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趁天未亮，石胆藉长草的掩护悄悄赶到湖口一处乱石杂陈的灌木丛后头躲好，又抛出村民圈牛用的一条绳索，套住两丈之外的一株矮冬青，并将绳索放低，隐在草堆儿里。一切就绪，就此静待天光。
山贼弟兄依稀可见这方人影晃动，也了解石胆的疑虑，因此由三弟狸勇率超过半数的弟兄来到林外站在明处，高声谈笑以表示他们行动自由，并非政敌胁迫下的诱饵。
天微微亮了。石胆窥见这批熟面孔备感欣慰，可他按兵不动，等候进一步确认。这时二弟品儿心只身走出树林，跨越沙土地来到湖区范围喊话，以取信于石胆。他说，「大哥，是我，品儿心。这名儿不是我生身父母取的，也不是我自个儿定的，是大哥您把我从乱石堆下救出来那时，给我重生用的。
这重生，也不是身子的重生，乃是我那烂得生蛆的一颗心要重生，您才给取的名儿。这话我说得对么，大哥？
我们一票三十人接您来了。早先有十名弟兄经过这村，错失了您，您知道么？」
石胆没作声，还在听，品儿心为了让他慢慢斟酌，遂尽管往下讲，道，「我们找来这儿，既没人通风报信，也不是神通广大，是弟兄们朝四面八方细细找、密密寻，寻了一个月才有这线索，猜您可能在这儿避风头。
我和三弟狸勇他们一块儿，一路大眼圆睁，夜里随时都有七八个人醒着，没一刻疏忽。沿途没人跟，只有我们自个儿人，请您放心。
您该趁天没亮就到位了，我不清楚您具体位置。您就吹声哨儿，让我们过来接您，可以么，大哥？」品儿心说毕即开步走，且令二十名弟兄排成一列缓缓前进，穿越沙土地。
品儿心思虑缜密、办事牢靠，石胆相信这大概不是一个圈套，但是最后仍为自个儿留一步退路，万一中埋伏，尚可争取一线生机。于是他扯了扯手中绳索，让两丈以外的矮冬青摇晃了几下子，藉以探探潜在敌人的虚实。
说时迟、那时快，林中高处忽然飞来一箭锁定矮冬青。石胆速速起身闪离火线范围，甫露出半个头，众弟兄就快步赶上，充当人墙，并勾肩搭背，盾牌似地层层掩护他，齐冲往林中藏身。唯品儿心落单，火速举弓搭箭，转身抬头，靠反射动作朝暗箭来源发射。一箭未中，二箭未中，所幸第三箭扫中了躲在树梢的杀手肩膀，杀手立时松了手，丢了弓，翻身压过重重粗枝，失足摔落在地。留在林中各定点把风的其余八名弟兄则一拥而上，将他制伏，并且加倍警觉，严防杀手另有同党再次出手。
进入林中，品儿心首先安置了石胆，随即前去解决杀手。三名弟兄各勒住杀手头颈双臂，另两名弟兄面对他，一人一边儿以脚踝内侧勾抵他脚踝内侧，迫使他大字摆开，直挺挺站在林间空地上。品儿心一看，简直不敢置信，背叛弟兄、冷箭暗杀石胆者竟是排名二十五的山贼弟兄「夕虎」。品儿心怒不可遏，气他鬼迷心窍，又惋惜他正路不走，非要置石胆于死地，并把自个儿路也走绝了。但是品儿心并非凡俗人等，他压得住这火，待他再跨五个大步来到夕虎面前时，已能平心静气压低嗓门说，「廿五弟，这不是你会做的事儿呀。你发癫啦你？说，怎么回事儿？」
夕虎胀红了脸，执拗不答，不愿向二哥低头，却也不敢正眼看人。
