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西域虽大，各国权力消长之间倒是唇齿相依，无人能自外于这个大环境中彼此紧密纠葛的政经情势。西犁王位继承人石胆失踪自然是惊天动地的重大新闻，就靠着商旅驼队、贩夫走卒口耳相传，消息也不胫而走。
这一日，石胆骑着宝龙，和驾马车的明月老人同行，来到已干涸之「硝磺溪口」的「凤吟山庄」，山庄主人是传说中有着三头六臂、刀枪不入的琉璃珠大盘商，名叫「砍雨」。琉璃珠货源有限、价值连城，向来是西域和中原地区权贵人士趋之若鹜的宝玩。砍雨坐拥上千民兵，每每拦截过路的商队，盘查货物，但凡跟琉璃珠沾上一点边儿的，必将领队和向导诛灭，货品全数没收。话传开去，没人再敢为琉璃珠商人带路，也没人敢私下买卖琉璃珠，砍雨遂成功垄断了西域全境的琉璃珠生意，成为财大气粗的地头蛇一名。
凤吟山庄这幢豪宅孤悬漫漫黄沙上，黄土砌的围墙平整笔直，围墙以内挖了一座砌以彩砖的长方形深水池。水池有三十个人身那么长，二十个人宽，水色碧蓝、波纹荡漾，跟墙外一片干燥沙地形成强烈对比。豪宅中央有个花木扶疏的椭圆中庭，四周环以拱门并列的高大回廊，气派非凡。
中年砍雨皮肤粗黑，老成持重，头上缠的一条厚白布极不规则地绕了几圈，尾布顺着耳际而下，披垂胸前。他一张窄脸狭长冷峻、两颊凹陷露骨，窄窄的鼻梁骨中段曲折，鼻头天生掐尖了，把鼻翼往下扯，加上始终下垂紧抿的一张阔嘴，脸上恒常带着鄙夷的表情。他抗斗惯了、意志顽强，虽因庞大商机成为地方上的恶霸，仍不失为一个盗亦有道的反派角色。骑在骆驼背上的他头脸高高扬起，瞇着斜眼以鼻息示人，浑身流露出桀傲不逊的习气。
砍雨虽长得尖刻而蛮横，这些年却赢得了一个小他三十岁的绝代美人在家里，甘做他的情妇，成天养尊处优甚也不用做，专以守候砍雨为人生职志。「美人儿」晏起，中午已过，由仆役伺候着泡了一个香精花露澡，边泡边啜饮葡萄酒，吃了半个甜瓜，又在池边儿享受全身按摩。近一个时辰之后美人儿出浴。她并不急着着装，仅面朝右首侧躺在卧榻上，抬起曲线柔美的左手臂，将手掌轻轻搭在自个儿丰腴的圆臀上，同时以右肘拄起上半身，气定神闲、优雅自得享受沐浴后的一身清爽。
她如云的一头金发蓬蓬松松绾在颈间，系上一圈纯白额带，身上围了条白布巾，肩颈□□，身影颀长。生得秾纤合度的美人儿肩膀宽阔健美、肌理细腻匀称，雍容华贵倚在那儿，好像一头尊荣的母狮趴卧平原享受徐风拂过那样，也不为什么，就这样舒舒适适、自自然然安静了片刻。
这时砍雨回来了。他高视阔步飙进豪宅，一路脱下沾满尘土的薄麻披风，又放下跨肩长布包儿，随手抛给候在一旁的家仆接着，就直奔寝间，见情妇沐浴刚毕，完美的肌肤看上去香嫩可口，遂一步登上卧榻，肢体伸长了贴倚着美人儿后背，并伸出黝黑的左手抚握美人儿肩头。情夫回来了，汗腻的气息和粗糙的手掌充满男人味儿，美人儿心满意足「嗯」了一声，即开开心心转过身来和砍雨相视而笑。
「砍雨，猎到什么回来？」美人儿枕着厚垫慵慵懒懒躺平了问。
砍雨答，「大宗的好货耶。有大批大批的漆器，还有红榴石，还有蓝琉瓦，还有浆白玉，还有明铜镜，一定是大东京城里流出来的走私货呢。」
「有什么好玩儿的没有？」美人儿好奇心起。
砍雨笑说，「就知妳要问！」说着即从兜儿里掏出一块斗大的翡翠搁在手心儿，让美人儿拿去。
美人儿边看边品评道，「好漂亮的绿呀！这不是墨绿，也不是翠绿，是鸭头绿呢。多别致呀，这么深邃，望都望不透哩。」
