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乾隆被群臣太监扶下乾清宫后，即便被送回了养心殿休息。所幸嘉庆也早已做了三年皇帝，元日祭拜、行礼流程，已不陌生，于是嘉庆依然依从旧例，将这一日的各种礼节如数行毕。直到黄昏之际，一日的元日大典才勉强结束，而乾隆却依然说不出话来。
到了夜里，乾隆又渐渐发热，兼之口不能言，嘉庆与和珅等一干大臣也自忧心，只得纷纷在养心殿畔寻了地方将歇一夜。直到初二日正午，乾隆才渐渐发出了声音，听闻殿内鄂罗哩传信，嘉庆才放下心来，与一众大臣重新进了寝殿，等待乾隆吩咐。
“皇上……颙琰……”乾隆看着嘉庆入内，虽是依旧无力，却也不无眷恋的看着儿子。嘉庆虽深知父亲平日严格，喜怒不形于色，但毕竟父子亲情深重，这时眼见乾隆双唇无力蠕动，知道父亲这一病倒，可能再无回天之力，也连忙奔了上去，紧紧握住乾隆双手，眼中两行眼泪涔涔而下，哭泣道：“皇阿玛，您吉人天相，可千万要坚持住，儿子……儿子还等着给您办九旬万寿呢。”
“皇上，不必说了。”乾隆高烧了一日之后，反而比所有人都要冷静，道：“朕的病情，朕自己最清楚，自古帝王，三代以下再无九旬之人，朕活不到那时候，也没什么遗憾的。皇上，你从去年起，就开始自己处理政务了，朕一直看着，你办得很好，朕没什么不满意的。这大清的天下，由你撑着，朕放心。你……去叫内阁学士过来，让他们起草遗诏吧。”
“皇阿玛，这……”嘉庆似乎还是不敢相信，父亲的生命已经到达终点。
“朕想看着朕的遗诏，有何不可？”乾隆缓缓道，他一生好强，素来希望命运掌握在自己手里，此时大限将至，也不忘了从而而去，不给后人留下半分修改遗诏的空间。嘉庆听了，知道父亲圣意从来是不能违逆的，只得点了点头。乾隆也转过头来，对着和珅等一众入殿大臣道：“你等切记，朕去世之后，不可沉溺于丧仪，政事务须一切如常，眼下前线军务，依然是最要紧之事，切不可有半日耽搁。朕死之后，尔等务必尽心国事，一心把前线战事先解决下来才是，同列之间有什么不快，就都担待担待吧。”
“太上皇！”和珅这时听乾隆之言，观乾隆之色，深知这一二日可能就是乾隆的大限了，也连忙向前爬出数步，再行跪倒道：“太上皇天纵神武，英哲睿断，川楚贼人，近已望风披靡。可太上皇去后，这前线的战事，却如何主持才是？是以臣斗胆上言，于皇上之侧，设议政王大臣数人，共襄大计。如此，则川楚指日可平，天下不过数年，便可重现盛治！”
“议政王大臣？”乾隆似乎也有些疑惑。
“是，臣想着，定亲王绵恩年长稳重，为人能持大体，成亲王是皇上之兄，从来与太上皇学习兵法战阵，还有睿亲王淳颖，此数人皆是良辅之选，若选做议政王大臣，上下协力，天下方能早日太平啊。”和珅道。这时他举荐绵恩、淳颖和永瑆，一方面是真心想着乾隆能任用他们，方便限制嘉庆，这样自己后面就会更加从容。而即便乾隆不允，宫中众人清楚他举荐之事，很快也会让三王知悉，到时候三王或可感念和珅举荐之恩，从而相助于他。即便不能，这一举荐，三王与和珅之间的关系，也必然遭人非议，至少三王面对外人和嘉庆，都会产生相疑之心，也有利于自己行动。
“和珅啊，你怎的忘了？这议政王大臣会议，早在朕年轻之时，便已再无用处，朕将它裁撤了，反而许多事办得更快了呢。”乾隆似乎不愿意接受和珅的建议，又道：“再说了，皇上登基至今，已经是第四年了，怎么做皇帝，皇上清楚。前线的事，有你们军机处协力相助，就已经足够了，多叫那许多人来，人多口杂，反而误事。朕意已决，日后战事，就由皇上亲决，军机处若有不同意见，只管和皇上商议，皇上，军机处的意见若是合理，你也要多加采纳才是，可知道了？”嘉庆也连忙应是。
“太上皇，可是……”和珅还是希望自己的“上策”能够成功。
