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“回皇上，直省有直省需要去办的事，臣竭力为之，上为江山社稷，下为亿万生民，臣对皇上自是感激的。”阮元答道。
“阮元，你还记得当年朕给你的批复之语吗？”嘉庆忽然问道。
“这……皇上批复甚多，却也不知皇上所问，是哪一句啊？”阮元一时却也不清楚嘉庆之意。
“是嘉庆五年那一次。”看来嘉庆记得却还是非常清楚，对阮元道：“当时朕记得给你的批语里，朕写了一句‘成一代伟人，不亦美欤’？哈哈，一代伟人……当时朕是无心之笔，但对于你而言，如今二十年下来，朕却觉得当年这话没说错啊？你抚浙、抚赣、督粤，除寇盗，惠百姓，充仓储，去亏空，兴学校，修典籍，做得都很好，看来无论朕日后如何，你督抚天下，恩惠士民之举，自当永垂青史了。至少，在用你这件事上，朕是做对了啊？”
“皇上，臣……臣亦有未逮之处。”阮元忙谦辞道。
“哪里的话啊？人生一世，孰能无过呢？你勤于庶政，又有济世救民之心，朕就已经满意了。唉，其实回想朕亲政这二十年，朕又何尝不是夙兴夜寐，丝毫不敢怠慢呢？”嘉庆却也向阮元叹道：“可是二十年下来，国库积蓄不过三千余万，督抚下吏，因循苟且之辈尚多，水旱之祸，有增无减，今年东河又决了……这当年的盛世，却是为何再也回不来了呢？阮元啊，朕回想当年你的建议，朕也曾驳过几次，你说若是当时朕能够力排众议，准了你那几次上奏，天下之事，会不会比今日更好一些呢？”
“皇上，其实……臣的大多数上奏，皇上还是能够允准的，如此，臣已然对皇上感激不尽。”想着嘉庆之忧，阮元却也没有什么办法安慰嘉庆，只得耐心劝道：“至于皇上所驳之事，清赍银、筑闸之事，臣以为本也是治标之法，若是仅有这一二更革，不足以尽除漕运之弊，海运亦多烦难，也需长策。臣在浙江，是平盗补亏为先，在漕运，又只有不足两年工夫，这些事就算皇上准了臣之议，臣所能为者，如今看来却也不多啊？”
“是啊，如今督抚之中，朕也知道，其实有所作为之人也不算少，可如同你一样，能定长策，收全功之人，却是不多啊。只是如今直省多故，朕不得不数次改任你去最难为的地方，若是当年没有癸酉之事，或许你在漕运，作为能更多一些，又或许浙江……”嘉庆一边对阮元说着，却也无可奈何，似乎自己多次改任阮元，也不能算失当，总而言之，还是需要用人的地方太多，而堪当重任的大臣，这时却也太少了。
“皇上也无需如此忧虑，臣以为，高宗皇帝之时，有漕运而未兴海运，可高宗皇帝之时皆言盛世，这就说明漕运海运，本无关乎盛世与否。其实究其根本，还是这些年生齿日繁，国家开支日甚，更兼天灾甚剧，多有大工，是以国库尚不能充盈。但如果天灾能少一些，或许府库会更加充实吧？”阮元也继续劝慰嘉庆道。
“唉，尽人事，听天命，天命不可违，所以人事之上，朕也……朕也从来不敢怠慢啊？”不过，说到这里，嘉庆却也不禁笑道：“只是回想起来，二十五年之前，朕却也不知道皇阿玛想要立的太子是谁，那时候却也想着，若是皇兄被立了太子，朕日后却待如何？哈哈，你们好学之人，多有勤于治学，专治一经之人，朕从来敬重他们，只不过，朕学问实在不如他们，经学一道，却也是不能和他们相比了。但朕从来好读史书，也听说江南的钱大昕，便是以治史见长，或许……朕若是没当上皇帝，便去勤治三史，亦可有所成呢？唉，都说前车之鉴，后车之师，可朕时时以史为鉴，以先王之道为法，却为何到了今日，所成依然有限呢？”
“皇上，前贤之道，臣以为皇上奉行得并不差，只是如今天下百姓之数，水旱之灾，均自出于前贤所言之外，所以也需要因时而变才是。”阮元也向嘉庆劝道。
