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资质平庸、神经大条的曹员外是个直肠子中年人，只在乎吃喝玩乐这等无关宏旨的事儿，无心过问家事国事天下事。「员外」并非其官衔，只是旁人对他这个富家主人的俗称，他本是「玄安」人，十多年前随商队移民，在西域的「威广城」落户，娶了妻，可无子嗣，这两年才领养了一个儿子。生活富裕的他衣食不愁但是日子太闲、难以打发，于是跑到繁荣富庶的西犁国来谈几笔生意解闷儿。他寄住汉人开的一间客栈，住得好、吃得好，又交到些三教九流的新朋友，玩得乐不思蜀，归期频频展延。
这一日天气好，严重发福的曹员外面对一张矮几闲坐，自个儿跟自个儿下棋。他抬起右脚横翘左膝上，左手则习惯使然搭住右脚踝，唉声叹气，懊恼自个儿一着棋没下好，对棋局格外投入。
近午时分光线充足，可日照并不强烈，客栈所在、遍地沙石小草的旷野中，前不着村、后不着店立了一丬活动式小铺子。木板搭的狭长小铺儿窄的一头伸出一座遮阳棚，从半腰高处到遮阳棚之间整面是个窗口兼柜台，小铺儿内部两侧沿墙则各摆上一条窄窄的工作台。曹员外低着头，踩着琐碎的步子，煞有介事沿草石路来到小铺儿买吃的。他广脸短颈、个子矮胖，头戴皂纱幞头，身穿褐色长袍，两手攀住柜台、朝里叫人，然后摘下幞头，露出秃了一大圈儿的头顶和两侧横生的乱发，挠了挠头皮。瘦高个儿的老板听有人来，弯腰低头迁就着小铺儿的低顶往柜台前一站，问曹员外要吃点儿什么。曹员外腆着大腹顶住柜台叫了一客卤猪肠，一手付钱一手拿菜时随口问道，「附近有何名胜可瞧？」老板回了句，「唉呀这地方上最出名的『牡丹花海』您还没去过啊？不看可惜喔！」翌日，神清气爽的曹员外伸了个懒腰，看窗外大好早晨，就决定蹓马散心去，顺道寻访一下店家极力推荐的牡丹花海。
牡丹花海是「谪星三角洲」上的一片天然花圃，沙洲面积千二里见方，斜对角切入晃浪河中心，有如一个晒谷场那么广阔平整。冰山积雪融退，注入晃浪河，沿途冲刷富含矿质的黑土，带给三角洲肥饶的营养。粉牡丹纤嫩轻软的花瓣层层包覆交迭，生成了一捧一捧娇酣丰满的花球，整片望去，羣芳姿态袅娜而大方，形象华丽而温煦，真是美上之美，花中之花，远观近看都禁得起端详，反复赏玩仍扣人心弦。春阳不敌重重冷雾防堵，原本明亮的光线照射花圃上，变得薄弱而朦胧，穿透不力，冰川融雪更是长年灌溉着沙洲，让吹弹可破的高贵花球永保低温，不轻易凋零。在这晴朗的日子，曹员外来到了幽冷的谪星三角洲周边儿山区，想要一窥牡丹花海的艳姿。
曹员外身穿质地讲究的铜褐色盘领长袍，料面上绣满了铜钱图案，下襬露出古铜色衬里。他额上堆起层层脂肪，紧蹙的眉心笔直刻出两道皱纹，饱满的鼻翼油油腻腻，两颊鼓胀无法表情，双下巴松垮肥厚，和粗大的颈子无从分野，嘴角虽抿出一丝微笑，整张脸仍是十分严厉而不悦的。身材臃肿的曹员外腰筒特粗，大腹凸出，后颈项的肥肉甚且挤出一道横沟，这会儿矮墩墩坐上马，与其说是骑，倒不如说是胖成一团，窝在马背上。马蹬的皮带已特别为他收短，比一般位置高出许多，员外把脚套进马蹬，双腿勉强跨开，短短地杵在马腹两侧，自个儿不以为意，旁人看了却十分好笑。总之，曹员外大费周章坐稳妥了，始慢慢往前骑去。
曹员外来到后山腰低头一望，下坡路山势陡峻，而山脚下的谪星三角洲尽入眼帘，却不是凭他那点儿瘪脚马术所骑得到的。好泄气啊，只能望河兴叹！这时走来一名以出租滑板为业的当地青年，猜到他寻幽探胜的来意，为他解围，取来一块削得平平整整的长方形厚木滑板，收下两块铜钱，建议员外把马留交他保管，滑下山去赏花。员外直挺挺坐上滑板，握住边缘，等着给推。青年从员外背后使劲儿这么一推，滑板就雪橇似地一路冲下坡，越过两旁无数高耸的针叶林木，也越过好几处迂回的山路出口。这一趟果真是抄近路，省了他一个时辰路程。可是高速俯冲的激烈运动让曹员外心跳过猛、神经衰弱，一路紧张得哇哇大叫，滑到谷底已声嘶力竭。他松开肥短的五指，身体俯倾向左，顺势翻落滑板外，感觉疲惫不堪，直接趴倚在斜坡上喘了半天，才唉声叹气撑住坡面、站起身子，看天、看水，赏牡丹。
曹员外走近花圃随意站站，放眼看去除了牡丹还是牡丹。粗心大意、品味缺缺的他一下子就看完了，变得无所事事，于是东张张西望望，却看不出哪一头是最近的出路。鲁莽的他朝晃浪河上游方向走去，走啊走啊，瞧不见路的尽头，心里头一虚，转身又朝下游方向走去，走啊走啊，越走越燥热，越走越着急，难忍心中一把火瞬间冒上来，遂停下脚步，想随手捡几块石头打水漂儿藉以泄愤。无奈曹员外弯了腰却构不着地，猛然再试一次，还差得远。火大了，索性双膝跪地，用俩臃肿的短手臂在沙土上胡乱拨几下，一捡到石头就气愤不已往河里掷，可惜手臂松垮无力，根本扔不出去。狼狈不堪的他迟缓地起身，重重「嗐！」了一声，一不做二不休走到路旁，卖力抱起一块大石头，步履蹒跚地端回河边儿，然后手一松，让石头扑通一声直落入河，勉强激出一线水花儿，这才稍稍平复满腔挫败的情绪。
这时，稍早在山上出租滑板给曹员外的青年牵着马信步走来，见他站在离牡丹花海百丈远处丢石头打发时间，花在那儿，人在这儿，讶异得很，不禁问道，「员外花赏够了么？动作实在太快了，从没见过有人来此这么走……。」他要说的是「走马看花」，可怕话不合宜，恐会得罪员外，及时吞了回去。青年接着说，「我才刚把员外的马骑下坡来呢，员外就要打道回府了。对不住，对不住，让员外干等了！」曹员外没好气，抢过缰绳嘟囔道，「拖拖拉拉，真是的！这么烈的太阳底下，叫我方向不清，也没个遮荫的，走了这么多冤枉路。呸！真是混账的东西！」青年低下头去，忍气吞声没敢反驳，仅只弯腰拾起一块小扁石，打了个一飞十几跳的水漂儿出出怨气。这时曹员外又回头吼了一句，「这附近哪儿有吃的？我又饿又渴，累得要命，非找个地方坐下，好好吃点儿东西不可了！」青年忙答：「绕过山脚，隔邻的村子口儿有间小食堂。」答完并鞠躬目送，曹员外这才老大不高兴走了。