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正宇八年十月,一场鏖战刚刚结束,袁昊带着手底下的兵正在清理战场。
他们已经打到了陈国的牧平洲。
相比起齐国和原本的吴国,陈国的地理位置算不上好，有一大半国土无法种植粮食,只能种种牧草养养马匹牛羊，所以陈国有一大半百姓擅长马上骑射，这是陈国骑兵强悍的原因之一,也是陈国劳役造反后杀伤力巨大的原因之一。毕竟那些役夫大多擅长马上骑射、常年劳作力气也很大，反了以后抢走官兵的马匹四处流窜劫掠，普通陈国士兵根本没法迅速将他们捉拿,那些手无缚鸡之力的陈国贵族更无法抵挡。
在攻打牧平洲的几座城池时，他们遇到的绝大部分是骑兵,打得十分辛苦,所幸,神军甲和火药的效力足够强大，一连几天几夜的辛苦鏖战下来,他们总算是攻下了牧平洲的最后一座城池。
不过这牧平洲,也仅仅是陈国偌大国土中不起眼的一小部分，齐国想要彻底吞下陈国,还有很长一段路要走。
十月的天儿已经有些凉了,战场上仅有的几棵树上已经微微冒出枯黄色,入秋了。
袁昊在一名战死士兵面前蹲下，他抬手抚了下那名士兵还睁着的双眼，在他闭上眼睛后,就抽出身上一把匕首，从死者身上割下几缕头发，连同死者身上的身份铭牌，一起放入一个小竹筒中。这是要带回去，留给死者家属的。
他看着这名死去士兵年轻的面庞，心中想到：看上去还不到二十岁，也不知他家中有无妻儿？父母是否健在？
在袁昊身边，还有无数名跟着他一起清理战场的士兵，他们做着跟他一样的事情，从牺牲的同袍身上割下头发和身份铭牌，放入一个个小竹筒当中，再将他们身上破损的铠甲取下来，最后才将尸体埋葬。
齐国如今很缺钱，这些铠甲虽然破损了，但取下来运回国中回炉重造，就能造出新的铠甲，他们相信，这些铠甲身上遗留着死去同袍的祝福，可以庇护他们在战场上少受些伤。
传信官停在了袁昊身边，恭敬地将一支密封的细长木筒呈到他面前，袁昊仔细检查了一遍，见这木筒确实是约定好的制式，也并没有被拆封过的痕迹，他还用手轻轻摩挲了一下木筒底部，确定有个隐秘的符号在，才将木筒打开来，取出里面的锦帛。
这是元帅下达的命令，让他整顿兵马，两日后攻打距离牧平洲最近的一座城池——黎城，且必须在三日内攻下。
元帅就是封元，在陛下下令封他为兵马大元帅、统率全军之前，袁昊从来不知道，那位总是抚着胡须笑眯眯的右宰相，还有领兵的才能。
袁昊见上面注明了时限，就明白这次行动跟元帅接下来的计策有关。于是收下木筒后，他立即回了营帐，和部下商议接下来的行动。
三日后，袁昊点齐兵马，兵临黎城之下。
陈国律法之严，连城墙都能看出些端倪，他们一路打过来，越往里，城墙越高，而距离陈国中心越远的地方，城墙越低，尤其是那些小县城，明明城墙低得多叠几个人就能翻过去，偏偏谨遵律法不敢加建，若是他们的城墙也修得像芜城那样高，只怕光是攻城，就要耗去齐国大半兵力。
不过这次攻占黎城的速度比他预想得要快上许多，只因战役刚刚开始没多久，黎城内部就自己乱了起来。
袁昊正惊异，忽然有探子来报，说是有一支身份不明的军队从黎城后头包抄，已经攻破了黎城北面的城门。
袁昊微微皱眉，但很快就舒展开来，命令部下加紧速度攻城。
前有狼后有虎，黎城没过多久就坚持不住了，城门被攻破，齐**队长驱直入，黎城守将眼见不敌，干脆利落收拢部下，打算先一把火烧了粮仓，让那些齐国兵捞不着好处，再带着剩余部下从西侧城门逃走。
然而没等他逃出西城门，就被那支攻破了北城门的匪军拦下，与此同时，他派去烧毁粮仓的手下也被他们抓了回来，一把扔到了他马前。
黎城守将看着那个骑在马上，一脸匪气、身上铠甲不伦不类的首领，额上掉下一滴汗来……
……
袁昊带着人马一路斩杀，冲进黎城之中，最惊异的就是城中粮仓竟然没有起火。
陈**队之前攻占吴国的时候，用的就是以战养战的策略，因此每当一座城池被齐**队攻下，守城将领无论逃不逃得了，都会迅速将城中粮仓烧毁，不会给齐**队占一点便宜，因此每一次攻破城门时，袁昊等人看见城中某处起火也见怪不怪了，没想到这次竟然没烧粮仓。
袁昊挑了挑眉，这不像是陈国人的作风啊！
但很快，他就知道原因了。
一支由陈国造反役夫组成的军队出现在了他面前，上上下下，从首领到拉车的士兵都没个像样的装束，手中的兵器也没有统一的制式，像是临时捡到什么就拼凑起来的。但袁昊注意到，这些人里头，绝大多数都是肌肉虬结的壮硕汉子，领头骑在马上的那个，一身凶悍气息扑面而来，绝不是个善类。
“在下石壮！”袁昊看到那首领抬起黎城守将的头颅，听他说道：“奉上黎城将领的首级及满城粮草。”
