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话说这日，应府之中，忽然报说骋荣公主来拜会。
丫鬟请来房中，彼此相见了，骋荣见怀真脸容身量仍是昔日一般，也并不见格外安逸丰润些，依依地仍有些纤纤少女之态，心中又是欣慰，又且叹息。
两个人坐了吃茶，骋荣说道：“应大人夫妇仍未回来？”
怀真道：“多谢惦记。前儿来了信，已经往回走了，不出几日大概就回京了。”
骋荣笑道：“倒是苦了你，自年前只怕也鲜少出门，在这府里头只怕要闷坏了。”
怀真笑了笑，这话说的也是，她先前除了去过平靖夫人府上，再也不曾外出过，然而如此倒也觉着安宁罢了。
骋荣察言观色，又见小瑾儿在旁边，便凑过来看了会子，因说道：“如今时气正好，外间也都草长莺飞的着实热闹，前儿我出城了一趟，远远扫了一眼，看见那河堤上的梨花都开了，雪雪的一片，还有些桃花，只是半开，却如绯红的云雾似的，可惜你不曾去见。”
怀真听了，一时出神，她自从回京，果然也极少出城去，只那一次应兰风携家人出游，才得去洢水河畔自在玩乐了会子，此刻记忆犹新。
然而想到此事，不免又想到……当时她跟众人在那桃林之中吃酒闲话，李霍在驻军中听闻，还特意请了假过来探望……
如今桃林仍在，洢水河也仍滔滔，那打马而来的飒爽英姿少年，却再也不会骑马前来，唤一声“妹妹”了。
骋荣见她面上隐隐透出伤感之意，并不知道她所想的乃是李霍，却会错了意，便道：“照我说，何必只困在这宅子中，如今春光正好，倒不如出去踏春散散心如何？”
怀真勉强一笑道：“虽有此心，然而毕竟不大妥当。”
骋荣道：“是怕应大人不在家中么？令兄陪同也是一样的……倘若你不嫌，我也愿意作陪，有我陪着，你该是放心的。”
怀真并不言语，骋荣也不勉强，只笑说：“岂不闻：春有百花秋有月，夏有凉风冬有雪，若无闲事挂心头，便是人间好时节。我看你仍是心事太重了，虽然看着无碍，然而天长地久，谁知郁结出什么来，这小瑾儿尚且这般年幼，你倒要放开胸怀些好。”
怀真诧异，想她不过跟自个儿见过几次罢了，竟说的如此贴心。怀真便低声笑道：“多谢公主劝慰。”
骋荣道：“可还记得上回在我府里，说起的那两种花儿？为人纵然不能做那霸道的大将军花，可也要像那格桑梅朵，能经风担雪，耐寒耐热才好，有光的一日，且自在受用一日，谁知下一步又如何。”
怀真感激她的心意，便点头答应。骋荣见她有些松动之意，便道：“何必再犹豫什么，明儿我来请你出游，可好？”
怀真笑道：“这个须得跟我哥哥商议。”
谁知一言未罢，就听见外头道：“商议什么？妹妹只管去。”说话间，就见应佩走了进来，原来应佩听说骋荣公主来了，知她身份不同等闲，便出来相见。
应佩见礼过了，又对怀真道：“我原本也想劝妹妹出去散散心，又怕妹妹不乐意，如今既然公主开口了，却是正好儿。这会子春暖花开的，正好儿看看这好时光，人也清明爽快些。”
怀真见应佩也赶着说，只好答应了。
因动了这个念头，不免想到应玉，于是派人去李府相请，半晌，小厮回来报说应玉也答应了去，怀真才方喜欢，因想着家中还有韦氏，虽不是十分亲热，却不好不招呼，便亲去说了一句，韦氏果然并不愿去，只是相谢了，怀真自回。
果然，第二日，骋荣早早儿地便来了，不多时，应玉也抱了狗娃儿来了，狗娃如今正牙牙学语的时候，见了怀真，含含混混唤：“姑姑！”
说话间，唐夫人因也来到，原来怀真怕野外风大，这样小孩儿不好领出去，因派人跟唐夫人说了，叫她来照看一日，唐夫人自然满口答应，一早儿也驱车赶来。
安顿好了家里，便乘坐两辆车，怀真跟应玉带着狗娃在前车上，丫头们带着些包袱等在后面车上，骋荣公主却骑马相随，一块儿往郊外去。
