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在那个危险的野心家和冒险家看来，赌一把才是正确的选择。他带队折向南方，一天后就到达长江北边。夫概抢劫了数条小船，派出斥候乘船搜寻运输船的踪迹。夫概的运气不错，斥候们两天之后就把正在逆流而上的船队带过来了。
夫概大喜，他仿佛看见虚位以待的王座正在他眼前放着金光；他便带着军队乘船回国了，却留下毫不知情的阖闾站在码头上终日翘首期盼，直到盼来了进攻郢都的联军。
阖闾同时得到了夫概劫走船只的消息，这才傻了眼。好在吴国人并没有破坏郢都的城防设施，可以凭借高墙深池抵挡一阵。
不过阖闾的撤军之路路还没有断绝，夫概劫走的也只有一批船（运输船队是陆续分批出发的）。阖闾的斥候急切地寻找后续船队，找到之后便要求船长避开夫概的拦截。船队用各种办法避免被夫概发现，历尽辛苦才到达渚宫基地。
由于吴国人手中扣着众多王子王孙、各大家族的贵胄子弟；联军投鼠忌器，因此不敢贸然进攻。后来双方秘密达成一个协议：11楚军放吴国人一条生路，吴国人保证不再带走、伤害任何楚人，不得再抢劫财物。随后吴军登上船只，将都城还给楚国人。
历时九个月后，历经磨难的郢都终于回到了楚国人的怀抱。
吴军虽然在楚人的同意下逃离楚国，但是双方统帅心里都清楚“这事没完”。子西把郢都的管理权暂时交给沈诸梁，然后同子期帅师赶到柏举，带领柏举之师穿过大别山，要对吴国发动“最为严厉的报复”。
在船上航行的那段时间，阖闾里脑子在不停地运转，盘算着楚军将会如何行动。他在半路上收到夫概在姑苏称王的消息。他琢磨着：“夫概称王不打紧，国家毕竟没落到外国人手中。如果寡人是王子宜申，我会怎么做呢？夫概劫船走水路而逃，说明柏举已经被敌军占领；寡人如果直接回国，宜申一旦从大别山出击，巢邑必将沦陷；巢邑沦陷，舒鸠也会重新投靠楚国。夫概易败，巢邑难夺；寡人绝不能容忍那种事情发生！”
船队行驶到巢南时，阖闾下令船只靠岸，他带着军队弃船登岸，经过一天的急行军进入巢邑，并隐藏起来。
子西和子期穿过大别山，在潜城修整了一天，然后折向东南，向巢邑进发。巢邑距离潜约一百五十里，建在一处高岗之上，远远望去就像建在高处的一个鸟巢。巢邑南墙外是陡峭的石壁，北面是数里长的坡度平缓的斜坡，斜坡上生长着半人高的野草（如今到了深秋，野草已经干枯了），从城门到坡下有一条土石道路。
楚军斥候悄悄摸上缓坡，见巢邑城上几面军旗有气无力地垂着，城头连半个军士也看不见（偏远地区的小城在非战时都是这种状态），看来丝毫防备也没有。他们又捉了两个当地人，当地人也说城里只有五百人的城防卫队。
子西大喜，于第二天凌晨对巢邑突然发起进攻。子西满以为凭自己的兵力完全可以在正午前攻陷巢邑，然而阖闾事先已经完成防御部署。他把大部分军队隐藏在城中，把其余的埋伏在城墙两侧的荒原中。
楚军冲到城下开始进攻城门，但是城外荒草地里的伏兵突然跳起来、疯狂叫喊着杀出。楚国人惊慌失措，连忙转过身来对付伏兵，而巢邑城门也旋即打开了，吴军主力从城内如同行军蚁般从城门涌出；吴军通过侧面挤压把楚军的截为两段，与城内冲出的军队形成一个包围圈；正面出击的吴军开始毫不留情地消灭圈内的敌人，侧面的则抵挡圈外的楚军救援同伴。
子期与后备队在上坡处观察战况，他见势不妙，立即将军队分为两部，成扇形向坡上推进。子西见敌军越出现越多，已经没有希望挽救被包围士兵的生命，于是下令后撤。负责阻挡任务的吴军也不犹豫，结成方阵向前逼迫楚军；他们的意图是，等同伴们消灭被包围的楚军，就会赶来与他们一起进攻敌人。
但是子期的到来破坏了敌人的小算盘，由于子期把队伍打散了，吴国人根本找不到进攻的发力点（楚军的数量处于优势，吴军不可能与对手展开散兵战），又害怕被楚军包围转身，只得眼睁睁看着子西军退出战场。
战斗果然没到中午就结束了，吴军不再隐藏行踪，干脆在城外大摇大摆地扎下营地（营地里驻扎了将近一半的军队），又在营门外用楚军的死难者筑起一段尸墙，用以震慑和恐吓楚国人。但是这个残忍的行为极大地刺痛和激怒了楚人，按子西的原话讲，阖闾此举是将“我军战死者的遗体筑成了京观”，是“丧心病狂地炫耀邪恶和暴行”，是“对楚国王室和军人的不可忍受之侮辱”。
但是当谈到下一步要如何进攻敌军时，子西感到得一筹莫展，因为楚军虽然人数占优，但是在地形上却处于不利地位，如果强攻吴军，只能使那段尸墙越来越高、越来越长。楚军将领和士兵们情绪都变得十分消沉。
傍晚时分天气突变，大地上刮起强烈的北风，气温骤然降低，人面对北风连眼睛都睁不开，有些没有认真搭建帐篷被连根拔起，刮得到处都是。很多造饭、照明的火堆也被刮散了，火源甚至引燃了一些柴草帐篷。突发情况引起了一些小小的骚乱，但是秩序很快就恢复了正常。士兵们处理好现场后又纷纷找到带来的杂役，向他们索要冬衣。
子期眼睛一亮，他急匆匆去见子西说：“两军营地之间有着大片枯草地，现在又刮起北风，这正是上天赐给我们的极好机会。我们只要放一把火，就能把吴军烧死个七七八八！”
子西望了望坡上，摇头说道：“被堆成尸墙的都是我们的兄弟叔侄，我们不能为他们收敛遗体，现在又要放火焚烧，是不是对先人太残忍了？”
子期说：“国家险些被吴国的豺狼野兽灭亡，如果死者在天有灵，知道我们是为了报仇雪耻，是为了延续对他们的祭祀，他们一定不会怨恨我们的！”
子西艰难地点头同意，方案就这样通过了。子期亲自带着几个人爬上半坡，点燃了枯草。此时已经到了入更时分，北风刮得更加猛烈。野火以极快的速度向上蔓延，所到之处化为焦土。没有什么可以阻挡烈火的进攻：大火掠过尸墙，径直烧进军营；片刻之后，军营就化为一片火海；火势之大，燃烧之猛烈，把多云的黑暗天空都照红了。
阖闾当时留在城内，大风掠过树木和建筑物，发出的或低沉、或尖利的呼啸声；那些诡异的声音使他心中升起一丝不祥的预感。他坐立不安，于是带着几名随从登上城墙，很快就看到了发生在城外大营里的那幕惨剧。
前营的火烧得最猛，很多人在大火烧进营门时就被呛死了；活着的人成了一个个奔跑的火球，撕心裂肺地叫喊着到处乱跑，结果又点燃了其他人或者物；军犬和战马狂吠嘶鸣，更是毫无目的的横冲直撞。