是爹爹不嫌弃，也先尝过这两道菜如何？”阮家本也是守礼之家，阮承信未动过的菜肴，其他人也不敢随便取用，之前孔璐华已先将一道炒鸡、一道烧肉与阮承信先尝过了，是以杨吉才能大快朵颐，这两道菜不过片刻，已被他吃了一小半去，而其他几个主菜，却是迟迟未动。
眼看阮承信有些犹豫，阮元也出来打圆场道：“璐华，爹爹他老人家与我一样，平日吃不得多少肉的。家中之前逢年过节，也不过一两道肉菜，做个样子，今日这番筵席，却是太丰盛了。”
“夫子你这是什么话？今日本是佳节，若是在孔府，凡年节均有家宴，菜品从未少于二十道。今日我也是念着家中人不多，还让他们裁了一小半呢。再说了，爹爹年纪大了，多食肉乃是养老之义，你平日公务繁多，也该多进些肉食维系精神。食少事繁，绝非长久之道，夫子你应该清楚啊？”孔璐华听着阮元言语，自是有些不快，但想着高堂在上，也不可失了礼数，又道：“爹爹，这鱼今日是孔顺哥哥亲手做的，他做的孔府鱼，先伯父在时，都一直赞不绝口，说孔府三十年里，再无人能做得这般可口了。若是爹爹觉得不便，就让儿媳代劳，如何？”说着用帕子将自己的筷子擦拭过了，又轻轻伸出筷子，从盘中夹取了数块鱼肉，放入身边的小碟之中。
这鱼在烹制之时，便已拿掉所有鱼刺，孔顺刀功亦自精湛，早已在鱼上留下极细的刀痕，此时只需顺着刀痕夹取，自可从容将鱼肉取出，而绝无汤汁迸溅之事。孔璐华持筷、取菜、用碟，一举一动，优雅动人又绝无半分轻浮之态，一时只看得阮元也心驰神往，不愿移开眼神。阮承信眼看儿媳恭敬孝顺，也不好意思再行推让，也接过碟子，尝了几口。
可是孔璐华心思细致，此时早已看出，阮承信眉间似有一丝隐隐的不快。
于是她也问道：“爹爹，是这鱼已经凉了么？还是……”
“没关系的，璐华。”阮承信这一丝不快之色很快便即退去，继而笑道：“这鱼刀功火候，颜色口感，都是上佳，孔顺他来我们府上，也有快三个月了，爹爹是一直信任他的。对了，伯元，你却也不要拘谨，一起过来尝尝如何？”
阮元听了，也有些不好意思，接过碟子，尝了一块，随即应道：“不错，爹爹经验还是比孩儿丰富，这该说的话啊，爹爹方才已经帮孩儿说尽了，倒是让我不知如何再行措辞了呢。”
“夫子你胡说！我看得清清楚楚，你方才眉头皱了一下！夫子、爹爹，你们……都不喜欢这道菜么？”孔璐华对丈夫的神情，可是看得一览无遗，想着自家的孔府鱼本应是天下第一名菜，却让阮家父子都出现了这般神色，心中也未免有些委屈。
“璐华，你这是想多了。爹爹没有别的意思，这孔府家宴，天下闻名，爹爹又怎会不知？只是这般口味，爹爹之前却没有口福，这偶然一试，有些不习惯罢了。但多尝几口以后啊，这熟悉了其中门路，也就明白了，不愧为海内美味！伯元，你说是不是？”阮承信自然没有责怪儿媳的意思，阮元听了，也点了点头，道：“夫人，孔顺的厨艺，咱大家都是清楚的，我们又怎能说他的不是？”
“这鱼终于可以吃啦？”一边的杨吉见气氛有些不对，也想着自己来尝一口，便夹了两块鱼到自己的碟中，边吃边道：“嗯……这肉做得，确实挺嫩，不过啊，在我吃过的鱼里面，最多也就是第三吧，第一的还是我当年在九江吃过的那银鱼，从火候到汤汁，我现在都还记得。”
不过这话一说出来，阮元和孔璐华显然都不满意。
“杨吉，杨叔在扬州的时候，对你可不薄啊。杨叔做的鱼，我自小便是最爱吃的，你这样说出来，就不怕杨叔听了伤心吗？”阮元道。孔璐华意外听得阮元心目中还有一人做菜手艺在孔顺之上，心中不由得更加恼怒。
“没错啊，我那日吃的九江银鱼，算得第一，杨叔算第二，你有什么不满意的？”
