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孙星衍和焦循虽有些疑虑,却也清楚阮元办事从来得当,自然会寻个稳妥可行之法出来。便即答应了阮元,出门去问漕帮了。果然半个时辰之后,二人便带了三名帮主到阮元面前,这三人一个是九江后帮帮主,一个是扬州三帮帮主,最后一人则是衢州帮帮主。
“三位帮主,眼下是关要之时,漕运……已经到了最危险的时候。”阮元一边说着,一边也将滑县失陷的快报给三人看过了。待三人看完,阮元便即问道:“眼下这个形势,若是咱们回船,贼人便极易渡河东来,更有甚者,会劫掠漕船,周边绿营要守城,定是帮不上咱们了,但我还有个办法,自救!只是这自救之策,需要各位与我一同来办,三位帮主,眼下可有难为之处?”
“阮大人,有什么事,您就说吧。”九江后帮帮主率先答道:“能为大人驱使,是小人的荣幸才是!大人,前些年漕院每年收的门包帮费,就够咱们难受的了,大人做了漕督,一上来就把帮费减了一半,今年咱们帮里,日子一下子就好过了,大人能如此宽仁,咱们哪有不帮大人的道理啊?”
“是啊,阮大人,小人在扬州,又哪里不知道大人的名字啊?”扬州三帮帮主也主动应道:“扬州这些年每有水旱灾荒,大人都能出钱赈济,大人一家在扬州,力行桑蚕之法,也给咱江北的百姓谋了生计,现在大人有事相求,正是小人回报之时,又何须多言呢?”
“大人,小人跟嘉白帮以前的余帮主也跑过船的,大人的事,小人还不知道吗?”衢州帮帮主也应道:“前些年咱浙江的巡抚,不就是大人您吗?大人在咱浙江做了多少好事,小人数都数不清!金华就在小人家附近,以前多有溺女之事,也是大人一力行仁政、禁陋俗,如今金华已再听不到溺女之事了,就凭大人对咱浙江这许多惠政,小人也该当还报大人才是!”
“好,只是你们也记住,这次咱们所做之事,并非为了我一人,究其根本,还是为了你们自己的漕帮啊。”阮元听着三名帮主踊跃相助于己,心中自是感动,也对三人道:“咱们现在就北上,估计到了月末,还要在走一次临清河道,北上这一次咱们无需担忧,但咱这半个月,需要寻出足够的水手帮众,最好是会些枪棒的,你们回去之后,把帮里这样的人都挑出来,剩下的……”阮元看几名帮主都愿意积极相助,也就把自己的计划告诉了三人。
很快,漕运上下便即有了行动,阮元连续向江淮漕兵发出调令,海州出兵三百,前往济宁护漕,盐城漕兵调往淮安,淮安兵则前往高家堰,严防乱党南下。同时,临清州各处铁炉,也相继开动铸铁,铸铁之时,漕船外的百姓卫兵尚不知其故,只听闻是漕运总督之令而已。
九月十五日,阮元一行如期抵达天津,在天津将漕粮如数上缴。想起原本所闻天理教徒谋反时间,便是九月十五,阮元自也有些担忧,只是想着毕竟滑县已经提前兴兵,恐怕九月十五之语,此时早已不再作数,而且滑县教徒数日之前北上围攻浚县,竟不能破城,可见他们人数虽多,却只是乌合之众,不足构成大患,而温承惠调度的兵马也已经南下河南,滑县教众绝难再行北上,阮元才渐渐安下了心。但即便如此,阮元还是再三告诫漕船,这一日务必加强防备,即便是沿漕百姓,也不得随意接触漕船,以免出现意外。