怀真许久不曾出门，心中竟有些忐忑，从那窗帘缝隙间往外看了几眼，见那尘世热闹的光景，心中却如荒漠一般，滋味有些两样。
却听应玉说道：“妹妹，如何我听闻，前日唐大人去了你们府内，可是有事？”
怀真转开头：“没什么要紧事。”
应玉同她之间，并没什么可忌讳的，因此便道：“他竟没跟你说别的么？”
怀真本不愿提此事，然而她把所有一切都埋在心底，毕竟不是长法儿，沉默了会儿，就道：“他说……说了几句好的话。”
应玉又问，怀真含糊把唐毅的话说了几句。应玉忙坐到她身边来，抓着手说：“那你怎么回他的？”
怀真怔了会儿，才道：“我……我只觉得心惊。”
应玉不明白，歪头看她。怀真道：“我有些怕、不敢想此事。”定了定神，方又说道：“上回跟他……那样儿，我回来后，便是不敢细想，然而这会子跟姐姐说起来，心里头都不受用的很，倘若多想，只怕活不出来了。也不知这样到底会撑着到几时。”
应玉道：“可见你是不舍得他的，既然如此，为何不趁着他开口，便回头转意呢？毕竟他……也是个极难得的，且对你从来情深。”
怀真道：“姐姐不懂，只是我……经历了此事，尚且活着，就仿佛是那生死之间打了个转回来了一般，当初和离……跟他那样，并不是闹着玩的，是果然认了真的，就如同认了真要死了一般，如今我同姐姐说句实话，若当时不是父亲出事，还有小瑾儿在我身边儿，只怕果然就死了的。这会子……我怎么能再回头去，倘若再来一回，我自忖，不会再似现在这般了，是必然要死的。”
前世因跟凌绝一场，今生才打定主意不结情缘，谁知仍是跟唐毅纠缠不清，本以为成了亲，他又是那样相待，自然便是白头偕老了，谁能想到，半路上竟劳燕分飞。
那日，因应兰风出了诏狱，她鼓起勇气去探唐毅，倘若认真相见，未必说不开……谁成想又是那个情形……
再后来她去唐府相助，虽看着冷静，心里本也是有一团温温的火的，怎奈他那一句“以后别再来了”，顿时如一盆冰水，把那所有的火儿都熄灭了。
自此本万念俱灰，不想再沾手情缘，此刻他却又来到……竟叫人情何以堪？
应玉听了这一番话，似懂非懂，眼却有些酸。
怀真道：“我虽敬爱三爷，可他到底跟我不是一路人，只怕相处下去，仍有许多波折，我自诩不是唐三藏，经历不得九九八十一难，只若再来一次，就断送了，且他也不是没了我就活不了的人，何必再为难彼此。”说到这里，便忙停住了，不敢再说下去。
应玉便抬手将她的肩揽住，低低安慰。
出了城，又行了一段儿，道路逐渐越发开阔，风景也好看了起来，她两人便不再说话，只从车窗上往外打量，狗娃儿就在车内走来走去，蹒跚学步。
不多时，便到了洢水河边儿，旁边有一座宅院，看收拾的也干净清爽。
骋荣叫停车，丫头们自下来安置，怀真跟应玉下车，暂去那庄园里借着歇了歇，便又出来赏花。
骋荣陪在她两人身边儿，见怀真举目看花儿，至此，脸上才透出几分欢喜烂漫的笑来，双眸也闪闪有光的，骋荣便也笑道：“如何，这儿可好呢？”
怀真道：“果然好的很，托公主的福，叫我们也受用一回儿了。”
这会子，小狗娃因见了这样新鲜的地方，便要四处撒欢，拽着应玉的手将要乱跑，应玉无法，就笑着随他玩耍去了。
怀真歪头看了会儿，不免叮嘱：“那不远处就是河，姐姐可万别叫他一个人乱走。”
应玉答应了，紧紧牵着手，便只在林子里玩耍，几个丫头仆妇陪在身后。
怀真又打量了几眼，回头身后，见那些跟随来的小厮们都在林子外头马车边儿上，其中也还有个熟悉的身影，看来竟是招财。
骋荣见她回眸打量，便道：“可是有什么吩咐？”
怀真摇头，迈步也往林中而去，骋荣随在身后，两个人四处走了会子，看尽那许多好花儿，琳琅满目，竟是满眼满心的喜欢。
