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这日阮元夫妇在水道之上，意外受了两人邀请，随二人上了船后，船行曲折，不一会儿便转过了数条水道。二人从谢家告别之时，已是申牌，这时天色也早已黯淡下来。船上一人仍在操船，另一人则点亮了火炬。不过片刻，水道两岸也渐渐有火炬亮起，又转过一条水道时，火炬更盛，想来此处聚集之人，应不下六七十人。孔璐华在家中时，虽也多识外官之事，遇事向来镇定，可这番场面，却是生平未见，甚至从未听闻，更不知邀请之人，是何身份，想到这里，不觉心中略有些惊慌，但仍是强作镇定，只是握住阮元衣角的手，更加用力了。
可想着想着，一直不知道对方身份，总是心中不安，再看阮元神色，却似乎已经有了对策一般。孔璐华也不禁小声问道：“夫子，他们……他们究竟是什么人啊？”
阮元不答，只是拉过孔璐华的右手，在她手上写了两个字，此时天色虽已黯淡，但借着船上的火光，孔璐华却也看得清楚，阮元所写，乃是“漕帮”二字。
“那……”孔璐华指着自己的右手，又问道：“这又是什么意思啊？”
“夫人，我看他二人神态，乃是真心相邀我等，而且这一路上，每次他们看向你我之时，也都是一副恭敬之态，是以我想着他们并无恶意。只是他们所在，又确实是个隐秘之处，所以他们不愿告诉我们真实身份。既然他们愿意保密，那我又何必声张？他们对我们这般敬重，我们也不该违了他们心意啊？至于这二字是何含义，待我们回了杭州，我再告诉夫人不迟。”
其实阮元所写“漕帮”，即是运河上下，负责运输漕粮的水手组织。清代承继明朝制度，每年定额向京城运送南方粮食，以供京城开支之用，浙江、江苏、安徽、江西、湖北、湖南、山东和河南八省各有部分府县，需要承担运粮义务，由于河南交粮较少，且均由山东船只代运，是以运粮省份，往往只称七省。因各省粮食均由运河运输至京，这些粮食便被称为漕粮。每年南方向京城运送的漕粮定额有四百万石，若加上折耗，实际征收粮食可能达到六百万石。而江苏的苏、松、常、镇四府与浙江杭、嘉、湖三府漕粮，就可以占到漕粮总数的一半以上。
为了便于运输漕粮，清政府也规定了一系列的漕运制度，一般而言，每一艘漕船，有十人负责驾驶运粮，其中一人是沿漕卫所官兵，谓之旗丁，总管一艘漕船。其余九人则是沿河征用，充作水手。漕运全盛之时，漕船一般保持在一万艘以上，所以每年漕运，也需要招募近十万水手，负责运送漕粮。而沿河水手，往往都是不事耕作，甚至根本无地可耕的贫民，人数众多，生活却往往难以得到保障。是以水手之间，也各自结成帮派，相互扶持，这些帮派便被称为漕帮。
沿河上下，输粮府县共有数十，是以大大小小的漕帮，粗略而言也共有百数，每帮辖船约有百艘。尤其江苏四府与嘉兴这五府之地，漕帮势力更加庞大，这是因为五府漕粮，在七省漕粮中质地最精，被称之为白粮，仅供皇室、贵戚、高官享用。阮元等人所在嘉兴，正是白粮产运之地，那想来邀请阮元等人的漕帮，便是此地声势最大的嘉兴白粮帮了。嘉兴白粮帮又经常简称为嘉白帮，甚至民国之时，上海青帮犹有此名，但此嘉白帮是古时传承，又或狐假虎威，就无从考证了。
漕帮虽是清时现实存在的帮会，却往往被清政府无视，官府向来忌讳帮会之事，但也清楚漕帮并无反清之心，是以往往听之任之。但征募水手之时，却只记录水手个人姓名，不言帮会之名，漕帮派遣水手之时，也只以水手个人名义前往应募，是以官方文牍之上，却几乎见不到任何漕帮名字。阮元生长扬州，常见漕船过扬北上，是以对漕帮之事略知一二。而孔璐华自幼未出曲阜，曲阜不沿运河，她所知也都是官样文章，对漕帮之事，自是全然不知。