袁昊静静地看着他，等着他提要求，就见这汉子咧嘴一笑，露出一口白牙，“我和我手下这群弟兄，一共五千三百二十一人，你们齐国收不收？”
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齐国，皇宫。
在陈国刚刚入秋时，齐国已经入了冬。
侍女们在永安宫大门前挂上厚帘子，以防外头的冷风侵入殿内。
姚燕燕坐在矮桌前，正在看周晚香送来的账册，时不时感叹一句花钱如流水。
元宵坐在书房的高椅子上，正伏在案前认认真真地描字，时不时抬头，透过敞开的书房大门，看一眼正坐在地上玩耍的算盘和周周。
皇帝陛下就是在这样的情景下进来的，他眉眼间透着几分愁绪，见到在暖黄烛光下的妻儿，眉头才稍稍舒展开一些。
姚燕燕抬头对他道：“屋里烧了炭盆，有些热，你把披风脱了吧！”
皇帝陛下依言脱下披风，交给殷勤凑上来的高竹子，就走到姚燕燕身旁坐下。
姚燕燕收起账册，正要叫人摆菜，忽然发觉陛下面上有几分愁苦。
姚燕燕问他怎么了。
皇帝陛下叹了口气，说道：“方才收到信报，说这几个月，牺牲了两万五千多名将士。”
姚燕燕一愣，沉默了下来。
皇帝陛下脸上很是难过，继续道：“第一批战死将士的遗物送回来了，其中有许多出身通州和京城，朕去看了，有年迈的父母、带着幼子的年轻妇人、已经定下亲事的年轻姑娘……他们捧着那只小小的竹筒和一套亡者的衣裳，哭得肝肠寸断。”
他不想被元宵听到，特意放轻了声音，“我回来的路上，一直在想，是不是做错了？若是朕当初不下令攻打陈国，若是朕不要一统天下，只安安分分守着如今的齐国，是不是就不用牺牲那么多人了。”
姚燕燕握住了陛下的手，安抚地摸了摸，道：“陛下，不要自责，不是你的错，就算你安安分分守着齐国，就算你当初不下令攻打陈国，陈国也不会善罢甘休的，或早或晚都要有人牺牲。你已经想方设法避免更多人的死去了，你已经做得很棒了！”
为了有钱能造出更多神军甲，为了保住更多将士的性命，夫妻俩带头节衣缩食。
姚燕燕舍不得置办新的衣裳首饰，一直用着前几年的旧款。身上的衣裳旧了就就让人把比较好的部分裁下来，做成小衣裳给算盘和周周穿。
不过比起姚燕燕只是不置办新物事的节俭，皇帝陛下简直可以用“抠门”这个词来形容了。他连足袜破了也舍不得丢掉，而是自己偷偷找了根针缝起来继续穿，身上的衣裳都短了一截也舍不得做新的，龙袍实在穿的很旧了，不适宜穿在身上面见群臣了，就让人裁成一块块，用来擦手擦脚，反正利用到实在没法用了才会扔掉。
皇帝陛下也是有俸禄的，每月国库给他发了银子，他就将大部分捐到兵器坊，留下一小部分，给姚燕燕和三个小的置办些穿的用的，而他自己，反正是一枚铜钱都没存下来。
偶尔，姚燕燕会发现，皇帝陛下将那件她绣了“摘星楼”三个字的衣服找出来摸摸，然后又叠好放回去……
例子太多，实在举不完了，反正姚燕燕瞧着陛下这样子，怎么看怎么可怜。
现在见陛下因为牺牲的将士自责，她瞧着也有些难过了，只能摸摸陛下的脸对他道，“陛下你想想，吴国归顺以后，原本吴国的那些百姓怨恨你吗？”
皇帝陛下想了想，摇头。
姚燕燕笑道：“这就对啦，他们都感激陛下呢，是陛下将他们从水深火热的地方救了出来，所有人都越来越好，所以啊陛下，你要相信自己，相信你手下的臣子们。咱们现在所走的路一定是正确的，只有这样做，才能避免未来更多的牺牲，陛下，只有你一统天下了，才会有更多的人过上好日子。你的决定没有错，那些牺牲的将士在天之灵，一定也在庇佑大齐，庇佑陛下。他们每个人再上战场时，就已经有了觉悟，他们并不后悔。”
听着姚燕燕的话，皇帝陛下的眉头终于完全舒展开，他握住她抚摸自己脸庞的手，放在唇边亲了一下。
正在这时，一旁传来一声属于幼童的尖利叫声。
两人惊了一跳，连忙望过去，就见本来玩得好好的算盘和周周，不知为何又打了起来，还一边打一边愤怒地大叫，这小娃娃平时的声音软软的叫人心里暖得一塌糊涂，一旦嚎叫起来却也尖利得有些刺耳。
两人连忙起身走过去，这才发现算盘和周周玩着玩着就抢起了玩具，两娃娃抢的是一个布偶，旁边摆着的布偶多得是，偏偏两人不知为何对着这一个布偶情有独钟。
眼看抢到布偶的算盘高兴地笑起来，下一刻又被周周抢过去，算盘嚎了一声，又伸手要过去抢，却被周周一抬手按住了脑袋。
算盘还不晓得要拨开周周的手，只扑腾着两只小手要去捉布偶，却怎么也碰不到，他急得冒眼泪。
而他那无良的爹娘，却站在一旁笑得前仰后合。
正玩得开心，青壶忽然快步过来禀报道：“陛下，娘娘，凤阳长公主求见。”