“不必再说了，朕用了你们军机处六十年，怎么能把事办好，朕清楚。朕也有些倦了，你等都先退下吧。”乾隆也没给和珅继续辩驳的机会，眼看乾隆下了命令，和珅等一干重臣只得先行退下，嘉庆又陪着乾隆待了一会儿，也离开了养心殿。
看着空无一人的养心殿内寝，乾隆也不禁叹了叹气，似乎既是无奈，又是失望。
这日嘉庆和群臣都先行退出了养心殿，嘉庆暂归毓庆宫，其余重臣则在皇城内寻了空房，暂时歇下，以免乾隆病情突然生变，入内不及。乾隆自又安歇下来，到了一更时分，忽然对鄂罗哩道：“鄂罗哩，朕有些发冷，你将炭盆拿得近些，之后便出去吧。”
鄂罗哩听着乾隆言语，只觉话中有话，一时虽有些疑虑，却也将炭盆移到了乾隆身前，随即出门看守去了。过不多时，只听寝殿中火声大振，“咝咝”作响，似乎是什么物什被点着了一般。
“太上皇，太上皇您不要紧吧？”鄂罗哩忙又奔回，只见乾隆仍是卧在床上，呼吸急促，却似乎比先前更为疲倦，盆中炭火倒是旺盛如故，这样看来，方才可能也没发生什么大事。
“无妨，这火生得太旺了，朕反倒觉得气息有些不顺，你还是把它搬远一些罢，朕觉得有些暖意，也就够了。”乾隆无力道。
鄂罗哩只得重新提起炭盆，向床侧又移动了数尺。可就在这数尺之间，他却隐隐发现，炭盆之中似乎有些烧焦之物，此时尚未燃尽，似是些写了字的布帛。
“罢了，太上皇既然把它烧了，想来里面写的事，是太上皇不愿看到的。这样看来，唉……烧就烧吧，我也用不着知道里面是什么了。”鄂罗哩一向谨慎，清楚自己该知道什么，不该知道什么。
这一日归家之时，礼部大臣也都接到了诏令，要求所有尚书、侍郎次日全部前往养心殿，不得有误。这道诏令虽未明言，但礼部素来掌管国丧之事，这时突发急诏，其间含义不言自明。是以这夜阮元回到家中，看着天上缓缓划过的流星，想着乾隆对自己知遇之恩，又想起为官十年，种种朝堂争斗、民生疾苦，心中也不禁怅然。
“伯元，今日朝廷里有什么事？是不是那糟老……老太上皇就要……”一个熟悉的声音渐渐在阮元身后响起，果然是杨吉到了。阮元也不在意，只招呼他坐在了身边，一同看着天上黯淡的群星。
“是啊，听宫里的人说，太上皇元日之时，还能亲赴朝会，与群臣一同饮宴，还饮下了两杯酒，这已是回光返照的极限了。太上皇还能撑过今日，就已经是……说是换了常人，只怕都撑不到今日。”阮元说着，也不禁有些心酸。
“伯元，你还记得三年前，他把皇位传给皇上之前那一夜吗？我又想起来了，当时，我们也是这一般看着天上的样子，今日看来，我觉得也没什么不同。”杨吉忽然说道。
“其实还是有区别的，一年四季，天上的星星总会有些变化。”阮元精通天文，在这个细节上倒是不愿意将就。
“那到了来年，我们头上不还是这一片天吗？”杨吉道：“我总是不明白，这糟老头子为什么就那么贪心呢？贪心到万事万物，他都想掌握在自己手上，做儿子的，不能有别的想法，说要他当皇帝，你就得当，当了皇帝，却又一件事都做不得。做大臣的，处处都是不对付的人限制着，这又是何苦呢？若是心术不正的坏人，直接罢免不是更好？若是你这样心中还有百姓，还有些想法的，若是就在这朝廷里，处处遭人防备，你过得开心吗？我知道，你会说他这一切，都是为了天下太平。可为了天下太平，就一定要这么多人受苦吗？再说了，现下的天下，也算不得太平了啊？”
“你怎么又这样说……”阮元看着杨吉这个态度，也十分无奈。
