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训斥一下水盗是小事，主要还是军械、粮草均不是小数目，不可轻易失却。毕竟前线紧张，军费甚重，而且要保证水路畅通，就必须让荆州水盗见识一番曹军的雄武，令日后遥望曹军船只便闻风而逃。
许都由自己的叔父曹仁把守军权，荀把持政权，根本毋须担心，曹昂自认军政两不通，接手了也未必能搞好，倒不如出去打击一下水盗。
当下手书一篇，由曹昂、程昱二人联名，呈交给曹仁。
曹仁两撇八字胡，甚有风度，读了书信后，露出笑容，说道：“你有心杀贼，很好。这些水盗猖獗，没有根据地，经常是顺水而来，顺水而去，踪迹不定，如何擒贼，子可想通了没有？”
曹昂上前道：“禀叔父，我不自己去找水盗，由他自己找我便是，刚尝了一点甜头，难道他们不愿尝第二口吗？”
曹仁眼前一亮，拍手道：“不错，再押上几船粮草渡过水路，那水盗必然闻食而来，到时顺手可擒。”
“正是。”
曹昂心想聪明人面前说话就是简单，自己这位叔父也是个传奇式的人物，董卓作乱时，他暗中招募上千青年组成军队，游于淮河、泗水之间，后又带队追随曹操。守樊城时汗水暴涨，于禁等七路军队都遭到淹没，在威震华夏的关云长面前，于禁更是投降关羽，曹仁缺粮断水，尚且坚守樊城，鼓励士气，示以必死之志，诸将无不感动，最终挨到了徐晃的救援。
“几百盗寇而已，不知子要用多少兵马？”曹仁饶有兴趣地问。
“三百足矣。”曹昂暗自估算了一下。
曹仁颇有异色：“这么少？”
“足够了。”曹昂信誓旦旦地道。
曹仁盯着他看了好一会儿，沉声道：“由你率五百精兵前去，虽是剿除一些小小的匪患，却也需立军令状。”
“好！”
一个字地自信回答，铿锵有力，少年人的豪言壮志流于言表。
曹仁看着眼前比自己还高上半个头的青年，恍惚之间，似是瞧见了当年曹操会合十几路诸侯攻打董卓的模样，虽然各路诸侯止而不前，曹操愤然丢下一句竖子不足与谋，带着手下的一点兵马与董卓交战，虽败而犹荣。
“年轻真好。”曹仁欣慰地一笑，拍拍他的手背，以示勉励。
曹昂手底下没有什么杰出帅才，只有一个鞍前马后的张小五，这小子胜在机灵，没什么天赋，能让他看得上眼的只有忠心，心里将其当作自己身边的周仓式的人物，帮忙提刀就行。
这一次带上了张小五，并率五百精兵，以及二十车的粮草，重走老路，南下荆州。
荆州在刘表的治理下倒也十分富足，外界群雄逐鹿，唯有刘表这只老狐狸守着那一亩三分地，没有遭受到强敌的入侵，又有江夏、江陵、襄阳三大重镇，均通来往，十分地稳固，荆州水军更是闻名于世。
曹昂率军入荆州，是借道而进，刘表知道曹操要消灭袁术，固肯睁一只眼，闭一只眼的，但还是引起了不小的震动。
……
荆州，襄阳。
头发花白的刘表坐在上首，忽道：“曹操之子率军入荆，到底是何居心？”
刘表此时是非常郁闷的，当初张济因缺粮进攻穰城时中流矢而死，他顺势招纳了张济的侄子张绣，由张绣屯军宛城，作为北方的蕃属势力，同时宛城也可以作为阻隔刘表与曹操之间的缓冲地带。不料曹操的大军一到，张绣二话不说就投降了，连带着南阳郡的宛城，还有十七县也没了，那可是南阳郡的战略重镇。这无疑在预示着，荆州已直接暴露在曹操的爪牙之下。
即便如此，曹操运粮路过，他还要睁一只眼闭一只眼，袁术当年命孙坚讨伐荆州，素有间隙，趁着袁术受群起而攻之，他借道让曹操通过，无疑是向袁术背后捅刀子。
坐在左侧的是一个体态健硕的中年人，当即道：“听说是为了寻找被盗寇劫走的粮草。”
这人是荆州豪族之一的蔡瑁，也是刘表的大舅子，位高权重。
“恐怕借道是假，实则有所图谋。”蒯氏豪族的代表人士蒯越出声，神色阴晴不定，说道：“万一曹操使得是假道伐虢之计，从经过汉水之时肆机进攻，江夏若失，局势必然动荡。”
蔡瑁冷笑一声，说道：“江夏有黄祖三万精练水军坐镇，曹操之子纵有天大的本领，区区五百人也想打下来这儿，蒯别驾未免太杞人忧天了吧？”
蒯越脸色涨红，难以争辩。
刘表打断了二人的争论，忽问：“曹操之子，哪一个？”
“似乎是叫作曹昂，二十岁举孝廉，没什么名气。”蔡氏是荆州第一豪族，耳目众多，想打探到一点消息轻而易举。
刘表一听没有什么名气，心里顿时安心了，他好于坐谈，专收名士，当下起了轻视之意，笑道：“谅一个黄口孺子，翻不起什么风浪，再说曹操的兵马，都是北方之士，不习水战，荆州水路纵横，占据长江之险，何惧五百骑兵？这样吧，德，你遣一小将，紧盯着曹昂就是。”
