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齐桓公的死亡不但终结了齐国在连盟中的领导地位，而且使华夏连盟迅速分崩离析。
郑国马上脱离了联盟，这一点谁也不会感到惊讶。郑文公似乎早有预谋，他在齐孝公即位前就跑到郢都朝见旧主去了。
楚成王因他的到来乐昏了头，为此特地赐给他一大车珍贵的青铜。后来有人提醒成王说，郑人可能会用这些原料铸造兵器，成王就对自己的行为感到后悔了。他后来叮嘱郑文公说，自己送给郑国的礼物是和平友好的象征，不要将用到战争方面。郑文公回去后就用这些青铜铸了三口象征着和平友好的钟。
齐孝公即位当年，邢、卫两国爆发了第一场大战。邢、卫本是同病相怜的兄弟，又都是依靠齐国的拯救才得以复国；但是就在齐桓公去世的周年之时，两国却开启了你死我活的七年战争，并最终以邢国灭亡而告终。
卫文公是宣姜的儿子、齐桓公的外甥。齐桓公对卫国的再造之恩使得卫文公唯齐桓公马首是瞻，齐桓公对卫文公的信任也高于对宋襄公的（宋襄公是齐桓公的外孙、卫文公的外甥）。齐桓公只是考虑到卫国实力太弱，才把太子昭托付给宋襄公。
公子开方本来是卫懿公的太子。卫懿公战败身亡后，卫国大夫考虑到国人对卫懿公一家的厌恶和开方的人品，因此废黜了开方的储君之位，改立昭伯的儿子为君。
开方自知在卫国失去立足之地，所以跑到齐国来。开方因为被剥夺了继承权而仇视卫国，又因为仇视卫国而仇视起公子无亏和公子元（两人的母亲都是卫国人）；所以就站到了公子潘一边。公子潘后来在邢国娶妻，与邢伯建立了亲密的关系。
所以在齐桓公去世前，齐国公子们就分成了卫国帮和邢国帮。
而卫国和邢国的外交方针也大相径庭。
卫文公是个“华夏沙文主义”的极力鼓吹者和忠实实践者，也是个性情刚烈的人。他痛恨一切披发左衽的民族，誓将戎狄全部铲除。在他执政的二十五年里，卫人只要找到机会就对狄人开战；卫人从他身上甚至可以看到先祖季历的影子。
邢伯对齐桓公的忠诚也是毋庸置疑的；他同时还是个深谙权变之术的现实主义者，况且东方的夷狄已经被华夏人同化得很严重了（很多狄主都喜欢操着齐国口音，用华夏的礼仪接待邢国人）；邢伯于是采取了与夷狄和睦共处的策略，甚至通过他们来结交野蛮的北方部落。
如此一来，卫国人便指责邢国人数典忘祖、认贼为亲；而邢国人则嘲笑卫国人不自量力、外强中干。
齐桓公在世时，两国也只是打打口水仗；但是他去世后，一切矛盾便都爆发出来了。
齐孝公即位及他对四公子的追杀极大地损害了邢国的利益。齐师败于狄师后，齐孝公暂时消停下来，不再对敌人采取暴力手段了。不过他却警告邢国不要与四公子和狄人搅在一起，否则后果自负。
邢国人感受到了巨大的压力和危险，邢伯认识到与齐国孝公政权分道扬镳的时刻到来了，因此他决定先下手为强，干掉齐国人的马前卒——卫国。
鲁僖公十八年冬，邢、狄联军对卫国展开大规模进攻，开战的理由是卫国刚刚歼灭了狄人的一个部落，那个部落首领不但是邢国人的近姻亲，而且部落与邢国还具有同盟关系。
邢国位于卫国东偏北方向，狄人部落也多盘踞在卫国北和东方；但是联军绕开行进路上那些小而难攻的卫国城邑，迂回到卫国南方发动进攻。
敌人扫荡了几个小城市，然后准备进攻菟圃（今河南长垣县）。菟圃是卫国南部一个繁荣、富裕的大城；由于它地处中原地带，远离戎狄势力，因此防卫工作没有北方城邑做得那么完善。
此时的卫国仅有战车二百余乘，数量大概于八十年前郑庄公讨伐太叔段时动用的战车相当。但卫国是个几乎全民皆兵的国家，国人喜战且训练有素。卫军的数量不足（主要因为装备问题），但是地方武装数量巨大。任何敌人都不仅只对卫军作战，而是要面对卫国人民的汪洋大海。
卫国的执政者们认为，这是一场输不起战争的；国家腹地一旦被蹂躏，卫国的实力必将大损，而且应验了邢国所判定的“卫国人不仅不自量力，而且外强中干”的结论，国人十几年来建立起来的自信心将会分崩离析。
卫文公带着大夫们登上太庙广场临时搭建的一座高台，对聚集在面前的国人发表演说。他说：“十八年前，赤狄灭卫，先君懿公与众多勇士战死；次年，赤狄灭邢，邢伯得以苟活。卫国（沫都）本有民众十余万；卫国被灭后，戴公仅收遗民七百三十人，三个百夫长就能统领全部军队！很多大家族都灭亡了，家族的先人失去祭祀！
“天下没有一个国家曾像卫国那样遭受过如此悲惨的劫难；也没有一个国家的君主、大夫和国人能体会卫国人对夷狄怀有的、不共戴天的极端仇恨。夷狄在卫国为盗为寇、为豺狼虎豹。
“寡人不会干涉邢国内政，邢人认贼为亲也与卫国无关。但是邢人竟然与夷狄联合在一起，妄图再次灭亡卫国，那么邢人就成为披着人皮的豺狼，成为比夷狄更为可恨的敌人。
“敌军数量众多而且来势汹汹。寡人才干浅薄又陷国家于危难，不能承担大任，不敢尸于君位；如果父兄子弟中有堪当救国大任的，我会将君位让予他，并且愿意充当卫军先锋！”
卫文公的话激起了国人强烈的责任感和斗志，人们对着他欢呼，坚决拥护他继续担任君侯，并强烈要求跟随文公出征。