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楚庄王把麇国使团的首领召来，要求麇人立子夷为君，否则他就出动战车踏平麇国。在混乱时期，君主的座位无疑是国家中最危险的位置，所以麇人特别痛快地答应了（其实麇人也没有讨价还价的余地）。楚人和麇人举行了歃血仪式，又索取了麇国最邪恶无耻的大臣和一些重要人物当做质。楚庄王命令麇国提供船只和给养，然后准备大举进攻庸国。
楚国大军当时仍驻扎在句澨，句澨西北约百里处就是绞国。绞国与庸国之间的区域则由连绵巍峨的高山、茂密的丛林、蜿蜒狭窄的道路和弯曲的水道构成的、完全陌生的复杂地形。
这种地带是山戎的乐园，却是在平原上居住的楚人的噩梦。楚人不敢深入险地，所以打算用饵兵把敌人先引到开阔地带，再予以消灭。
诱敌的重任最后交给庐戢梨：一是因为他比较熟悉山区地形；二是因为他战败的经验比别人都丰富，不容易被山戎看出破绽。
说到失败经验，可以举下面两个例子：一是在某次行动中，庐戢梨率领军队追击敌人，尽管军队沿着河岸行进，但是士兵们仍然饱受缺水之苦，结果不得不放弃任务；二是在另一次行动中，庐戢梨为敌人设了一个圈套，他令下属子扬窗前去诱敌，自己率领主力埋伏起来，结果他率领的伏兵却被敌军包围了，而子扬窗不得不领着饵兵前来解围。
糗事传出来以后，人们都嘲笑他，给他起了个“诱敌大将军”的昵称。当时也有人告他的状，希望司败能追究他的责任；但是楚庄王把事压下来，也算报答了庐戢梨的救命之恩。
庐戢梨带着一支轻兵沿汉水而上，几日后到达绞国。一条被称为“堵水”的小河发源于大巴山深处，并在绞国以南注入汉水，庸国就位于堵水的上游。绞国也是山戎国家，曾于八十九年前被楚武王太子莫敖屈重征服。
这时麇国的船只已经到达绞国码头，绞国的船也停靠在这里。楚人取得了一些船只，又征发了一支由山戎组成的辅助军队，然后乘船逆堵水而上。
庸人在都城南修了一条长十几里的城墙，史称“庸方城”。方城居高临下四面险固，城外地形多变、局促狭窄，无法集结大量军队，连攻城器也无法安置，因此从城外发动强攻几乎是不可能的。正因为有此险可恃，庸人在楚国大军压境时仍然疯狂叫嚣，要把敌人赶进汉水里喂王八。
楚军弃舟上岸，向方城进发。此时在城墙已经上挤满了人，他们与其说是来守卫国家的，倒不如说是来凑热闹的——因为很多人从来就没有出过大山，也没有见过传说中能征善战的楚军。
庸人背着大弓，握着标枪和投石器，吵吵闹闹。当楚军向城下移动时，那些看热闹的平民就被士兵推回去，因为城上实在太挤了。
双方开始对着射箭，楚人从低位进行仰射，占不到什么便宜，好在他们本就不是来占便宜的。
但是庸人没有盾牌，人群又很密集，结果伤亡也不小。随着伤亡越来越大，庸人就被彻底激怒了，士兵们打开城门蜂拥而出，抽出兵器与楚人短兵相接。
楚军的人数处于绝对劣势，庐戢梨下令军队结成密集方阵缓缓后退。因为地形狭窄，庸军数量虽然众多，却无法尽情施展，而后阵的楚兵则可以爬到高处继续向敌人放箭。
但是形势渐渐变得对庸人有利，因为楚军快退到河里了。楚军的后队开始登船，并把船沿河摆成一条线，用弓箭支援同伴；辅助部队的士兵也在拼命抵抗敌人的进攻。
最后，楚人终于支撑不住，沿着堵水顺流而逃；辅助部队的士兵则大部分泅水渡河、逃进崇山密林——比起楚人来，他们更喜欢走山路。
庸人乘胜追击，他们跳进河里游到船边，七手八脚地把船掀翻，或者爬上船抱着楚人滚进河里，楚军则用长矛和短剑反击。庸人俘虏了很多楚人，其中包括庐戢梨的副手、负责殿后的子扬窗。
庐戢梨领着败兵逃回去，向楚庄王汇报战况。
几天后子扬窗竟然逃回来了。他穿着山戎的服装，甚至还带回来几个庸国人。原来这位子扬窗是个能说会道的人，他通过一个被俘的绞人做翻译，硬是说动了几个看守他的山戎，使他们保护着他逃出庸国。
子扬窗看起来十分疲惫和沮丧，他说：“山戎的数量实在太多啦！十几个小国的同盟军都集结在方城里，要想战胜敌人必须增兵并且动用中军才可以。”
他的话令楚人感到非常忧虑，但是子夷说：“如果强攻庸方城，恐怕十万大军也是徒劳。但是山戎胜不相让，败不相救；不以胜利为荣，不以逃跑为耻，所以咱们可以利用对方这一特点。由于敌人眼中只有战利品，我们可以用利益把他们引出来，就像当年莫敖屈瑕伐绞那样。
“敌人远离国家就失去了依靠和优势，我们就可以设伏包围敌军，使敌军无法突围；同盟者就会背弃庸人转而投靠我们，到那时庸国就被孤立起来，再发动进攻就容易多了。”
潘尪（潘崇的儿子）说：“子夷说得很对，我们要打几个败仗。敌人所得得越多就越骄傲；我军失败越多军士们就越加愤怒。只要把他们引得远离方城，以愤怒对骄纵，必然能够可以全胜。”
楚庄王派庐戢梨再次带领轻兵前去挑战，楚军再次大败。庸人两次战胜，简直不可一世，当楚军第三次战败时，山戎联军已经不满足单纯的防守反击了。庸子决定主动出击。他把鱼、修、宿等山戎国的首领和军队聚集在一起，对联军做战前动员。
庸子历数了联军取得胜利和敌军遭受的失败，称只要再加一把劲就可以把楚国人消灭在大山里；他要求鱼人为荣誉而战，要求修人为友谊而战，要求宿人为盟约而战，要求……最后要求庸人为战利品而战。于是山戎大军倾巢而出，急切寻找楚军主力进行决战。
当山戎离开方城时，秦国和巴国的援军也赶来与楚军汇合。楚右军和秦军开赴石溪，左军和巴军则前往在仞地（两地都在十堰东偏南）；石溪和仞地一北一南，扼守着山戎进军的必经之道。