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冬季之时，楚康王亲率大军进攻郑国。楚军集中兵力进攻新郑东门，郑简公焦虑不安，郑军上下人心惶惶；士匄不得不放弃攻齐计划，挥师南下救援郑国。
楚军见联军回师，便将军队撤到新郑东南的棘泽一带，棘泽北面有洧水作为天然屏障，可以抵御联军进攻。晋平公命张骼和辅跞向楚军单车致师（楚军在洧水北建有一些前哨营），并要求郑国提供一名御戎（因为郑人熟悉地形）。
郑人经过占卜，确定公孙犬（子宛射）为最佳人选。公孙犬是位优秀的指挥官和御手，就是性子过于执拗；他的脾气一旦拱上来连君主都敢顶撞。
子大叔对张骼和辅跞也很熟悉，两人都是那种自命不凡、从来不用正眼瞅人的自大狂。子大叔怕公孙犬招惹两人，因此告诫他说：“切记，与你同行的都是大国之人，你千万不可以与他们争强。”
公孙犬答道：“国无大小，其上如一。我作为御戎，地位自然在两人之上。”
子大叔说：“不然，小丘之上，不生松柏。”
公孙犬犹豫了一下说：“谨遵夫子之命，但愿他们做的不要太过分。”
公孙犬驾着一辆专门用于致师的广车进入晋军营地，他找到张骼的营帐，却见帐内空空如也。过了片刻，张骼夹着一张古琴、辅跞扛着一面鼓瑟，两人结伴回来了。张骼告诉公孙犬吃完饭再出发。两人转身进入军帐，却把公孙犬晾在外面；军士们把午饭送进军帐，却没搭理公孙犬；张骼和辅跞吃饱了才允许他吃饭——这就相当于将公孙犬当成仆役看待了。
两人等公孙犬吃完饭才出发。他们没有戴头盔，都乘着自己的战车，车里放着琴瑟。公孙犬在前面引路，心里嗤笑道：“你们要去开演唱会啊？”
接近楚军的一处前哨营时，张骼大声叫停，两人这才夹着琴瑟、拎着装有头盔的袋子下了自己的战车，慢吞吞地登上广车。两人盘腿坐在车内弹琴鼓瑟，公孙犬低下头，瞟了瞟两人的作死样子，嘴角露出一丝冷笑，突然间毫无征兆地纵马狂奔，向着楚**营直冲过去。两人大惊失色，随手扔掉琴瑟，手忙脚乱地取出头盔戴在头上。
广车驰入营垒，两人反身跃下，拔剑进攻楚**士，又将抢来的长矛投掷出去，杀死前来支援的士兵。两人完成任务，夹着俘虏刚要上车，公孙犬再次突然启动战车，战车飞驰而出。两人再次大惊，慌乱中抛掉俘虏拼命追赶，这才狼狈地翻上广车。
楚军的两辆战车随后出营追赶，两人左射右射，总算迫使敌人停止追击。两人喘匀了气，又盘腿坐下来，把扔在一旁的琴瑟扯过来，继续开始弹唱。
张骼忽然问道：“公孙！既然同乘就是兄弟，为什么两次不告而驰，害得我们手忙脚乱？”
公孙犬答道：“第一次是因为感到兴奋，第二次是因为害怕。”
两人笑道：“公孙的急性子果然名不虚传，的确一点委屈也忍受不了。”
数日后楚军从棘泽撤军，楚康王又命薳启强帅师把陈无宇送到齐国边境。
楚军没有回国，而是折向东南到达荒浦（今安徽舒城西南）。原来吴子诸樊为了报复楚国入侵，派使者到舒鸠（今安徽舒城）去劝舒人归顺吴国。舒鸠近于吴，舒鸠人又受够了楚国的盘剥，便在吴国人威逼利诱下秘密缔结了盟约。
楚康王派出两名使者去谴责舒鸠人，舒鸠人恭恭敬敬地接待了两人，又信誓旦旦地保证他们绝不会做出背叛楚国之事，并且表示可以歃血为盟。
两人回去复命，楚康王根本不相信对方的解释，他说：“欺骗本来就是背叛的一种手段，不谷一定要打得舒鸠人跪在这里，承认自己被叛。”
薳启强说：“不可以，对方已经否认通敌，又向君王谢罪请盟，其心意已经很诚肯了。如果再发动进攻，就是伐无罪之人。不如回国息民养生，以静观其变。舒鸠如果仍然忠于我国，君王还有什么要求的？如果叛变，我们就有了讨伐的理由。”楚康王这才下令回国。
栾盈被驱逐后，下军佐的位置便空出来了。中行吴希望智盈补卿位，但是智盈当时只有十七岁；国家可以出现十七个月的君主，却不能产生十七岁的官员。晋平公借坡下驴，把位置给了一个宠臣——程郑。
前面说过，程氏出自荀氏。程氏家族中最高只出过中大夫，家族从规模、声望、底蕴、气势来讲都比世卿家族差得很远。由于他是靠着晋平公的私宠才升为卿士，因此他的德行和能力都配不上这个高位；结果程郑虽然当上了下军佐，却没有一天不是在战战兢兢中度过的。他感到压力与日俱增，已经快要达到自己承受的极限，他不堪重负，所以便萌生了退意。
本年冬天，郑国使者公孙挥到晋国去访问，程郑问了他一个莫名其妙的问题：“请问如何降低自己的地位？”
公孙挥不知所谓，挠挠头表示没考虑过。他回国后和一位朋友、然明偶然聊起此事，然明说：“那个人呀，不是要死了就是快逃亡了。富贵产生恐惧，恐惧考虑降位。想要让出位置告老还乡就可以了，还有什么可问的呢？登上高位而求降低的，都是有智慧的人；程郑却没有。他舍不得高位却又害怕遭到危险，恐怕会遭到驱逐吧？要么就是心志（精神）出了问题，他疑神疑鬼、担惊受怕，恐怕活不了太久了。”
公孙挥把这段话转述给子产听。子产哑然失笑，说道：“他这个人呀，地位不高，相貌又难看，所以喜欢说些危言耸听的话来引起别人的关注。他的话没有一点可信度。”
子产这话说完第二年的冬天，程郑突发暴病而死。子产这才知道自己太小看然明了，不由得对他肃然起敬，从此经常虚心地向他请教问题。
然明说：“执政吗，要视民如子；要对作奸犯科者进行严惩，就像鹰隼追逐鸟雀那样。”
子产大喜，转天对子大叔说：“先前我只是看见了蔑（然明的名）的外貌，现在才看到他的内心。”
子大叔向子产请教如何执政，子产说：“政务就像农事，需要日夜挂念；思其始才能善其终，还要朝夕耕耘不辍，而且行为不要超过界限，就像田地有界，如此才会很少会犯错误。”