这时小船也渐渐靠岸听泊，两个水手将船系定，阮孔二人看向船外时，只见火光之下，似是一处大宅，宅中房屋露出一角，竟与民间寺庙颇为相似，宅子一角有个黑漆漆的大物，似是佛寺古钟，从外面看，这大宅便是寻常佛寺，若不是阮元预想到这二人应是漕帮帮众，只怕也会认定这不过是座寺庙罢了。
眼看船已系好，两名水手一人持着火把先下了船，另一人则对阮元夫妇道：“阮大人、阮夫人，我家老师就在庙里，还请二位与我同行就是，各位后面的朋友就请先坐在这里，老师只是想交阮大人这个朋友，却并无他意，最多两个时辰，大人和夫人就会回来。”言语之间，依然恭敬，阮元和孔璐华也自上了岸，留三名仆从在船中等候。一路之上，手持火把之人，三三两两，一时不绝，这些人见了阮元夫妇，也都敬重异常，甚至有些帮众，面露崇拜之色，竟似所见不是凡人，而是仙神一般。
二人随着先前那名水手进了正门，所见前后殿阁庙宇，便与佛寺一般无二，到了大雄宝殿之处，却与外家不同，殿上不设蒲团，却摆了数个座椅，想来是帮中议事之处。宝殿正中，虽也有一尊佛像，却另还有三尊人像，均是儒服打扮，阮元看着，其中一个宽袍大袖，不带巾帻，似乎是太上老君模样，另一个则是官服打扮，民间有些人不识孔子样貌，便依官服打扮塑立孔子坐像，这些阮元也自知晓。只最后一人，样貌古怪，却看不出是何方神圣。
那水手看阮元夫妇都已入殿，便道：“阮大人、夫人，且稍安勿躁，我这就去通报老师，我家老师片刻间即到，还请大人和夫人在此安坐，我等自有茶点奉上。”说着转身离去，几个仆从打扮的人送上茶点，阮孔二人看着茶水浓?浊，都不愿饮。只佛像面前案桌之上，竟放着一本薄册，阮元看着，尚有些兴趣。
只是这册子似乎时常被人翻阅，是以纸页之上，亦颇为油腻，阮元只得取出随身携带的借用古书时常用的镊子，轻轻翻了数页。细看之时，顿时双眉紧锁，大是不悦。忽听得另一面孔璐华唤道：“夫子，你看看这几个字，是上古那种篆书么？我看不明白。”
阮元借着火光看时，只见眼前四尊坐像之前，都有奇奇怪怪的篆字，自己也曾对秦篆多有研究，但看着这几个字时，却是一字不识。转念一想，方知道其中缘由，笑道：“夫人不必再看了，这几个篆字，都是似是而非之字，上古篆书中并没有的，想来是此间主人附庸风雅，用以欺蒙无知之人罢了，我多习秦篆，却是清楚。”当然，考虑到自己毕竟是做客，这番话也只是在孔璐华耳畔匆匆一语，并未被外人所知。
这时，忽然一个洪亮的声音传入二人耳中：“世人都说，阮学使和阮夫人乃是神仙眷侣，今日一见，可真是让老夫羡慕啊！”阮孔二人回过头时，只见四名水手簇拥着一个老者，已经进了大殿。老者看来六十余岁，双目却犹为精神，看来刚才那句话就是这老者所说了。阮元知道这人应该就是嘉白帮的所谓“帮主”，但他姓甚名谁，却并未听人提起过，这时老者走了上前，主动给阮元作揖道：“老夫偶有一事，想起阮学使在江浙之名，故而相求，一路之上，对学使多有怠慢，还请学使勿怪。老夫便是这嘉兴白粮帮的执事之人，姓余，草名得水，从来只是个粗人，本也是不敢攀学使这般朋友的。”
阮元听着“余得水”之名，却也有些耳熟，只是一时记不起出处。便也问道：“余老先生，您请我前来，说是有事相求，可一路之上，却又不愿透露贵帮来历，却是为何？”
余得水笑道：“其实在下所在这嘉白帮，本也只是兄弟们贫苦无依，故而聚了一起，称个帮会，只为相互扶持，并无他意。在下是乾隆元年生人，二十三年的时候做了水手，三十三年，与官府也曾有过一些过节，却也不是在下心愿之事。但无论如何，在下清楚，官府之人，向来愿意用我等运送漕粮，却不愿提及我等帮会之名，是以在下虽有事相求于学使，也不愿学使身边再有他人知晓我等之事。故而遣二位兄弟来请学使之时，便只言我等是运送漕粮之人，至于帮会贱名，本也是不值一提的。”
可不想他说到“三十三年”时，阮元眼中竟忽然一亮。待余得水这话说完，阮元转身便即问道：“你说乾隆三十三年，难道……你与当年清查罗教之时的余得水，又是什么关系？”