只怀真因久不劳动，虽走了一会儿，双足已经有些酸了，当下便回到那林子中间，在毯子上坐了歇息，骋荣于她对面而坐，丫鬟们早在旁边生了小炉子烧水，不多时滚开了，便各自吃了一杯茶。
此刻和风徐徐，花香阵阵，又有那花瓣随风袅袅不时飘落，果然是大好春光，怀真看了一会儿，因在这般景致之中放宽心怀，把那心内郁结暂时去了，故而虽是吃的茶，却仿佛吃的是酒一样，微微地有些醺醺然。
当下便略伏在桌上，有些困倦之意。骋荣问道：“不可在这风地里睡，留神害凉。”
怀真笑说：“不碍事，这风儿也是暖暖的。”此时一身轻快，乜斜着眼，起初还能模糊看见花儿飘零，渐渐地便朦胧小睡过去。
骋荣便也不打扰，只坐在对面相陪，不多时，就见花瓣飘飘零零，竟落了她一身一头，腮上也粘了两瓣，而她脸儿微红，长睫垂落，好个慵容春睡之态。
骋荣想给她扫去，又怕惊醒了她，当下只是看着。
如此小半个时辰，那边儿狗娃疯玩回来，因又渴又饿了，应玉便抱了他回来，怀真听了声响，才惊醒了过来，茫然四顾，见身边儿是这许多人，才恍惚笑了笑，揉了揉眼睛道：“我睡着了。”
应玉道：“懒丫头，叫你来踏青，你却在这儿睡起来。”
怀真噗嗤一笑，见那茶杯中也落了两片花瓣，随风微微飘动，举起要喝，骋荣道：“已是凉了，喝了肚子疼。”举手来给她倒了，又续了一杯，怀真说声多谢，也自吃了。
狗娃儿坐在应玉怀中，略吃了两块儿小点心，又喝了水，便有些困倦，怀真忙叫拿了披风给他裹上。
正在这会儿，忽然外头有个小厮进来，在骋荣耳畔说了句什么，骋荣微微点头，就对怀真道：“有些小事，我出去看看。”
怀真问：“什么事？”
骋荣笑说：“没要紧，不必担心。”起身往外而去。
应玉跟怀真对视一眼，应玉因守着狗娃，不好乱动，怀真便随着往外，将出林子之时，听骋荣说道：“是些什么人？”
小厮道：“像是南边儿一路逃过来的，有十几个，在前面围住了一辆马车。”
骋荣公主道：“哦？”往外走了几步，亲看端倪。
怀真暗暗纳罕，忽地听身边有人道：“是几个流民，小姐不必惊慌。”
怀真回头，却见是招财，因问道：“可是因南边时疫才逃出来的流民？怎么竟来到京里地界了？”
招财道：“这些人因要逃命，无所不用其极，有人便藏在那往京畿来的船舱内，自然来的快些。”
怀真这才明白，不料招财道：“小姐手上的伤可都好了么？”
怀真见问，便伸出手来也看了眼，招财正是此意，定睛看去，见她掌心上几道红红疤痕，虽是淡了，却并不曾消退。
正在此刻，忽然听到马车上滚滚而来，怀真忙抬头看去，见一辆马车跟两匹马如疯了似的往这边奔来，身后十几个流民急急追赶，大概是赶车的看见了此处有人，便一直靠近过来，骋荣公主忙叫手下人戒备。
不多时，那马车到了跟前儿，骋荣公主喝令停车，马上的骑士已气急败坏道：“你们是哪府里的？后面那些强盗欲行不轨，快些把他们打死！”
骋荣公主听此人这般无礼，便心中反感，忽地听车内另一个妇人的声音道：“不错，光天化日地要抢劫杀人呢，快把他们打死罢了。”
怀真听了这个声音熟悉，不由歪头看了眼，忽然想起这说话的人是谁来，一时有些为难。
谁知那马上的人已经看清楚骋荣公主等，又看车辆上是应府的牌号，便回头道：“太太，这像是应府的人。”
马车内的女人道：“哪个应府，是应公府还是那个……”
马上之人咳嗽了声：“是应尚书府的。”
那妇人闻听，便自车内露面，却见骋荣公主站在跟前儿，虽不常见，却也认得，因知道骋荣的身份，不敢造次，就昂头道：“应府的是哪位在呢？”
骋荣公主早看见怀真了，见她不言语，便已会意：“您又是何人？有什么话便同我说就是了。”