砍雨累得不得了，人一放松就睡着了。美人儿由着他睡，自个儿把玩着翡翠，一会儿搁在手背的中指根儿上比一比，一会儿搁在胸口低头打量打量，玩儿了半天，还好好瞧了瞧砍雨安睡在她身边儿的亲爱面容，这才握着翡翠倚在砍雨肩头，沉沉睡去。
不久，石胆到，由明月老人登门通报。一名家仆毕恭毕敬把石胆请进去上座，并且沏了两碗烧酒奶茶奉上，另一名家仆则飞快跑进寝间通报砍雨。砍雨一听石胆来了，大为吃惊，从床上猛起，翻身下地，匆匆交代美人儿一句「美人儿，快打扮见客」，随即大步跑去前厅。石胆才见他老远出来就热切叫了一声「砍雨！」生性沈郁的砍雨则一路冲到石胆跟前，想也没想就噗通跪下叫了一声「大哥！」然后竟垂下头哭了。
石胆弯身扶起他来，砍雨又忙着朝明月老人一拜，说，「明月大爷，失礼了！您二位大驾光临，我没能早早迎出去，失礼失礼。」
明月老人笑着说，「砍雨不要多礼，快跟你大哥叙叙旧，我不打紧的。」
砍雨看着既是同乡又是拜把兄弟、更是他曾效忠过的王储石胆，感觉太亲、阔别太久，不免悲从中来，再次热泪盈眶激动了起来，喊着说，「大哥，您给找着啦？我都没想法儿救您去，惭愧啊！惭愧！」说罢即重新跪地，痛哭失声，这一哭，把多少乡愁都给掏了出来，一发不可收拾。石胆知他在沙漠一角独自打拼的孤寂和沉重，遂由着他孩子似地哭了个够，什么话题都还没展开呢，家仆就前来禀报道，「酒菜已备妥，请移驾餐厅用饭。」砍雨这才连忙起身，抹了抹眼泪，把石胆和明月老人让进里屋上座，而美人儿这时也已打扮得艳光照人，殷懃帮忙招呼贵客。席间大伙儿畅谈砍雨曾为山贼成员的往事，后因一心想发财，脱队离乡来此打拼，纵横大漠卓然有成，摇身变为西域一名巨商。砍雨谦称，「不敢，不敢，我为了餬口，作点儿小本生意，充其量是名奸商而已。」石胆低下头微笑，心想，奸商这话属实，砍雨靠那些谋财害命的勾当发财，毕竟不是正道。而砍雨跟过石胆多年，对石胆正直清高的为人太了解了，心里也知石胆对他的行事作风颇不以为然。可是老国王仙逝，石胆又遇险获救，久别重逢，看在旧日拜把兄弟的情份上，大伙儿都放下歧见，真情流露把酒言欢，仍是非常尽兴。
时值傍晚，大伙儿酒足饭饱，两位旅人也十分困倦了，遂由家仆伺候着到客房就寝。明月老人护主有责，自然跟石胆同睡一间房，师徒俩在彼此伸手可及的距离内分睡两张卧榻。砍雨来道晚安，并再次抒发久别重逢的惊喜与感怀，正要告退却被石胆叫住，说，「砍雨，你来，我有话跟你说。」
见石胆神情严正，砍雨乖乖跨上石胆的卧榻，盘起腿来跟他对坐，竖耳倾听，于是石胆开门见山说，「我要说的话，没对外说过，砍雨，你听听就好，别去传，知道么？」
砍雨遵命答道，「我知道，大哥！」
石胆接着说，「要是我爹爹的死没牵累西犁的国政，我会就此罢休，不求复仇，以免冤冤相报，家国不得安宁。可如今父丧之后我遭人暗算，我堂叔石心忙不迭地又篡了位，几件重大变故接二连三发生，事态严重，非处理不可。而这些不幸的发生，我想，恐怕全都是石心一人主导的……。」
「什么？老国王的死跟石心有关？」
石胆痛苦不已点了点头，正要回话，砍雨却正色敛容抢着说，「大哥，老国王驾崩，石心篡位，您又落难，我以为石家王朝就这么完啦！石心那个小人真是不自量力的贱驴儿。老国王何许人也，他又何许人也，贵为亲王还不知足，管他出身有多高，不肖就是不肖，不才就是不才。也不自个儿照照镜子，为什么要扰局闹乱子呢？真不是个东西！我去杀喽他去！」
