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“真是太好啦，少穆，今日也多谢你了。”孔璐华素来与杨吉多有言语相对之事，却也早就把他当作了自家亲人，这时一边谢过林则徐夫妇，一边也对杨吉道：“杨大哥，今天你回了抚院，咱们可要好好庆祝一番，孔顺哥哥的菜，你还没忘了吧？还有啊，伯元上个月五十大寿，你都不在，这一次啊，你可得给咱们好好备一份大礼才行！”
“哈哈，夫人，你说起孔顺，我也想起来了，这一晃啊，可是整整三年，没吃孔顺做得蒸鱼和烧鸡啦！”杨吉喜道。
“嗯，今天咱们都做上！”
这日淮安漕院之中也是其乐融融，阮家众人眼看杨吉回归，各自欣喜，开心地庆祝了一日。原来杨吉辞别阮元之后，先是回湖南老家住了一年，随后不耐寂寞，又再次走出苗寨，沿着长江漫游。忽有一日，偶然想起扬州阮家尚有杨禄高这个老叔叔，自己多年不到扬州，杨禄高定然也会挂念自己，便即在上一年冬天再次东进，回了扬州，杨禄高这时也已年过七旬，长时间卧病在床，见了杨吉，也自欢喜，杨吉便在阮家又住了几日，听闻阮元已经官复原级，又回到淮安做了漕运总督，杨吉也清楚，三年前的阴霾，已经渐渐消散，自己是时候回到阮元这里了。那日他去东门码头闲游，又正好遇上北行的林则徐，便即搭了顺风船一同前往淮安，就这样重新见到了阮元。
说起杨禄高之事，阮元却也不禁感慨，自己上一年因公务南下扬州镇江，却也没时间回家一趟，如今杨禄高已然衰迈，想要继续独自支持扬州阮家，却也有些为难了。为了让杨禄高颐养天年，阮元也决定在扬州多雇些仆从，并通知北湖的阮鸿阮亨，多来扬州帮自己料理家务，如有繁难不决之事，都尽快报知淮安，自己亲为处理，不再让杨禄高为之辛劳。
此后过不数日，阮元便即因督运漕粮之故，再度北行，杨吉也随了阮元，一同北上。林则徐的坐船这时也随着漕运船队北进，阮元惬意之下，也经常让林则徐来自己坐船之上，畅谈内外政事，对林则徐翰林为官之事，阮元自也多加提点，希望他多寻经籍，继续读书学习，以便应对未来可能的六部、学政要务。
这日阮元不经意间，也问起杨吉三年来漫游之事，问起沿江百姓，境况如何。杨吉却叹了叹气，道：“伯元，这百姓之事，却也是一言难尽啊，若说武昌、长沙、南昌这些通都大邑，尚属繁华，不减二十年前，可那许多沿江之地、许多乡村，却也和我当年初出湖南一样疲困。你总说这些年来，天下人口越来越多了，可我怎么觉得，这贫困之人，竟也越来越多了啊？所以我在江西、安徽的时候，听他们说起漕粮，都是一脸的不情愿，说额外的加征，竟已超过了漕粮原先的定额，都不容易啊。可即便如此，这天下之间，却仍有那许多官吏，竟是务求奢靡，丝毫不顾这些百姓困境！伯元，我在江西的时候，曾见过一艘不小的官船，上面一半的船舱都装满了箱子，这船不会是往淮安来的吧？”
“杨吉，我来淮安之后，便对下属下了严令，无论何等外人，一律不得送礼的，这船怎么会是来我这里的呢？”阮元也对杨吉说道。
“那就好，可我当时看着，那船就是要往东走的，若说能收那一艘船厚礼的大员，多半也就是沿江这几个督抚了。伯元，那船真不小啊，我当时看着那船的时候，只觉得上面要是装银子，装上一万两都够了，当然了，或许也不只是银子，还有其他江西瓷器、绸缎，总之那一船财货是不会少的了。唉，我这几天也听你说起漕务难为之事，你这在淮安心里想的都是兴利除弊，他们呢？他们又在想什么啊？！”杨吉也愤慨道。
“是啊，杨伯父，若是这天下做官的人，都和芸台先生一样心怀国事，那恭甫老师他也不会走得那般坚决啊？”林则徐也在一旁感慨，只是说起漕运之事，林则徐也是疑惑不解，便又问阮元道：“先生，这漕运之事，都说旗丁困顿，弊端丛生，那老师可知其中弊端从何而来，又有何解决之法呢？”
“少穆，其实这件事我所思所想，却也不少了，可要说根本的解决之法，却还是难寻一策啊。”阮元想着漕运之事，也对林则徐和杨吉详加解释道：“漕务之弊，究其根本，还是眼下天下人口日增，物价日渐高昂之故，物价高了，百姓就需要花更多钱维持生计，可这些旗丁水手，每年津贴不过常数，其实嘉庆五年、嘉庆十五年，皇上也曾两次增加津贴银，可依然不够用。而且这样一来，朝廷反倒又多了一笔开支，现下也很难再增加津贴了，而旗丁水手疲乏，便下加耗于百姓，上欺瞒于官府，结果官府收漕往往不足，百姓又多了许多负担，所以这半年下来，我也……”说着，也将自己尝试改革盘粮尺法，削减帮费之事说了不少给二人听，道：“其实无论官员士人，提议更革漕务者绝非少数，他们的办法，我大半也都看过，可这些人毕竟不在其位，不知其中艰难啊，真正能用上的办法，连十分之一都没有啊。”