原来这马车中的，竟是唐夫人的姊妹曾姨妈，昔日因怀真无出，曾褒贬过的。没想到此刻相遇。
正说到这里，那几个流民已经赶上来了，当前一个骂道：“别走了杀人凶手！”
马上那人听了，回头喝骂：“你们这帮不怕死的，还敢赶上来不成？可知道我们是哪府里的人？”
那流民骂道：“管你是哪府里的，这好歹是京城，天子脚下，难道不讲王法？”说话间，竟围了上来。
曾姨妈气的对骋荣公主道：“这帮贼打伤了我的家人，还意图抢劫，请公主帮忙。”
那流民道：“明明是你们的马车撞了人不理，还打人！”其他众人也义愤填膺，大叫大嚷。
骋荣听他们各执一词，便道：“不必急躁，有理不在声高。”因问那马上骑士究竟发生何事，那青年男子见她是位公主，又且如此气度威严高贵，不敢当面说谎，只好说道：“他们走路不看道，自撞上来……不是故意的，他们就围上来打抢。”
那流民道：“是你们要逃，咱们才追拦着的。”
骋荣便道：“既然是撞伤了人，只好赔付些钱财罢了，又何必再多争执？”
流民道：“我们正是这个道理，又不是故意讹诈他们。是他们无赖想逃罢了。”
不料曾姨妈听了，道：“住口，你们这帮无赖强盗，还说别人无赖，我们自是曾府的人，跟京城内唐府是有亲的，谁会赖你们？”
骋荣见是这样姿态，已经看不起，便冷冷道：“是非公道，伤人赔钱，何必拿出家世来压人？倘若夫人一味如此，还请速速离开此地，跟他们自行商谈去罢！”
曾姨妈不由气滞，那青年见势不妙，便有息事宁人之意，毕竟这野外，若是骋荣不帮手，那些流民大打出手，只怕仍要吃亏，当下便掏出些碎银子来，扔过去道：“赔给你们的，滚罢！”
那为首的流民见他这般轻贱，大为不忿，还要理论，却被旁边的人拉住，好说歹说，捡起银子，劝着去了。
怀真见事情解决，方轻轻松了口气，谁知曾姨妈正不忿，又因是应府的马车在，她心里疑惑，转眼之间，便看见林中一道熟悉的影子，顿时冷笑起来道：“我当是谁，原来是被唐府休了的那个！”
怀真正转身欲去，闻言一震，曾姨妈又阴阳怪气说道：“真真儿的是个无情无心的人，还有脸面出来游玩呢？”
怀真只当没听见的，不料骋荣脸色大变，举手在腰间一摸，原来她腰间缠着一柄软鞭，当下抽了出来，当空轻轻一抖，只听“啪”地一声，在空中打了个极其响亮的鞭花，吓得那马儿长嘶一声，后退出去，曾姨妈猝不及防，顿时跌向车内，满车里乱滚。
骋荣握着软鞭，喝道：“我管你是哪府里的，再在这里口没遮拦，就给你嘴上再开一道口子。”
曾姨妈在马车内爬不起来，那青年也是魂不附体，当下赶着车，飞快地竟往京城方向去了。
怀真并不理会，缓步而回，一边儿只想心事。
将要回到那休憩之地，却隐约听到男子说话的声响，怀真一怔，三两步出外，竟见有个人坐在毯子上，正同应玉说话……虽是背影，看着却极陌生的。
不知说起什么，两个人都笑着，应玉抬眸见怀真回来，便道：“怀真。”
怀真还未答应，那人已经回过身来，却见像是三四十岁的年纪，生得三缕长髯，倒是儒雅贵气，身着银灰色的丝绢道袍，笑吟吟地眼，见了怀真，便站起身来，
应玉道：“这是江南来的慕叔叔，原来也在此赏花……早先他跟咱们府内有交际的，跟我爹私交甚好，你大概是没见过的。”
怀真便行了个礼，不知如何称呼，也只好以“世叔”相称。
慕宁瑄望着怀真，笑道：“是应尚书的爱女怀真小姐么？不必多礼。是我来的唐突了。”话虽如此，但仪态清雅磊落，自有一股从容自若之意。
怀真从未贸然见过这等陌生男子，且又不是地方，便只低了头。
正在此刻，骋荣因回来，忽地见慕宁瑄在此，不由一愣：“慕掌柜……如何在此？”