“不管怎么说，我总是跟了你十多年了。”杨吉也不知为何，竟然笑了出来，似乎也是在感慨时光荏苒，十五年光阴早已一去不回。?“刚认识你的时候，我就听说过，那和珅不是个东西！那个时候，我听你说皇上……该叫太上皇了，太上皇英明睿智，天生圣主，心里就想着，那他这么聪明，怎么就不知道和珅背着他干了那许多坏事呢？起初我真的以为他就是个糟老头子，老了嘛，也有记不住的事，看不到的地方。但后来你做了官，而且越做越大，每次你任官届满，都能先得到提拔。你还跟我说，太上皇对你在山东、浙江做得这些事，竟然一清二楚。我也渐渐明白了，和珅的事，你说他能不知道吗？他也应该一清二楚啊？但和珅就这样做了二十年宰相，这个怪胎，把大清的盛世太平全毁了！可是这一切，难道不是他心甘情愿的吗？”和珅做大学士到嘉庆四年，其实只有十五年，但杨吉从不在意这些细节，把他之前做军机大臣的时间也都算上了，才有了二十年之数。
“杨吉，你……你怎么说都好。”阮元这一次却也没直接斥责于他，而是沉默了半晌，道：“但不管怎么说，我知道，即便天下其他人都觉得太上皇有些事做得不对，也轮不到我来批评他啊。我家到了我这一代，不过是普通的读书人家，若不是太上皇加恩，大考时对我破格提拔，每逢我任期到了，还都能率先升迁，我一个寻常进士，要怎样才能只入仕十年，就做到二品侍郎啊？且不说国朝了，即便前面的宋朝明朝，到了太平之时，官员升迁也一样非常困难，晋升得像我这般快的普通进士，几百年来又有几个啊？所以我是没有办法说太上皇不是的。至于眼下这些弊政，是太上皇的责任也好，是和珅的问题也罢，若是我有了机会，我一定去把这些弊病除了便是。我外任五年，学政做得如何，你不都看在眼里吗？”
“机会？若是太上皇真的不在了，那和珅会给你机会？”杨吉问道，忽然，他似乎隐隐发觉，阮元这句话背后可能另有深意，又道：“你这样说我想起来了，伯元，当日你授了侍郎，我们不就一直觉得不对劲吗？哪里有两日之内，就把兵部侍郎换成礼部侍郎的道理？这回京之后，我也听夫人和小恩公总是说，皇上与那和珅之间，多半是要有些大事发生了，到时候，是不是和珅就要完蛋了啊？你这两个月的样子，我看也不对，你肯定是有事瞒着我，要么怎么前些日子，每日都入夜了才回来？皇上跟和珅想找你办事？是皇上，还是说，你想投靠和珅？！”说着说着，杨吉忽然也有些担心起来，阮元之前两个月时常早起晚归，他看着早已有些不对劲，可阮元却从来没有告诉他，自己在外面做了什么。
“我没说的事，你不要胡乱猜测如何？今日就先就寝吧，你想知道的事，或许过不了几日，自然有分晓。对了，我……或许之后几日，我都要留宿皇城，回不来了，家中之事，还得多麻烦你照看。”阮元也没和杨吉说明其中内情，只是如此吩咐了一番，便回房休息去了。
杨吉看着阮元的背影，却也不知应该如何是好。
嘉庆四年正月初三，方当寅卯之交，一众大臣便已经齐聚养心殿，嘉庆为首，下面是四个大学士和珅、苏凌阿、王杰和刘墉，后面又有和珅之外四名军机大臣福长安、沈初、戴衢亨和那彦成，董诰作为前大学士、署刑部尚书，德明和纪昀作为礼部尚书，也都被诏到场，最后是多永武、书敬、阮元、周兴岱四名礼部侍郎，如果乾隆在这一日去世，礼部就要立刻着手丧仪之事。只有庆桂足疾一时未愈，此时无法到场。此外金士松年迈无用，彭元瑞在工部不大受重用，二人虽是尚书，却也未被召见。
乾隆先唤了德明与纪昀，二人分持满汉两种文字的遗诏，依次念道：“朕惟帝王诞膺天命，享祚久长，必有小心昭事之诚，与天无间，然后厥德不回。永绥多福。是以兢兢业业，无怠无荒，一日履乎帝位，即思一日享乎天心……而在位日久，经事日多，祇惧之心因以日切，初不敢谓已治已安，稍涉满假，也回忆践阼之初，曾默祷上帝，若能仰邀眷命，在位六十年即当传位嗣子，不敢有逾皇祖纪年之数……爰于丙辰正旦，亲授玺皇帝，自称太上皇以遂初元吉天之本志，初非欲自暇自逸，深居高拱，为颐养高年计也……兹殆将大渐，特举朕在位数十年翼翼小心承受天祖恩佑之由，永贻来叶皇帝聪明仁孝，能深体朕之心。必能如朕之福，付托得人，实所深慰。内外大小臣工等，其各勤思厥职，精白乃心。用辅皇帝郅隆之治……天地、宗庙、社稷之祭，不可久疎，百神群祀，亦不可辍，钦此！”念着念着，下面一众大臣，已经渐有哭泣之声。