“那……眼下究竟有些什么对策呢？”林则徐也主动向阮元问道。
“下面的治漕之策，大端有四，海运、转运、小船、裁削旗丁。”阮元也将这时民间士人、府县官员中尝见的四种治漕之法一一讲了出来，可杨林二人看阮元神色，便知阮元对这四种办法都不满意：“只是这些对策，果真便即可行吗？小船之法，我也曾用船在运河中试过，不仅需要多造不少船只，而且用人之数，其实并不能有所削减。裁削旗丁，若是得行，这沿漕上下旗丁少说数万人，又当如何安置？海运之法，我本也多所属意，可前年冬天，皇上……皇上认为如今亏空尚且不能尽补，根本没有多余公帑试行海运。至于转运，其实就是唐时刘晏之法，少穆可曾记得？”
“先生，后学多读《通鉴》，刘晏的事还是知道的。听先生这样说，转运或许也是可行之法啊？为什么先生这般说来，却还是不满意呢？”林则徐不禁问道。
“你且看看这河道，若是到了夏天，可要如何行船啊？”阮元一边说着，一边也带了林则徐和杨吉到了船头，看着船下时而见底的河水，对二人道：“这条运河，我也不知走了多少次了，这水势高下，早已一目了然。今年这运河河水，比往年浅了将近一丈，而且你们想想，入春以来，江淮这边可曾下过一场雨？我们这一次北上，尚可操船而行，可要是七月份那一遭，就只能牵引行船了。这邳、宿之地，水路本就难行，漕帮的人也经常和我说起，正是因为这一段水路，往往需要牵引，所以近年来愿意操船的水手都越来越少了。这样的水路，行转运之法，又如何可以行得通呢？”
“老师，学生听闻，这运河上下，尚有微山湖、骆马湖等诸多湖泊可以蓄水，既然水运不畅，那让这些湖泊开闸放水，运河里的水量不就充足了吗？”林则徐又问道。
“一样多有难处啊。”阮元道：“其实微山湖水势，我来这里之前就遣人探过，蓄水大不如先前充足。我也上疏皇上，将微山湖附近所有水闸，一律再加二尺，否则湖水根本不足济运。而且微山湖放水之事，需要东河总督李亨特李大人，山东巡抚同兴同中丞一同议行，我这书信早已送出去了，可到了现在，他二人仍是没有回信啊？”
“伯元，这两个人，我在湖北的时候都听人说过。”杨吉听着李亨特与同兴名字，却也愤慨道：“那什么李亨特，就是个贪官，收受财货不计其数，只不过仗着他家好几代都是治河之人，才混了个东河总督，山东那什么同兴，万事不管，下属吏员朋比为奸，他一概不闻不问，伯元，你说你这……你这怎么就摊上了这一对货色？皇上到底是怎么了，眼看着这样的贪庸之辈在下面任职，竟也不管不顾么？”
“杨吉，就算他们真是你说的那种人，这皇上想要革除他二人官职，不也需要有实据么？”看来阮元也没有更好的办法。
“先生，这微山湖不能开闸，那昭阳湖、独山湖眼下蓄水，可还足够啊？若是这些湖水依然不够，可还有别的办法呢？”林则徐听着阮元讲开闸之事，也是一样的忧心，一直想着寻个可行之法出来。
“其他的办法……”阮元一时也陷入了沉思，看着眼前河道，正是一座水闸，这里的运河闸口均属自己调遣，是以这时水闸已经缓缓移动，准备补充河水。看着眼前的闸口，阮元也依稀有了些新的想法。
“邳、宿水道，从来行船尚不及东省便捷，细究其中之故，邳宿水闸不过六处，而东省要道，有八处水闸。这样说，要是邳宿水道之上，再兴建两处闸口，或许……”
此后北行数日，阮元也逐步开始了筑堤计划，经过阮元对河道的视察，阮元认为，在邳宿运河一线多增加两处水闸，蓄水便可以充足，而两处水闸整体而言，也不至于消耗过多银两。只是阮元也告诉林则徐和杨吉，修闸之事并非自己一人可以决定，如此大事，如果得不到两江总督百龄与江南河道总督黎世序的同意，是无法开工的。各人也只得暂时搁置了这个计划，准备等阮元第一次运粮结束，再正式找百黎二人议定此事。
可是，就在行船到了临清河道之时，漕船却意外停了下来。
阮元眼看漕船不能前行，也当即从船上遣了兵士，前往前方水道询问缘故。不过半个时辰，兵士便即回归，向阮元报告道：“漕帅大人，不好了，前面水道被淤塞了一大半，可以通行的水路，现在只能让两艘船同时前行，所以……所以前面的船一时乱了起来，都想着尽快过了这段水路，却谁都走不了了！”
“岂有此理！传令下去，既然水路不能畅通，那所有漕船，一律停止前行，再有争渡之人，一律严惩不贷！”阮元听见前方河道堵塞，心中自也忧急，但阮元更加清楚，急躁之下，恐生变故，当即强令漕船不得前行，维持秩序，自己则带了杨吉与林则徐，一同来到淤塞水道查看。