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在楚国人眼中，蔡国人从来都是逆来顺受的模范典型。即便国家被楚灵王所灭，原住民也没有像群舒人那样爆发过激烈的反楚行动。
但是囊瓦一点都不了解蔡昭侯的脾气，这位蔡侯性情高傲、勇敢而尚武、倔强偏激、对仇人睚眦必报。
蔡昭侯见楚军解除包围，便轻车简从直接跑到吴国请兵去了。他在吴国竟然见到了同病相怜的唐成公，他也是来请求吴国出师进攻楚国的。阖闾大喜过望，他把伍员等人召来，与来访两位君主共同商议伐楚大事。
唐国位于随国西北、古溠水（古清发水上游支流之一）东岸，如果将唐、蔡、吴三国用一条平滑的曲线连接起来，再将唐、楚和吴、楚用直线段连接，则正好形成一个扇形；楚国就位于三面受敌的圆心。
阖闾认为可以将楚师引到豫章一带，以吴、蔡联军正面进攻，然后以唐军进攻郢都。楚军面对强敌、又担心京畿安全，肯定不战而退。到时联军就可以尾随敌军深入楚国腹地；如果进展顺利，三国就可以把楚国势力压缩至大别山西、清发水西南。
但是伍员的野心远不至于此，他要攻进郢都去，活捉楚昭王。至于蔡侯和唐侯，两人还没有考虑好要达到什么目的，只是觉得最好打到楚国人短期内无力报复为止。三位君主签订了盟约，又举行了歃血仪式，然后蔡侯和唐侯就回国备战去了。
冬十月，吴师悉起。军队在朱方军港登船，船队驶出长江口进入东海，然后左转沿海岸线北上，从淮河入海口进入淮河并逆流而上（当时连接长江和淮河的邗沟还没有贯通）。吴师在到达蔡国河段时弃舟登陆，将船只留在原地，与蔡军合兵一处向南进发。
沿淮河一带有蒋、黄、弦等数个楚国大邑，联军贯彻了孙武“兵贵速，不贵久。”的作战思想，没有在进攻那些城邑上浪费时间，而是避开城市，快速向楚国腹地进发。
在今河南信阳与湖北应山之间的大别山中有条曲折的险道，该险道是中原通往楚国的必经之路。险道从进到出分布着大隧、直辕、冥厄三处隘口；出隘口百里便是古清发水，再向南偏西前进二百里就是汉水。
楚国人一直以为小小的蔡国兴不起多大风浪，他们直到得知蔡人竟然招来了吴国瘟神之时才惊呼大事不妙。囊瓦立即集合起军队出发；军队行进至汉水西岸时，联军刚渡过清发水。囊瓦打算渡过汉水，将敌军阻挡在汉东。
左司马戌劝阻他说：“当年在齐桓公召集的召陵之盟上，先大夫屈完就说过：‘方城山是楚国的城墙，汉水是楚国的护城河。’我军应当凭借汉水在此等待敌军进攻。如果越过汉水，不但放弃了天险，而且又使我军处于背水一战的险境。我军必然遭遇失败！
“敌军放弃进攻淮上蒋、弦而直接南下，就是希望速战速决。令尹千万不能按敌人的意图行动！以我的意思，我军就在汉西构筑防线。敌军如果到达汉东，大人就在此与敌军上下周旋，绝对不要冒险进攻。我率一支军队从上游悄悄渡过汉水，绕道方城山外，烧毁吴国人的船只，然后进入险道，分兵堵住大隧、直辕和冥厄隘口，再从敌军身后发起进攻。到那时大人再渡汉作战。你我前后夹击，则敌军必败！”
这个方案说它是天才的构想也不为过。如果吴、楚双方将领互易，孙武、阖闾那样杰出的军事家能制定的最高明的计划也不过如此。将领们都赞同左司马的意见，左司马于是领着五千精兵出发了。
数日之后，吴、蔡、唐三国联军到达汉东。军队扎下营寨后，阖闾立即派人来下战书。战书中写道：“蔡与吴为兄弟之国，蔡侯无端被大国扣留两年之久，至今不知其罪。因此寡人与蔡侯才来到这里，如果令尹不能告知，寡人就要到郢都向楚王询问！令尹如果同意，我军将后撤两舍之地，以等待大国之军渡水；令尹觉得不妥，也可以后撤两舍，我军渡水。一切唯令尹所裁！”
在囊瓦组建的官僚体系中，有很多像他一样看起来人模狗样、实际上满肚子男盗女娼的人物，武城黑就是其中一员。武城黑其实早就被吴国人收买了，他却始终装出一副忧国忧民的嘴脸；而吴国人给他的指示就是怂恿囊瓦渡过汉水与联军决战。
武城黑说道：“吴国人的战车用纯木制造，而我国战车包以皮革（这道工序费力而无用，不过是为了使战车看起来更加奢侈），很多部件又用胶来粘结。冬天寒冷，战车已经发生过由于胶体失效导致损坏的情况。我军数量又比敌军多出一半，所以我认为还是应当速战速决，渡水进攻敌军。”
囊瓦感到有些为难，他说：“可是我已经同意了左司马的计划，现在临时变更，不是破坏了原定方案吗？”
囊瓦的另一名亲信史皇虽然没有叛国，但他不仅是一切为囊瓦着想的人，而且与左司马之间矛盾重重。他说：“楚人都喜爱左司马而对令尹抱有怨言，这一战正是令尹挽回人心的绝好机会。如果按左司马的计划，战胜的荣誉最后就会落到他的头上，回国后很可能被升为大司马，这对令尹更加不利。令尹如果单独击败敌军，则可以单独立下全部战功。令尹一定要速战，否则回国后必不免于难！”
倘若楚国将领能上下一心，以国家社稷为重，协同作战，胜败尚未可知。然而就是在一个叛徒和一个蠢货的怂恿下，那个自私、贪婪、愚蠢的总指挥轻易地抛弃了对国家社稷的责任，对楚昭王的忠诚，对左司马和全体将士的承诺，把稳妥的凭险御敌战术变成了背水一战！
囊瓦派信使回复说他同意由楚军渡水。阖闾大喜，于是向东北后撤两舍（楚军在数十里的江段上渡江，对如此之长的战线上进行“半济而击”是不可能的事情）。由于地形的原因，楚军渡水后又向东移动了几十里，这样军队就有一半又渡过清发水；楚军的军营从小别山一直延伸到大别山余脉。