石胆说，「主持正义来日方长，我们会从长计议，你也不要太激动了。」
砍雨不能接受，抢着说，「碰到这么下流的个小人，您怎能就这么退让了呢，大哥？这岂止是主持正义，这是父仇必报啊！您既然知道老国王是他下的毒手，您自个儿差点儿也连命都给他糟蹋了去，为什么不直接杀了他，消灭乱源不就得了么？您还从长计什么议嘛！嗐！」
「砍雨，你说的话，只对了一半。你说乱源该消灭，是吧？恨只恨眼前直接杀了他也解决不了问题！要消灭石心唯有想法儿彰显正义，教他的余党输得心服口服，才能除一除百、一劳永逸啊！」石胆答。
「可是……，嗐！」砍雨沈不住气，还想辩，却辩不出个道理，石胆则微笑着不再置评。砍雨心里也明白事情不是这么单纯。篡位既能成功，代表石心的党羽业已遍布宫中各层级，因此推翻石心已非一蹴可及，非从长计议不可。
砍雨静下来想了想，提出质问道，「大哥，您何以判断暗算您的并非另有其人呢？想篡位的绝不止石心一人呀，可能是多路人马各显神通，才会生出这么多事端呢！」
石胆耐心解释道，「我讲给你听。依我判断，我爹爹的近侍都死在大东黄巾军的大刀底下，而我被暗算，中的是百衲族的毒箭。可百衲族早就灭族了，有谁会下这毒手呢？我想了半天，庆膻国跟百衲族虽无渊源，可国界有一半是重迭的。」
砍雨打岔说，「这话怎么说？我没懂。」
石胆往下说道，「这百衲族灭亡和庆膻国建国，时间上，前后相隔了五十年，不过占的可是同一块土地，都在刺爪山脉以南最阴湿闷热的地段，不是么？我想，百衲族虽亡了，当地流传的那套毒蛊巫术说不定残留下来，给庆膻国的王室利用了去。」
砍雨进一步问，「那，庆膻国跟您有何冤仇，要置您于死地呢？」
石胆答，「问题就出在这儿。我刚说了，杀我父王最有可能的是大东黄巾军，暗算我最有可能的是庆膻国，对不对？而石心就在父王跟我连连出事儿的节骨眼儿上，万事俱备、轻轻松松篡了位，你说他嫌疑大不大？
我再跟你说，石心的嫌疑最大，有俩原因。第一，大东是他妻子的娘家，第二，庆膻国是他母嬷的娘家，两国都是他的姻亲哪！」
砍雨「啊……？可不是么！」喊了出声，同时不敢置信地转头看看明月老人，明月老人则频频点头，表示同意石胆的推测。
砍雨惊异道，「大东跟庆膻国一个在中原，一个在山里，相差了十万八千里，素来就没半点儿渊源。我原以为您到处树敌，所以多路人马各怀鬼胎，没想到这么些阴谋背后的藏镜人只有一个，不但是个内贼，还是您自个儿堂叔！这个石心！我非叫他千刀万剐不可！可是，」砍雨不解，「就算大东是他妻子的娘家，他用得着与您为敌，还杀了您父王么？」
石胆答，「石心早年出使大东，京城一住就十几年，汉语说得挺溜。他到处运作争取机会代表西犁国跟大东联姻，娶了孋心公主回来，却从此叫孋心给牵着鼻子走，心都向着妻舅家，只知拢络大东皇帝，早把西犁国忘得一乾二净。石心亲大东，胳臂往外弯，这是人尽皆知的事儿。这些年，大东『王公』唆使靖远大帅连连出兵挑衅我西犁，结果造成社会动荡，朝野人心思变，偏偏为石心篡位铺了路。
这些都没话讲。如果石心对我父王忠心，能够处处维护西犁国权益也就罢了。毕竟，于公，他是西犁国驻唐特使；于私，他是我父王的堂弟。可恨的是，事实证明他竟野心大到密谋叛变。