慕宁瑄见是骋荣，因笑道：“果然是公主在此，慕某因喜欢这洢水河，便在旁边这宅院中住了几日……不想在此遇见公主跟故友之女。”说着，回头笑看了应玉一眼。
骋荣见是慕宁瑄跟应玉认识，才放了心，便笑道：“原来是熟人？我竟不知。”忽地又醒悟：“怪道方才那院子布置的清雅古朴，底下之人都也伶俐，原来是已经是慕掌柜的别院了。”
两人寒暄几句，便重又落座，应玉因从来是个外向的性情，又因认得慕宁瑄，便不觉得如何，骋荣因结交的人甚多，跟慕宁瑄也有过几面之缘，是以也不觉陌生，只有怀真觉着跟这外人相处，有些不大自在，再加上方才听了曾姨娘几句话，便有些神不守舍。
骋荣见状，便略同慕宁瑄又说几句，便欲回城，慕宁瑄仍是含笑相送，举止言行，十分妥帖，待送了众人都去了，慕宁瑄仍站在原地，若有所思凝望了会儿，才复回宅院去了。
如此又过了数日，应兰风便跟李贤淑自泰州而回，虽说一路舟车劳顿，却比先前离京的时候长了许多精神，身子看来也强健了些，怀真自然欣慰。
李贤淑因说起泰州的所见所闻，笑道：“原来那些人，都没忘了你爹呢，原本我们并未张扬，谁知他们不知自哪里听说了，纷纷来拜，拦都拦不住呢……”说到这里，眼睛微红，叹了口气道：“果然是公道自在人心。”
怀真见他两人出去一趟，回来都如此神清气爽，也自高兴：“爹给百姓们做了好事儿，百姓们自然忘不了的。”李贤淑喜喜欢欢，又拿出许多带回来的土风特产。
正都一团儿高兴，就见应兰风从外进来，父女们又说笑了一回，应兰风才对怀真道：“真儿，你来……”
李贤淑抬头笑道：“一回来就说体己话，真没见过你们这样儿的。”
怀真不知何事，便跟着过去，两人走到里间儿，应兰风见左右无人，便道：“我听佩儿说，前儿唐毅来过？”
怀真低头答是，上回唐毅去后，应佩来问，怀真也只说他是来探望小瑾儿的罢了……并未多言。
此刻应兰风细细一问，怀真便也把唐毅想要求那香的事儿也说了一遍。
应兰风听后，良久不语。怀真道：“我不想给他……只怕另生出事端来。”
过了片刻，才听应兰风道：“真儿，倘若可以做出来的……就给他罢。”
怀真诧异：“爹？”
应兰风笑笑，回头看她，目光之中一片平静，道：“这一次我回了一趟泰州，见了那些人……才知道所谓父母官的意思，虽说泰州这几年也并不如何殷实富裕，可民风淳朴，大有路不拾遗之风，而前去的每一任县官，都要被当地耆老等引着，去看一次应公渠，讲一遭儿我当初在泰州的事迹……因此这十几年来，前往泰州的县官儿，竟没有一个是敢贪赃枉法的……”
应兰风说到这里，眼睛便红了，隐隐有些泪光，却笑道：“你爹……自诩也没什么惊天大才，不像是唐毅跟你小表舅那样儿……可毕竟这辈子也没白过，也曾作出些儿不能磨灭的事儿来……原来这为国为民，不是虚言……”
应兰风此去泰州，本是想从京城这污糟之境中脱离出来，故地重游，沉淀一下心绪，原本因那“倭国内奸”的污名，也怕被人白眼嘲弄，谁想竟全不是这样……那些百姓们纷纷上前，道：“应大人，我们都知道你不是那等通敌卖国的，必然是冤屈的，大家伙儿还想给你上万民伞请愿呢……如今大人的污名果然洗脱了，真是苍天有眼。”
应兰风本也不是那等性情软弱之辈，听了父老乡亲们这些话，却忍不住泪洒当场，纵然举世皆欲杀，他出身之地的这些人，却如家人一样，对他的为人深信不疑，他自诩先前也并没做什么惊天动地的大事，但这些子民们，却始终铭记于心，谁对他们好，他们心中，自也有一杆秤在。
应兰风说到这里，长长地吁了口气，道：“我当初为官，是不想庸庸碌碌一生，先前饱受冤屈，便有放弃隐退之意……如今……真儿，不必迟疑，去做那香罢。”
怀真定定看了父亲半晌，心中震动，终于低头道：“是，父亲。”