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晏平三年初夏,杜鸿嘉和蒙香君前往虎阳关看望蒙钰新出生的儿子。
蒙家驻守的虎阳关僻处边塞,荒凉冷落,十分艰苦。蒙旭射杀鹰佐之后又曾率军夺回三座被北凉占据了几十年的城池,被赐侯位,还得了一处京城的府邸和万金赏赐,十分恩宠。
边塞苦寒,蒙旭索性将年迈的母亲和妻子都送回京城府邸休养，也算自陈忠心。只是蒙钰的妻子也是军中女将，不好送回京城,便仍留住在虎阳关。如今蒙钰喜得麟儿，蒙老夫人上了年纪经不得路途劳顿，便由杜鸿嘉和蒙香君过去,代为看望蒙家的小重孙。
杜鸿嘉为此特地告假四个月,因京城暂且无事，谢珩爽快允了。
入夏之后,由南至北,各地风光渐盛。
蒙香君性子贪玩,成婚之后也是如此,一匹马一副包裹,边走边玩,甚是快意。杜鸿嘉从前虽被谢珩派到各处办事，于各处风光民情知之甚多，却还未惬意游玩过,于是任由蒙香君贪玩,经过途中美景就绕过去住两天，走哪算哪。
夫妻俩如此慢行，到虎阳关的时候已是六月将尽。
黄沙碛中虽无春，到了盛夏，仍有悦目风景。
蒙钰当下便带着夫妻俩出去逛了两天，晚间在空旷草地架起篝火，烤上羊腿斟了美酒。
杜鸿嘉跟蒙钰相识已久，成婚后与蒙香君鱼水相得，蒙旭又是个豪爽的性子，这场酒喝得十分尽兴。延绵旷野间篝火熊熊，低垂的天幕间群星璀璨，住习惯了四四方方的京城，陡然来到这儿，只觉天地广阔，胸臆畅快。
蒙香君虽好饮，酒量却浅，玩得又累了，才喝小半坛就撑不住，被带回屋中先睡。
剩下岳丈女婿大舅子，两坛酒喝得干干净净，也都只是面皮微红。
蒙钰已有两三年没见着妹妹，喝多了酒，拉着杜鸿嘉便叮嘱，“香君从小性子顽劣，野惯了不服管束，妹夫你是谦谦君子，平常可得让着她才行。”
“哪能不让着，”杜鸿嘉抱着酒坛子笑，“香君好胜，这两年比试武功，我可一场都没敢赢。每回打输了还得给她赔礼物，京城那些兵器首饰铺子都认下我了。”
是没敢赢而不是没赢，蒙钰哪能听不明白，当即哈哈大笑。
妹妹那性子，倘若输了便死缠烂打，每日滋扰，不赢一场誓不罢休。他原本还担心，怕杜鸿嘉如今身居高位，没耐性迁就，听杜鸿嘉这语气，似乎还输得乐在其中。
蒙钰放了心，勾着杜鸿嘉的肩膀，嘿嘿直笑。
“想让她消停也不难。父亲前两天还说呢，不知香君何时能给杜家添个孙子。”
“这个不急，不急，哈哈！”杜鸿嘉举杯一碰，仰头饮尽。
他是真不着急。那年东宫中伽罗诞子，他跟战青站在外头，伽罗的痛呼声足足让他心疼了好几个月，至今都没能忘掉。蒙香君虽自幼习武，性子也爽直，娇气起来，也跟别家的娇蛮女儿无异。生儿子的事又不是火烧眉毛，先放纵着她肆意玩，晚两年再尝那苦头也不迟。
虽是这般想，回到住处，看到榻上的曼妙身段时，仍旧没忍住，亲亲抱抱地将蒙香君折腾醒了，后半夜才睡去。
谁知蒙钰的嘴还真是灵，过了没多少天，蒙香君回程途中身子不适，请了郎中一瞧，竟诊出了喜脉——推算日子，应是两人在去虎阳关的途中游山玩水时得的。
这可高兴坏了杜鸿嘉，忙追着郎中，说香君怀孕后曾骑马喝酒，是否碍事。郎中说她底子好，不太妨碍，只是往后须留意着，不可再犯。
杜鸿嘉自然牢记，也不许骑马了，买了辆马车，雇个车夫，慢慢儿往回赶。
途径丹州时特地驻留，歇息几日，却意料之外的碰到了姚谦。
……
姚谦是奉了谢珩的旨意，回京述职。
他在麟州踏踏实实做了数年县吏，政绩还不错，只是数年如一日，滞留在最初的官职，没半分挪动。姚谦本以为谢珩是计较旧仇，已做好了再当十年县吏的打算，谁知一道圣旨传来，令他回京述职，连家眷也让他带着。
这显然是要在述职后另有任用，姚谦不知前路是福是祸，只好启程。徐基的两个孩子在傅姮被除了奴籍后便被接回京城教养，他身边如今只有徐兰珠和亲儿子。
举家回京，行路颇慢，这日因暴雨而滞留客栈，谁知竟会碰见杜鸿嘉。
两人算是不打不相识，虽则没有深交，却熟知彼此面孔。
行路在外偶遇相识的人，早年的恩怨淡去，如今各自成家，心境已有不同。
外头暴雨依旧，杜鸿嘉单独要了雅间，请姚谦喝一杯。
两人心里都曾藏过伽罗，如今却不敢提起。
酒坛渐空，骤雨初停，客栈外柳色青青，挂着一道彩虹。
两人醉意酩酊，相逢一笑。
随后，两家结伴同行，于八月初抵达京城。
杜鸿嘉忙着将蒙香君带回府请医调理，姚谦在京城已无住处，将徐兰珠安顿在客栈后，顾不上出城给徐家人祭扫，先往宫中求见谢珩。