“杨大哥，你有所不知，我孔府这几道主菜，早在宋时宝元年间，便已经成形了，距今日已有七百余年，这孔府鱼自然是天下间最好的鱼了。而且今日还是孔顺哥哥亲自主厨，哪里还有第二个人，能做得比这更好了？”孔璐华无论如何，都不愿意在孔府菜上面“屈服”他人。
“夫人，这鱼刀功怎么样，我不懂，口感确实不错，但就是有些咸了，想来是盐放多了吧？就不如那日我在九江见过的汤汁了。不过话说回来，这里这豆腐、炒鸡，好像口味也都比寻常重了些，若是不放这么多盐，或许滋味能更好些。”杨吉道。
“这不可能，杨大哥，我虽然不太懂厨艺，可我也知道做菜的时候，刀功火候才是最难学的，调料施放，是最简单的事了。孔顺哥哥怎么会刀功火候一样不差，反而调料放错了呢？”孔璐华依然不甘示弱，忽然，孔璐华想到阮家父子和杨吉年纪稍大，或许会有成见，阮常生不过九岁，应该更容易接受孔府美食。便和颜悦色，对阮常生道：“常生乖，你可要多吃点肉哦，以后才能长得更高一些呢，可不要像你这个爹爹一样，身子那么瘦，还不爱吃饭，这样不好。”说着又夹了几块鱼，放在了阮常生的碟子里。阮常生果然对孔府鱼并无半分反感，很快就吃得津津有味。
看着阮常生开心的吃着鱼，孔璐华也不禁笑道：“常生，怎么样，娘没骗你吧？你说说，娘对你好不好呀？”
“嗯，娘对我最好了！”
阮元看着被“成功收买”的阮常生，又看着早已被《说唐》“收买”的杨吉，心中也不禁一阵苦笑。
可就在这时，只见侧位的刘文如低下了头，一言不发，又过得片刻，刘文如站起身来，向阮承信和阮元躬身道：“爹爹、伯元，我……我身体有些不适，这顿饭，是有些吃不下去了，想回去歇息了，还请爹爹和伯元见谅。”阮承信向来对她多加照料，这时也不以为意，只点了点头，道：“无妨，爹爹这里自有伯元照料，你若是身子不适，就先回去，总是身体要紧。”
可是看着渐渐离去的刘文如，阮元心中却也有些不舒服。而回头看着对面的孔璐华，也是七分不解、三分薄怒，似乎是在责怪刘文如，为什么面对孔府菜这“天下第一美味”，却早早身体不适，竟然不思饮食。
看来，阮家内部的这些问题，还没有彻底解决……
这一餐从前到后，阮元都没有仔细品尝过其中味道，想着究竟应该用什么办法，才能消除孔璐华和刘文如之间的矛盾。反思起来，自己这段时间对孔璐华却是礼敬有加，可对于刘文如，虽然早已给了她侧室之位，却也并无其他亲切之事，或许自己更对不住的人，是刘文如才对。
于是晚餐过后，阮元也难得的来到了刘文如的居室，看着她的神色，也自是带了几分诧异，自是因自己许久不来她房中的缘故了。细看过去，她眼中也颇有些红肿，似乎回房后便哭泣过了，心中更是不忍。刘文如见了阮元，连忙躬身行礼，阮元也轻轻摆了摆手，示意她无需如此多礼。
看着刘文如的样子，阮元自也有些过意不去，但他也清楚，如果自己夫、妻、妾三人之间，不能坦诚相待，那自己家中的妻妾隔阂，只会越来越深，尤其是刘文如素来安静，即便遇到不快，也往往噤声忍受，长此以往，只怕她身子也会大损。便对刘文如说道：“文如，我虽纳了你为妾，却也没有多少亲密之举，想来是我对不住你的。可我看你今日神貌，可是璐华的一些事，让你不舒服了？若是这般，你不如把你所想所见，与我说来，或许我可以想想办法呢。可你若是就这样忍着不说，我也不知该如何是好啊？再说了，若你真的受了委屈，就这样咽到肚子里，对你身体也不好。”
