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褒姒在入宫前的生活过得十分艰辛，她自幼养成了阴郁深沉的性格，而且一直不会笑。后来，她被当做性贿赂者送进王宫，整天被这个满身酒臭的死胖子压在身下，每次陪酒看见的都是那么几个尖嘴猴腮的丑八怪；终于有位年轻俊美的王子主动送上门来，却是情敌的儿子，还对自己百般羞辱；她又经常被人指指点点说成是“亡国之物”。每天过着暗无天日的生活，换做谁也笑不出来。
幽王非常苦恼，于是发布一个告示：“能让王后笑者赏千金！”他身边的一个小丑虢石父便跳出来，导演了一出烽火戏诸侯的无耻把戏。
原来，西周的先王为了抵御外敌进攻，专门在骊山脚下修了一座坚固的宫城（即“固宫”）做为临时避难所。固宫外墙筑有多座烽火台，遇到敌人入侵时即可点燃烽火狼烟，向京畿一带的诸侯发封君出战争信号。
幽王担心郑伯友败坏他的雅兴，就派他出使邻国。郑伯友出发当天，幽王领着一帮衣着花哨的男男女女，载着美食美酒奔着固宫方向出发。队伍在黄昏前进入固宫，稍后开始举行宴会。
夜里，镐京附近的诸侯突然看到了令人惊骇无比的景象：固宫要塞的方向烽火映红了夜空，战鼓之声隆隆不绝。诸侯们立即集合兵马杀奔骊山而去。军队一路狂奔到了固宫城下，鼓声停止了，人们听见宫中飘出钟鼓丝竹乐器之声。
诸侯正自面面相觑之际，周幽王携着褒姒和幸臣们栩栩然升上城楼。他在火炬的照映下堆着面目可憎的微笑道：“有此美人、美酒、美景，本王不忍独乐，特招诸位一起来共同享受！”
诸侯们面露怒容，他们咬牙切齿地谢过天子的美意之后，悻悻然偃旗息鼓，各自回到封地去了。
褒姒突然开始“赫赫”大笑，而且一笑不可收拾，其他人也受到感染跟着大笑起来。数十人的笑声回荡在那个原本静谧的仲夏之夜。邪恶的人嘲笑正义，奸佞的人嘲笑忠诚，无耻的人嘲笑高尚。当奸邪充斥着庙堂，权贵抛弃了周礼和国人，西周还有什么理由不被灭亡呢？
受到羞辱的诸侯们恨不得回头一顿乱箭、把那帮不要脸的全都射下城来。结果虢石父却因为使天子成功失信于诸侯而得到了丰厚的奖赏，这就是“千金买笑”的故事。
郑伯友完成使命回到镐京，他首先向幽王复命，接着就劈头盖脸地把虢石父臭骂一顿。骂完虢石父，郑伯友又对幽王说：“君视臣如腹心，臣视君为民主；君视臣如草芥，则臣视君如仇寇。如今王为了取悦一个女人，视国事如儿戏，玩弄诸侯于股掌之中，无信于天下，这是自取灭亡之道！再不改过，你将追悔莫及！”
幽王左顾右盼、心不在焉地道：“叔父说得对，不谷知道错了。”
几天之后，周幽王的心又开始痒痒起来。他再次把郑伯友派到偏远的地方去视察，便又玩起了烽火戏诸侯的把戏，诸侯军再次急匆匆赶到城下。
玩了几次之后，诸侯也不再上当了，褒姒也笑够了，幽王也玩腻了，他们也就消停了。幽王觉得是时候干点正事了。