“是。”蔡瑁点了点头。
……
曹昂率领五百精兵抵达汉水渡口，看着漫漫江河，不禁心生欢喜，大声吟道：“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。”
一首《观沧海》行云流水，他朗朗读来，丝毫不以剽窃了曹操的作品而感到羞愧，反正这诗是后来征乌桓才写的。
张小五在旁大力地鼓掌，说道：“公子好文采，这首诗太妙了。”
曹昂伸指在他的胳肢窝戳了几下，笑骂道：“别乱拍马屁，妙在哪呀，你自己的名字会写吗？”
“不会。”他十分坦诚地认了，笑嘻嘻地一点也不害臊，读书识字的都是将军和皇亲国戚，自己一个小军官要读什么诗经子集。
曹昂遥望渡口，沉思片刻，向张小五吩咐道：“不要穿军装，一律换作便装。”
“这是为何？”
曹昂笑道：“上次被劫的辎重里，除却军械与粮草之外，还有三千套军服。贼寇夺得军服，极有可能自己换上，然后伪装靠近。要是双方衣饰都一样，混战之时难免伤到自己人。”
张小五暗赞曹昂心细如发，当即命人解去军服，只换上便衣。当下花重金租借了二十余条小船，外边挂上渔网，作为掩饰。
曹昂心生一计，向张小五低声吩咐道：“来个调虎离山之计，且听我吩咐，你尽管照做，不许声张……”
张小五听罢，目瞪口呆，赶紧去暗中筹备。
一盏茶的时间过去，二十余条船这才缓缓驶出江面，船只两侧吃水甚重，荡出一团一团的白浪泡沫。
……
二十余条小船行至江中之时，远处的芦苇丛中，一个叼着根杂草的男子猛地里站了起来，冷笑道：“大肥鱼又来了。”
身边一名小头目道：“甘老大，那应该只是打渔船而已吧，外边还挂着渔网呢。”
那男子将草吐掉，双手叉腰，淡淡地道：“你见过哪条渔船吃水这么沉的？想必是上次咱们劫的军粮，对方怕了，所以乔装打扮，好从我的眼皮子底下溜过去。”
小头目谄媚地道：“甘老大的眼力不得了呀，这些当兵的玩意儿真孬种，居然怕了咱们。”
“天底下就没有我锦帆贼不敢劫的东西，不过那曹操威名甚重，也不能太过嚣张，不须硬拼，智取为上。将上次盗来的军装换上，咱们船一律插上曹操的军旗，装作是接应他们的，将辎重兵不血刃地接过来，再几句话将他们打发回去了，不费吹灰之力。”那男子颇有自信地说道。
他对于打家劫舍，获取来的钱粮倒是不怎么看重，顺手就分给了自己的弟兄，干没本钱的买卖，纯属就是为了好玩。
在听从甘老大的话，八百水盗一律都换上了军装，将军旗插在船头，总共七十二条快船自芦苇从中鱼贯而出。
曹昂的二十余条船本就不快，再加上船仓堆满了货物，更加沉重，眼见七十二条快船排成一列，横拦江面，尚未靠近弓箭的射程范围时，又迅速围成圈，将曹昂紧紧地围住。
“哎呦，这位老大，咱家都是附近打渔的，平时也交点儿孝敬钱，怎得今儿把我们几个给围了呢？”张小五头戴斗笠，满脸地谄媚。
甘老大哼了一声，双手抱刀道：“不必惊慌，我是曹司空派来的，专门接应水路运粮的，你没看见我身上的军服吗？”
曹昂眼见这名首领顾盼之间胆识过人，不禁起了爱才之心，当即偷偷的捏了张小五一把，说道：“原来如此，大家都是自己人，可把人吓坏了。这汉水之畔贼寇甚多，我们也怕遇上，只好乔装打扮。现在各位兄弟来了，进来坐坐吧？”
甘老大摆了摆手，笑道：“不了，前线紧急，军备更是刻不容缓，哪有时间耽搁，赶紧将你们船仓的粮草放到我们这，我们的船快。”
曹昂心下暗自偷笑，当即点头道：“好说，好说，赶紧开过来一些，咱们的船挤在一块，架设木板作为通道，就在江上交接便是。”
“好。”甘老大心里是乐开了花，七十二艘船慢慢靠近，与曹昂的二十条小船相互靠在一块。
曹昂眼见时机成熟，猛地里将手指伸进嘴里，吹了一个响哨。
小船上的士兵听到号令，立即将船舱里的干草点燃了，提起船锚就往对方的船上扔，咔的一声，锋利的船锚深深插在甲板上，两只船便绑在了一起。
做完这些，一个溜烟跳入水中。
一时间落水之声大起，曹昂纵声大笑，捏着鼻子也跳入江中。
每条船中藏满了干草与火油，一经点燃，风助火势，更具威力，甘老大的七十二艘快船来不及逃跑，便被燃烧的小船撞上，跟着一块冒火。江上大乱，船只互相冲撞，落水者不计其数。
甘老大纵横江水，如鱼得水，何时有过今日之惨败，不禁悲愤欲绝，大声道：“所有人都弃船，快点儿，一起游到岸边，一靠岸就没事了。”