反倒是乾隆听着遗诏渐渐宣读完毕，心中松了一口气。
看着身前的嘉庆，似乎自己还有什么话要说，却又不愿说得过于直白，只好道：“皇上……颙琰，朕该做的，都已经做完了，剩下的，就靠你了，这大清的江山，你可一定要支撑住啊。”
“皇阿玛，儿臣……儿臣必定尽心竭力，保我大清江山，万年永固。”嘉庆一边说着，一边也渐渐哭泣起来。
“好、好，你天生恭谨，即便不能建立多大的功业，总也能做个守成的明君。以后的事，你好自为之吧。朕……朕一直相信你，才立了你做这个皇帝……”乾隆喃喃道。看着眼前的群臣，已经渐渐开始模糊，周边哭声越来越响，可他也渐渐听不见了。
“唉……也不知什么时候，就想着把命运、把一切天下大事，都掌控在自己手里。可没想到，到了今天，朕还是不能和上天相抗啊……”乾隆终于缓缓闭上了眼睛。
人生在世，终有一死，这是谁也不能逾越的极限。
嘉庆四年正月初三日辰时，清王朝第六任皇帝爱新觉罗弘历，在养心殿去世，享年八十九岁。
群臣见乾隆已然驾崩，也都纷纷放声大哭起来。阮元虽身在最后，无法看清乾隆去世之前的模样，可对身前发生了什么，却也已经清楚。念及乾隆提拔之恩，也不禁落下泪来。
各人哭了半晌，嘉庆也缓缓站起，仍带着哭音道：“各位，皇阿玛已经驾崩，这是天数。我等现下需做的，就是敬襄大礼，办理皇阿玛身后事宜，以待皇阿玛入土为安。鄂罗哩、礼部大小官员听旨：你等先将皇阿玛遗体收殓，入乾清宫妥善安放，不得有误！还有，速去传令各部，准备素服丧仪之事。张进忠，你速去派人通知文武百官，明日全部入宫哭临致奠，在京二品以上文武官员，入乾清门，三品以下有顶戴者，入景运门。各大臣官员命妇，凡在京者，明日入隆宗门哭临。朕与王公宗室，辅国公以上者，一律倚庐三日，三日后，各大臣再行轮值，其余丧礼细务，一律从国家典制！”
殿中众臣纷纷领了旨，包括和珅，对嘉庆这时的旨意也并无违逆之举，只因他也清楚，这一切都在自己预料之中。
但凡国丧之时，皇帝、宗室一律倚庐守灵，这是旧制，也就是说，嘉庆在之后的三日之内，不能离开乾清宫临时居所和军机处。当然，自己所倚重的绵恩也一样，而自己这些时日，也只能暂居于皇城之内，一时不得回府。这一切本是定制，和珅当然无从相抗。是以他自数月之前，就已经做好了准备，无论自己身在何处，乾隆薨逝的信息都会快马发送前线，三四日内即可抵达。只要前线将士得知京中变故，就会立刻上疏保自己平安，那样三日之后即便嘉庆想对自己下手，也必然投鼠忌器。
至于宫禁之内，三日的时间里，自己只得按兵不动，但嘉庆一样难有作为，这同样是可以接受的结果。而侍卫处、銮仪卫各部，自己也早已预先联系好了其中心腹，只等三日守灵结束，自己便让呼什图通知外面心腹，随时准备举兵入宫，护自己安全，逼迫嘉庆保自己性命、权位无忧。
如果到时候，绵恩也能出宫带步军统领所部支持自己，那就再无后顾之忧了……
不过一个时辰之后，乾隆驾崩的消息，也已经传到了衍圣公府，阮家众人虽早已有了准备，可其中除了阮承信，都未经历过乾隆之前的时代，听闻了这一噩耗，自然也都震惊了半晌。
可之后的事，也还是要依礼而行，是以孔璐华和阮承信迅速吩咐下去，府中上下人等，一律身着丧服，行举哀事宜。只是想着阮元一早入宫，又是礼部侍郎，只怕丧仪重任，就要交在阮元身上了，是以孔璐华也向宫中传旨的太监问道：“这位公公，我家夫子是礼部侍郎，请问他在宫中近况还好么？”
传旨太监道：“阮夫人放心吧，宫中丧礼，自有定制，一切依礼法而行，总不会错的。不过阮大人既然是礼部侍郎，这几日只怕都要留宿宫中，处理太上皇大礼之事了。在下还有别家要去传旨，就不在这里久留了。”说罢也拜过阮氏一家，便去其他府第传旨去了。