“伯元，我……我没什么事的，就是近日看书看多了，眼睛有些不适……”刘文如自成了阮元妾室之后，阮元也多将自己所藏之书，挑了些易于入门的教她读过，所以她这般言辞，倒不是说谎。只是阮元也知道，这段话更多还是在敷衍自己。
“文如，我与你虽然还没有其他事，可至少名义上，我已经是你丈夫了啊。想来璐华平日，是多叫我夫子的，要不你也叫我夫子吧。你放心，我已和璐华说过了，你这般称呼我，她不会在意的。”阮元继续安慰道。
“这……我……夫子……可是，这样夫人她……”似乎想到孔璐华，刘文如心中还是有些不安。
“文如，没关系的。你和璐华之间的事，我听她说过一些，一次是她想着把书房换个样子，还有便是今日了。我也能猜出一些，书房的样式，原是彩儿的布置，你自然不愿意换了。可除此之外，你应该还有别的顾虑吧？夫人倒是也没责怪你，只是说不知你心中所想。不如，今日你便将想到的事，都告诉我，我也向你保证，无论你说什么，我绝无见怪之意。出了这个门，这些事就会烂在我心里，你的心思，我绝不向夫人透露半分。如何？”说着，阮元也鼓起了勇气，握住了刘文如的双手。直到这时，他才想起，刘文如嫁他为妾已经两年有余，可这双手，他却还没主动握过一次。
刘文如忽然被阮元握住，只觉阮元的双手虽外形细瘦了些，有些过于文雅，可手心之中，却似乎有一股源源不断的暖意，这股力量或许不是波涛汹涌般的强势，却绵绵不绝，甚至越来越强。又看着阮元双目柔和，充满了对自己的信任，心绪渐渐涌动，终于克制不住，扑在阮元怀中哭道：
“伯元……夫子，我……我……小姐走了以后，我心里剩下的，也就是阮家了，你和爹爹对我的好，我也知道的，也是……也是我对不起你们。后来，你说常生年纪小，又是过继在彩儿名下，就让我来带，我……我带了这两年，早就已经把常生当做了亲生骨肉，半分也舍不得他离开的。可夫人……夫人那日先是要把书房样子换了，见了常生，又那般亲热，我……要是常生也不在了，我在这里，还有什么可以依靠的了啊……”阮元听着她哭泣之声，心中也自是歉疚，原本刘文如应该依靠的是自己才对，可自己对她亲热之举，实在太少，反而是阮常生与她亲近，一时暗暗懊悔，也抱住了刘文如，任由她在自己怀中哭泣。
可听着听着，阮元也渐渐清楚了刘文如伤心的缘由。她平日闲居，又无亲友伙伴，只有阮常生陪伴左右，是以不知不觉间，阮常生已经成了她在阮家另一个重要的依靠。而孔璐华来到阮家之后，想着与阮家家人和睦相处，自然也对阮常生异常亲近，可这样的举动，却让刘文如暗自想着她是要把阮常生抢走。加上孔璐华之前重新布置书房的行为，两件事都正好碰在刘文如最敏感的位置。两个最重要的心灵支柱，就这样被反复触碰，刘文如又怎能不自伤身世、自觉孤独？这样想来，她心绪不宁，独自啜泣，也就都在情理之中了。
想到这里，阮元也轻轻安慰她道：“文如，我知道了，其实这些事，你都没做错，追根究底，还是你我，和璐华之间，平日的沟通太少了。若是这样，其他的事都不难办，你自平安度日就好，不会有事的。其他的问题，我来帮你解决。”
“嗯……谢谢夫子……”刘文如也是一时情难自禁，才对阮元说了这么多话，她平素胆子也不大，说完这话，原本还担心阮元责备自己，没想到阮元依然安抚着她，还愿意帮她想办法。
“文如，若是璐华她愿意主动过来找你，愿意和你做朋友，你……你会接受她吗？”忽然间，阮元问出了这个问题。
“这……夫子，我没想过这些……”
“那你也不会拒绝她吧？”阮元又问道。刘文如想着这些事毕竟离自己还远，似乎没什么不妥，也点了点头。
“若是如此，其他事也好办了。”阮元想着，对孔璐华，自己也必须多加交流才是。