「你是恨大哥，还是恨我，你？如果恨的是大哥，这次要是害了他，你要我怎么面对自个儿，下半辈子又要怎么过？如果恨的是我，你也帮帮忙，直接把我杀了行不行，何苦向大哥下手呢？
大哥何许人也！我们出生入死，保住他性命都来不及，还由得你这喽啰打他主意么？凭你那点儿本事，又怎敌得过你这批弟兄呢？总是给谁买通的吧？夕虎，是谁叫你做这事儿的，嗄？」
夕虎一脸不服气回说，「没人叫。谁叫得动我？」
品儿心不接受这说法，所以沉默不应，只稳稳盯着夕虎瞧，要教他自个儿良心发现。
盯了好半晌儿，夕虎觉得颇不自在，心生动摇，品儿心遂双手拧起夕虎两腮的肉，望着他再说，「廿五弟，这事儿非同小可。我们兄弟一场，我无意叫你死。可你直接威胁大哥生命，间接祸害弟兄们安全，要是得手喽，八辈子做鬼也赎不了这罪。大哥对我们弟兄的一片心，你就不记得，还要我提醒，还要我劝么？我最后一次问你，是谁叫做这事儿的？我们有所警觉，也好往下打算。快点儿说，廿五弟，告诉你二哥！」
夕虎动心了，嗫嚅着吐出几个字，众弟兄还面面相觑呢，品儿心已成竹在胸。他冷不防挥手，手心儿手背来回狠狠打了夕虎八个大巴掌，用心之剀切，出手之重，打得夕虎一个踉跄，连带五名弟兄重心不稳，一齐后退了两三步。品儿心随即命人将夕虎从肩颈双臂捆到两膝盖，教他动弹不得，然后好生看守，带回去严加管教。
品儿心见石胆内伤刚好，体魄仍虚，将这件插曲的始末向石胆简短报告之后，即命大伙儿骑上马，紧紧围住品儿心环抱着石胆所共乘的马，维持实心圆队形前进，总算护送石胆回到家。其间石胆不忘吩咐品儿心多派十数名山贼入山并另派数人前往牧场，加强防卫石胆母后和他大哥大嫂、侄儿侄女的安全。狸勇则遵嘱另路前去密报石胆的叔叔石泉，说，锦绣亲王石心的宫中侍卫长派员谋刺石胆，人犯已到手，请石泉要多加警戒。
父丧俩月以来，石胆为了有效箝制猇马国恶势力，未能把握王位虚悬的第一时机进行加冕大典，及早继任为王。如今，朝里大小臣子过半都已倒戈，紧巴着锦绣亲王石心不放，并且墙头草似地周旋在几位新上任的高官之间，就希望能押中宝，多沾点儿好处，好歹捞个升官发财、福禄双全的机会。性情脱俗、淡看名利的石胆原不把王位放在心上，可父王偏偏降他大任，立为储君。为了父王也为了国家，他改变初衷，甘愿走入江湖扛下国政。结果呢？有人不服，有人来抢，他却不屑与之一般见识，恨不得把王位拱手让人。可惜仁君难求，让出王位并不能换得西犁太平，反将陷西犁与西域全地于无止境的纷争和祸事里，甚且招致亡国。总之收拾残局的重任别无他人，石胆责无旁贷。
石胆返家之后仍丝毫大意不得，毕竟时局紧张，人谋不臧，石心为了要稳坐大位，绝不会轻易放过他。石心之所以敢如此嚣张，悖逆自个儿堂哥石砾并篡夺堂侄石胆的权位，主因石心母亲的娘家「庆膻国」和武力强大的大东黄巾军全力挺他作王。而朝中诸侯众臣也是冲着这一点，认定石心后台硬，又收买了军中部分将领，眼看石胆大势已去，再也不会是石心的对手，才纷向石心输诚。既然石胆在宫中暂难发挥影响力，为数不多的忠臣余党也都不敢轻举妄动公然挺他登基，石胆遂只剩以退为进、寻求外援一途。于是他跟石泉叔叔密商了复国的机谋，并提醒石泉留在国内务必要低调隐忍、明哲保身，就为了实现理想正式展开单枪匹马的流亡之旅。