余得水听了阮元这话，也是一愣，随即略有些黯淡的笑道：“阮学使果然是真心为官之人，竟连当年的教案，也这般清楚。不错，老夫便是三十年前，太上皇清查庵堂之时的余得水，这宝殿嘛……虽然外表做寺观式样，却正是我等嘉白帮的主庵。老夫对阮学使多有隐瞒，还望学使见谅才是。”
接下来，余得水主动为阮元说明了他的来历，阮元方知其中因果。原来所谓罗教，乃是明清之时，漕运沿线流传的一种民间宗教，据说创教之人乃是明代罗孟鸿，他原是明朝漕兵，因乐善好施，广受沿漕军民爱戴，此后罗氏宗人便不断将其神化，漕运水手大多文化水平不高，对历史也缺乏记忆，久而久之，便只剩下神格化的罗祖，而无民间军人罗孟鸿了。到了雍正、乾隆之际，罗教更是已经遍布沿漕各城镇，在水手间广为传播，雍正在位时也一度试图整顿漕运罗教，但念及罗教之人，大多并无反清意识，也大多安于漕运之业，是以最终仍是听之任之。
但到了乾隆三十三年，却出现了一件意外之事，沿运河上下，突然有人传言百姓只要被割去辫子，便可被人操纵灵魂，一时产生了巨大恐慌。乾隆得知这件奇事，认为恐慌的传播，与民间宗教不无关联，便大力清理漕运罗教，一时之间，杭州、嘉兴等地数十座罗教庵堂，都被清政府强制关闭，守庵之人，也都被强行充军。余得水当时三十三岁，正是杭州庵堂的一名守庵水手，也因此遭受牵连。
阮元在杭州时，闲暇间查阅州府旧档，偶然得知了此事，也记得里面有余得水这个名字。而他不知道的是，余得水当年被充军云南，次年便赶上清缅战争，他随军南下，在战场上中了缅军的飞镖，好容易逃得性命，却也不愿再回军中。便一路帮人佣工，一直回了嘉兴，又因为他熟谙沿漕事务，不过数年，便在嘉白帮又做到执事。只是他也知道自己本是因罪充军之人，是以对外只称余浑，这次见了阮元，乃是真心有事相求，才用了真名。嘉白帮也不敢再设庵堂，但罗教在水手中流传，已是根深蒂固，是以只得将庵堂修作寺庙模样，外人见了，只当这里是佛寺，却不知其实是嘉白帮聚会之所。
而阮元方才所看之书，便是罗教传播的一部《罗经》，阮元从来只信儒家思想，对此自然不屑一顾。大殿上的四尊坐像，余得水也一一为阮元说明，其中三个是儒释道三家的代表孔夫子、太上老君与如来佛祖，第四尊则是罗教之人参拜的罗祖。孔璐华看着自己先祖坐像竟被塑得如此不伦不类，心中也暗自发笑。
阮元听着余得水这番言语，确是不似作伪，也点了点头。余得水看阮元也无相疑之心，便笑道：“其实今日老夫冒昧，寻了阮学使前来，也实在是近些日子，有些难处，兄弟们的活都不好做了。学使是为官之人，这件事，也只有为官之人可以帮我等了。学使声名，老夫打听得清楚，是个清廉的好官，所以老夫……”
“等等。”阮元忽道：“你说我是为官之人，所以你来找了我。这天下为官之人甚多，嘉兴府便有知府知县，杭州又有杭嘉湖道、布政使之属。余老先生却为何不选别人，单单只选了我呢？”
余得水笑道：“其实不瞒阮学使，学使之名，我原本也是不知，但尊夫人的来历，老夫却清楚得很。去年这沿漕上下，最轰动的一件事便是尊夫人下嫁了。其实不瞒学使和夫人，咱们信罗祖他老人家的，原也不是和其余教派为敌，这如来佛祖、太上老君、孔圣人，在咱们看来，都是神仙。这圣人之后，在我等小民眼里，自也是神仙后裔了。那时尊夫人送亲仪仗南下，老夫便颇为好奇，这究竟是何方神圣，才能与圣人之后联姻啊？后来才知道，原来是年轻有为的阮学使，老夫也多加打听，知道学使悉心选才，不拘一格，却不是那凡庸之辈可比，如此看来，学使当然也是神仙般的人物了。老夫又听闻学使这些日子在嘉兴督学，想着既然有缘，不如老夫便尝试一番，请学使前来说明其中缘由。现下想来，老夫也确实唐突了些，还请学使不要在意。”