“因时而变，朕也知道啊，可是……朕也不是没有变过，终是不尽如人意啊。”说到这里，嘉庆却也不禁自嘲道：“哈哈，朕怎么说了这许多丧气话呢，朕也知道，人事已尽，又何需在意其他啊？如今虽称不得盛世，清平之世总也说得上了，或许以后……以后会变得更好呢？阮元，你的身体朕也知道，你本是文人出身，如今年纪也不算小了，你可要……可要好好调养身体，平安的活下去啊？或许咱们多活几年，天灾少一些，就可以看到盛世重现了呢？”
“回皇上，臣一定稳妥行事，决不让皇上担心。”阮元也当即向嘉庆答道。
“你家中之人如何？朕记得你长子是在六部学习，现在是主事了，之后若是他做的好，朕自会逐步拔擢于他。你还有几个儿子，如今都怎么样了？若是学业尚可，也自当让他们入仕为官才是。”嘉庆也向阮元问起阮福等人的情况来。
“回皇上，臣共有四子，长子常生如今在京，次子前年方才成婚，三子、次女婚事，臣定在明年，幼子尚在年少，他们都未及弱冠，尚不足以入仕，之后臣自当悉心教之，若他们有为官治事之才，臣自当助他们前去应举。”阮元答道，只是说起“次女”，阮元和嘉庆却也知道，对应的“长女”就是阮荃，那时嘉庆也曾为阮元赠药，却不能保住阮荃性命，一时间二人心中也自酸涩，竟至无声。
“好啊，好啊，阮元，朕今日能和你说这些话，却也轻松了不少啊？”沉吟半晌，嘉庆也对阮元再次叮嘱道：“如此，朕也放心了，你就回去吧。这次南归，清查鸦片，严驭洋商，这两件事，朕就交给你了。你可……可不要让朕失望了啊？”
“臣……谢过皇上。”阮元听着嘉庆之语，心中却也不禁多了一丝酸涩，当即重新对嘉庆拜倒，一连三叩，以示自己坚诚之心。
眼看此时嘉庆神色，却似比自己初入殿时宽和了不少，想来这一番君臣之对，嘉庆也是颇为满意。阮元便即拜别了嘉庆，出殿而去。
这也是阮元最后一次见到嘉庆。
出殿之后，循着来时道路，阮元便即缓缓而归，向着大宫门方向而行。只是他刚刚转出勤政殿门，便即有一人迎面而来，这人走得近前，阮元也看得清楚，一时不禁大喜，当即对那人问道：“金……金门兄？！”
“你是……伯元？真的是你吗？”那人听着阮元之言，却也转了过来，阮元只见那人面容苍老，须发斑白，一只原有伤痕的眼睛已然黯淡，或许就连另一只眼睛，也已经渐渐模糊不清了。若不是当年因故遣戍齐齐哈尔的刘凤诰，这人还会是谁？
“金门兄，你终于回来了，真是太好了，金门，这……这一晃也都十年过去了，你身体如今还好吗？唉，如今回想，当年我也是一时糊涂，没能寻个更好的法子出来，要不然，以金门兄之才，实在是……实在是不该如此啊？”阮元看到刘凤诰，不觉之间，十年前的旧事也一并涌入心头，只觉自己虽然贬官三年，却不仅官复原级，还进一步做了总督。刘凤诰十年遣戍东北，如今只得身还，所补亦不过七品编修，看他样貌，只怕再过三四年便也只能致仕了，他素知刘凤诰一身才学，如今却落得这般下场，却也不住为之叹息。
只是刘凤诰也自清楚，当年之事，原本就是自己与阮元赌气，进而引发徐步鳌舞弊一案，这才导致二人双双罢官夺职，若是自己当时能够一如既往相待阮元，阮元又何致受自己连累？如今阮元见了自己，非但不加怪罪，反而直言己过，一时心中更是过意不去，只好对阮元道：“伯元，我……十年前都是我的错，伯元本不该被我牵连的，是我耽误了你啊？你现在……现在可还安好？”
“哈哈，金门兄，我这在广州虽说路远了些，却也自在，岭南气候温暖，正是宜居之处呢。金门兄，你如今在翰林可好？翰林的日子我清楚，俸禄微薄，如今物价渐涨，却也不比十年前了，若是你在京城有难为之处，尽管到衍圣公府去找常生，咱们总是朋友一场，无论如何，你日后安养之事我也不能怠慢啊？”阮元也对刘凤诰劝道。
“伯元，这……这就不必了。其实不瞒伯元，我回来之后，曹中堂倒是对我颇为赏识，他也知道我年纪大了，做不得烦难之事，只在翰林院为我寻些力所能及之务，我这眼睛也不行了，曹中堂却从不介意，还出了自己俸禄为我治病。这些日子，我……我也还说得过去的。”刘凤诰也对阮元答道。
只是阮元听着刘凤诰之语，却也有些疑惑，似乎刘凤诰方才所言之内，竟有一个毫不相干之人一般。
“曹……曹中堂？”