时隔数年，再度踏入巍峨宫城，却是物是人非。
高耸的城墙仍旧威仪，城楼立于碧空下，轩昂壮丽。跟着宫人恭敬走入宫城，青砖平整如旧，三层垒台之上的含元殿红墙错金，令人肃然。因六部衙署就在宫城南侧，这条路姚谦曾走过无数次，彼时意气风发，自负才能，欲做一番事业，却终随着徐相的倾塌消弭殆尽。
而今再入宫城，那些棱角磨得圆润，心境亦平和了许多。
谢珩在麟德殿中接见了他，年轻的帝王高居龙椅中，虽只是家常衣裳，眉宇间却愈添英气，尊贵威仪。
姚谦跪地叩拜，谢珩令他免礼。
两炷香的功夫，姚谦挑了要紧的来说，谢珩偶尔颔首，似是赞许。
述职已毕，谢珩似还有要事，只命他在京城暂留数日，等候吏部文书。
姚谦应命告退。
出了麟德殿，走在宽敞宫廊间，方才的稍许紧张忐忑消去，才不由得瞥向皇宫西北侧。
触目所及，唯有殿宇雄浑，楼台高耸。
宫阙深深，不知她处境如何？
据杜鸿嘉所说，谢珩登基后勤政爱民，后宫专宠一人，妃嫔之位尽数空悬，想来是极疼爱伽罗。夫妻相谐，琴瑟和鸣，她嫁给了这世间最英武尊贵的人，有荣宠在身，儿女绕膝，应是圆满了。
姚谦瞧着瓦上琉璃，吐了口气。
回到客栈后，同徐兰珠收拾些东西，出城祭拜徐老夫人，见老夫人旁边添了个小坟堆，无碑无字，凄凉冷落。那应是旧友受他托付偷摸立的，昔日荣宠无双，弄权骄纵的左相，到头问罪被斩，丢在乱葬岗上无人敢收，只留了这衣冠冢。
祭罢回城，去探望傅姮母子时偶遇来送东西的傅良绍，得知谭氏如今病着，养在傅宅。
姚谦遂买些糕点，前去探望。
昔年在淮南时，他是高探微最得意的弟子，能入国子监中读书，也是受了高探微的举荐照拂，恩情很深。只是上京后诸事波折，他误入歧途迷了心窍，因舍弃伽罗而自觉惭愧，无颜再见恩师，哪怕高探微被贬谪受苦，也不曾去探望过半次——那时姚谦就知道，他的行径忘恩负义，受人唾弃，却连提笔写封信的勇气都聚不起来。
数年过去，当时的复杂情绪敛藏心底，他悔也无用，唯一能做的，也只有去探望师娘。
……
谭氏当然认得姚谦，旧事已远，他能来探望，她倒也颇高兴。
问及近况，姚谦便将在治地的见闻说给她听。比起昔年的意气风发，温润如玉，他的神采已有收敛，然而侃侃言谈之间，却都关乎百姓生计，甚至连凿井取水所用的银钱，百姓税赋劳役都能说得一分不差，由民情而论政令，颇有见地，早已没了从前自负才华的盲目沉浮。
谭氏甚为欣慰，留他用午饭。
用至中途，却见谢珩和伽罗又微服出宫，来傅宅探望。
谭氏习以为常，笑吟吟地迎出去，姚谦却是诧异，忙跪地行礼。
隔了许多年再见到伽罗，她跟记忆里的少女已截然不同。柔情滋养之下，她的容貌比从前更增娇艳，眼角眉梢添了妩媚风情，脸颊嫩白如旧，噙着笑跟谢珩说话行来，眼波顾盼，神采焕然。满头青丝尽数盘起，鬓间簪着飞凤步摇，衔了串珍珠在耳侧微晃，金玉装点之下，光彩照人。身量也长高了许多，修长丰盈，朱裙曳地，腰悬宫绦，行走间环佩叮当。
看到门前的姚谦时，伽罗微露诧然，却也仅此而已。
饭后伽罗陪着谭氏说话，谢珩却召姚谦到院中，君臣二人对坐在石桌旁。
那日麟德殿中因有旁的要事，有些话谢珩并未细问，此刻得空，正宜深谈。
……
“看来这几年在麟州，感触倒是不少。”听罢姚谦回禀，谢珩随口道。
姚谦笑了笑，“做过荒僻之地的衣食父母，才能知道百姓疾苦，当日皇上的勉励，微臣时刻记着。微臣生于淮南，虽然家境贫寒，却也是长在温山软水，富庶之地。后来上了京城，朱门酒肉，贵家绮罗，更是迷人眼目。直到麟州这几年，才知百姓生计艰难。朝廷收其赋税，一政一令，都关乎庶民生计性命，微臣食君之禄，自该牧养百姓，勤恳谨慎。”
因见谢珩心绪甚好，还讲了在麟州的故事见闻，说一样不甚起眼的小政令，如何造福一方百姓。
“这些都是书中读不到的。”谢珩颔首，“楚州长史之位空缺，朕已点了你去。”
姚谦稍惊。楚州地处淮南，十分富庶，其中一处大县的税赋能轻易压过整个麟州。
他原是麟州僻县的小吏，陡然升任楚州长史，官职上连跳数级。
谢珩却只淡声道：“敢接吗？做过户部主事，也做过县令，这担子不算重吧。”
姚谦怔了怔，旋即端然跪地，“微臣跪谢隆恩，定不辜负皇上栽培！”
跟在徐相身边许久，姚谦当然明白谢珩如此安排的用意。感激他宽宏不计旧仇，更感激他赏识栽培提拔，深深叩首下去时，姚谦心中曾熄灭死寂的火苗重新燃起。
只是这回，已不再年少轻狂，不再好高骛远。