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单穆公跟随周悼王返回都城。晚上宿营时，单襄公在周悼王营地一里的地方扎营，而且设置了守卫，就像处于战争状态似的。
夜半时分，樊齐偷偷摸过来，向单襄公报告了王子还的阴谋。单穆公大惊失色，再次趁着夜色溜掉了。这个举动表明单穆公已与王子朝一党发生决裂。
“单旗这个老贼竟然又在我的眼皮底下逃跑了！”王子朝都要气疯了，他彻底撕下假面具，也不再顾忌周悼王；他命令王子还和其他王子带领一小支军队追杀单穆公，自己则押着周悼王返回都城，准备篡位登基。
单穆公料想到王子朝会派兵追赶自己，于是用了一个巧妙的计策消灭了追兵。
单穆公一行在到达某个驿站时，他推算出追兵会在晚上赶到，便装作很匆忙的样子，稍作停留后继续赶路。但他只是在不远处一个偏僻地带隐藏起来休息，并派出斥候探听追兵的消息。入夜时分，探子回来报告说，王子还一行人已经进入驿站，准备在那里停留一晚，明天赶早出发。
午夜时分，单穆公带着随从们从原路返回，悄悄潜入驿站。在此监视动向的探子向他们指明了王子们的休息处。族甲们干掉哨兵，占据有利位置，然后在房屋南侧放了一把火。六月正是南风天，追兵们白天过于劳累，此刻全都沉沉睡去；结果很多人都在梦中被熏死烧死了。惊醒的人们慌不择路，有些人因迷失方向，也未能幸免于难；就算最后能够逃出火海的，等待他们的却是单穆公和他的卫队。
王子朝犯了个大错，他不该派那么多兄弟去追杀单穆公。后来人们才知道，在这场大屠杀中、包括王子还在内、被杀的王子竟有八人之多！这些人都是王子朝最重要的党羽，他们的暴死无疑极大地削弱了王子朝的力量。
王子朝收到这个噩耗都要气疯了。他就等着王子还把单穆公的人头带回来，然后马上举行加冕仪式，现在一切都成为泡影。他抱怨说，单穆公就是上天派来阻止他登上王位的。
召庄公建议道：“一时的胜负不能决定最终结果。现在单旗势头正盛，我们主动出击总是失败，所以还是应当暂时回避一下，等他前来主动进攻。也许他的好运气会慢慢耗光，谁能保证他总是那么幸运呢？”
单穆公回到封邑后，刘文公的使者也到了。双方很快达成一致：以武力消灭王子朝党！六月初，两家集合起族甲，浩浩荡荡开奔东周。
王子朝采纳了召庄公的建议，带着财物和同党逃出东周并占据了京邑（伊水之南，成周西南）。
单穆公进入王城后，发现周悼王竟然还活着，只是受到了极大的刺激。周悼王惊慌失措地坐在空荡荡的正殿里接见单穆公——宫殿里的器物就好像被债主们抢走了一样，全都不见了。
单穆公极为愤怒，他安慰周悼王一番后请求马上进攻王子朝。但是周悼王被吓怕了，怎么也不敢放单穆公离开。单穆公说：“天子不必担心，刘子的军队离此地已经不足百里，他他很快就会入城。”
六月二十日，单穆公率王师进攻京邑，驻守在外围防线的京邑人不肯为王子朝卖命，全都扔下武器逃走了，单穆公便顺势包围了京邑。这时刘文公派来信使说他已经进入王城，大家收到这个消息都很高兴，认为叛乱很快就会被平定。
京邑位于伊水东岸，是成周的南大门，城小而坚固，易守难攻。
单穆公看到士兵数量不足，但是局势比较平稳，就把军队交给两个副将巩简公和甘平公，自己则匆忙赶回都城，继续征召军队并筹备攻城事宜。
但是，召庄公已经从南部城邑征集了一支军队，正向京邑进发。单穆公对此并不知情，否则他会解除京邑的包围，撤到王城附近。
当时巩简公驻守在南部，甘平公驻守在北部。六月二十五日，召庄公夜袭巩简公大营，城里叛军趁势冲出，两支军队内外夹击，巩简公大败；要不是甘平公赶来救援，巩简公就全军覆没了。
然而甘平公接下来遭遇到的情况却比巩简公更加凶险。四天后，叛军向甘平公发动进攻，甘平公大败。由于再没有军队赶来救助，甘平公只得化妆成士兵逃跑了。
局势顷刻间就被逆转过来，好运终于来到了王子朝身边，王子猛派则开始走背运了。
鲁国大夫叔鞅当时正在王城，他经历了整场惊心动魄的过程。叔鞅回国后向人谈起东周的形势，他最后总结说，周悼王有可能被叛军推翻。闵马父摇头说：“不会，王子朝不会成功，你看看他的那些党羽，只是些没落贵族和失业的工匠而已。他们都是上天所抛弃的。依靠这些的人辅佐，王子朝又怎么会成功呢？”
残兵败将逃回王城，城内陷入一片恐慌。王子朝的军队已经集结待发，这下轮到单穆公坐立不安了。
城内的工匠仍然是既不稳定又不可小觑的力量。但可以肯定的是，王子朝一旦兵临城下，城内的工匠肯定揭竿而起。
单穆公决定重新将工匠招募进宫。他与工匠首领们举行歃血仪式，许诺会保证他们的生活；然后命刘文公到亲王子猛的地区去召集军队，命周悼王的弟弟王子处镇守王城。安排完这些事情，他就保护周悼王朝着卫国方向逃去了。
七月十六日，周悼王途径皇邑（成周东五十里）稍作休息。王子朝的党羽鄩肸进攻皇邑，单穆公把整个皇邑人都发动起来对抗叛军，最终大败鄩肸。那个家伙没能逃走，后来被押进王城当众烧死了。周悼王继续向卫国行进。
王子朝见周悼王已经远离王城，不知道该怎么办才好。他本想进攻王城，但一则周悼王不在；二则刘文公已经加强了防守，工匠们也重新归附了王室。他失去了主攻方向，只能在犹犹豫豫中等来王师的进攻。
八月十六日，周大夫司徒丑率王师进攻王子朝，在前城（京邑旁边的一个要塞）附近遭到叛军的袭击，大败而归。