石心明里讲得好听，说要两国友好、经贸交流，暗地里却一个劲儿拿西犁宝贵的资产去满足王公一己的私欲。你看他才即位就出卖我西犁，把那成堆的地产和矿藏送出手去，还割让了成片土地，使黄巾军得以霸占进出西域的喉眼儿，这样军事上、买卖上，王公和靖远大帅就能得到地利之便据地称雄，而石心则奢望能以王公为靠山，安坐他西犁国王的宝座。」
「可老国王在的时候，连大东皇帝都对他平等互惠、以礼相待，皇帝底下这俩人怎倒这么嚣张？还真敢哪他们！」砍雨不平地说。
「说得是啊！现在可好，石心一上任就威逼良民为奴、强拉民女为妓，横征暴敛、胡乱课税，税金高达过去十几二十倍，什么名目都有……。」
砍雨接腔，「我知道，我知道，还有什么守望相助税！这还不止，西犁国还跑出大批移民到外地来找头路，真是怪事儿一桩！」
石胆慨叹道，「石心自个儿生活已骄奢淫逸到极点，还要额外拿钱去，向予取予求的王公俯首称臣，早就被人吃定了。这样下去，百姓生计大有问题啊。嗐！」
砍雨听了这些气愤不已，也深深同情石胆肩上所扛的复国重任，正觉爱莫能助，石胆终于讲到重点，说，「砍雨，你我兄弟多年，我今日远道来此，有一事相托，你可以仔细考虑，绝不要勉强。」
砍雨赶忙回说，「大哥，我当年脱队离开您，跑出来赚钱，变成一个杂碎，手上除了血腥味儿，还有铜臭味儿，我太没出息，离弃了弟兄们，对您不忠不义。今儿您不嫌弃，大驾光临，还对我说这么些体己话，要是我这条贱命对您还有利用价值，我砍雨这些年也算没白活了，您就快请吩咐吧！假如要我回去打仗，我明儿就跟您出发！」
这时，明月老人开口了，说，「砍雨，你是个好人。过去你跟随石胆打游击，抵御外侮，曾经也是一片赤忱，有苦劳有功劳。你跟石胆兄弟一场，石胆都铭记在心。
如今你辛辛苦苦在这外地成了家，建了业，这是你的选择，石胆没资格把你连根儿拔起，叫你回去打仗送命。更何况你本来就爱钱胜过父母，爱女人胜过弟兄，当初才会离开家出来打天下。如果硬要逼你回山里头去，做那一天到晚忠孝节义的侠士，恐怕你心里还是一百个不愿意吧。我这话说得对不对，砍雨？」明月老人资格老，即使对砍雨这么个成天杀人放火的狠角色，还是当作一般晚辈，倚老卖老，敢于直言，逗得三人都笑了。
「不要打仗，那是要做什么呢？」砍雨纳闷得很。
石胆眼神专注，表情凝重，回说，「你杀人不眨眼，滥杀无辜不知凡几，心狠手辣活过了半生，唯一只对女人家心软。既然你爱女人，知道怜惜女人，我要托付你一个重大任务，这是我石胆个人对你的请托。」砍雨屏气凝神，等着谜底揭晓。
说到心里的痛处，石胆努力克制住几近崩溃的情绪，轻声说，「砍雨，我认识了一个好姑娘七晴，她人不见了。弟兄们都分头在找，可一点儿线索也没有，大海捞针哪！天下女人有的是，可七晴只有一个。你是个能爱能恨的人，你明白我的感受。
眼前复国要紧，我分身乏术，没法儿遍地搜查她下落。这七晴，我就拜托你了。可以么，砍雨？」话没说完，石胆就点头致意先谢过砍雨。
砍雨见石胆对七晴无限牵挂，不禁为之动容，连忙伸出双手握住石胆肩头，恳切下了承诺，说，「大哥，这辈子您从不涉及儿女私情，孤身一人这么多年，这会儿谈起恋爱竟是这么地情深义重。您和明月大爷看得起我，把心头上这么大一件事儿交给我办，实在是太抬举我，太让我惭愧了。这事儿就是我的事儿了，我舍了性命也会办成它去。您放心吧，我相信七晴既然被您看上，铁定是个好命的姑娘，她一定会没事儿的！」说毕兄弟俩起身拥抱，久久才放开。
砍雨向两位贵客道过晚安即退出去，而石胆和明月老人既将七晴这后顾之忧交托给了砍雨，也就强迫自个儿早早入睡，明日好继续他们的旅程。