阮元听到这里，才清楚原来在漕运水手眼中，自己因联姻孔家，竟也成了神仙般的人物，加上自己素来清廉，实心选拔人才，终于声名也为漕运之人所知。因此两点，余得水等人最容易来邀请的官员，就是自己。便道：“既然如此，我清楚了，你等行为虽属唐突，总也有情可原。却不知你所言难处，竟为何事？想来也不是寻常小事吧？”
余得水叹道：“确是如此，其实不瞒学使，咱跑漕运的，一年工钱，却也不多，但总是有事可做，又能拿些工钱，兄弟们倒也不致抱怨。可正是去年，这沿漕上下，忽然来了两头豺狼，一时之间，咱几十个漕帮，都被这两头豺狼折磨的皮开肉绽，这一两年下来，咱漕帮的积蓄，都快被这两头豺狼掏空了。老夫在这嘉白帮干了二十年了，帮里弟兄也算信得过老夫，可再这样下去，老夫却也照管不过这些兄弟了。”
“这第一头豺狼，便是眼下的漕运总督富纲。听闻此人乃是和珅亲信，人品最是低劣，自他任了漕运总督，便日日言称漕运之上有大片亏空。让我等漕运之人，为他赔补。他对这沿漕旗丁百般勒索，收粮之时，要给他补亏空，启运之时，要给他补亏空，过淮安粮厅要补亏空，甚至咱们的船坏了，都因为要补亏空，不给修理，若是船沉了丢了漕粮，一样要我们赔补。那旗丁近些日子，也被盘剥的不成样子，积蓄剩不得多少了，就来找咱们漕帮，说今年的工钱，就只发得已往三成……若是咱们再陪他补个一两年亏空，只怕兄弟们的生计，老夫都照顾不过来了。”
阮元听着，也不禁眉头微皱，问道：“那你所说另一头豺狼，却是何物？”
余得水道：“这第二头豺狼，便是眼下的浙江巡抚玉德了。这人到了咱浙江做巡抚，也一样说什么府库亏空严重，说前十几年的欠税，竟有四百万两之多。他这补亏空的法子，也是无所不用其极，民间每年上缴官府的采买之物，原是官府依市价给值，他来了之后，便一律指认商民采买，而所给之值，都不及常值半数。这漕运之上，也更是变本加厉，杭嘉湖三府漕粮，原本一石便有二斗折耗，实际官府征收的折耗，三四斗的都有。这玉德一上任，立刻言称往年漕粮多有亏损，要求三府漕粮，每石一律加折耗三斗。一石正供，所加折耗竟也快到一石了。官府的人又怕百姓不愿交粮，这收粮之时，便只教我等前去催收，咱嘉白帮平日有了余钱，往往也资助些贫苦百姓，是以在百姓之中，声名一向不坏。可先是富纲挖空了咱们的余钱，这玉德又逼着我们去催粮……唉，若是再有数年光景，只怕咱嘉白帮在寻常农户看来，也要成了与官府沆瀣一气的恶贼了。”
阮元听着余得水言语，心中也不免有些沉痛，只是自己毕竟只是学政，漕运、巡抚这等执政官职，与自己关联不大，但即便如此，想着这些官员为弥补亏空，各种肆意征税，若再行下去，只恐民不聊生之景，自己便要亲见。也不愿拂了余得水之意，便答道：“余老先生，漕督身在淮安，只怕在下有心无力。但本省玉中丞毕竟与我有旧，想来民间这番境况，他也不知，在下回了杭州，定然会寻个机会，将你等困苦之状，告知玉中丞。你此番请求，确是合情合理，我既然听了，也总不能辜负你等一番信任才是。”
余得水又问道：“阮学使果然是关心民生疾苦之人，只是……若是那玉德不听学使之言，却又如何？”
阮元沉吟道：“若是他不愿听……在下这学政之职，任期只有三年，这样想来，来年便是在下交印之年。若在下之后是归京任官，有了机会，自然要把这滥补亏空之举告知太上皇和皇上，以求他二位圣断。总是不该为了补这亏空，反而害了百姓。”
余得水也对阮元作揖拜道：“若阮学使真能如此为我等着想，那实在是我等三府漕帮之福了，我等漕运之人，能得阮学使解济困乏，日后也自当加倍回报学使才是。”
阮元摆摆手，笑道：“回报之事，倒是不必如此费心了，但我还有一事，望余老先生不要嫌在下多事。这罗教云云，实不足为外人所信，亦是朝廷厉禁之教，今日之事，在下与夫人自然都不会提，但日后还望老先生听在下这句劝，不要再流传罗教之事了。”