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耿弇和田无忌在南皮城外驻军，一边监视着刘秀的动向，一边等待援军的到来。
耿弇当初从巨鹿急着赶来，只带了骑兵队伍，而他麾下的三万步兵落在了后面，如今正日夜兼程地赶来，如果这支队伍赶到，会大大增强他的兵力。
援军还没等到，先等来了圣旨，皇帝召耿弇之弟耿舒去邯郸任职，这是个意料之中的人事调动。兄弟俩同在一军中领兵本就不合规矩。皇帝原本为了更好地掌控上谷郡，暂时让耿氏兄弟一起为将，如今大军离了上谷，皇帝便将二人调开，合情合理。
皇帝下令田无忌受耿弇的节制，命二人一道追击刘秀。因为田无忌军前一阵子吃了败仗，损失很大，皇帝承诺将会为他补充兵力，不日就将抵达。
耿田二人都很振奋，如果耿弇的部下会齐，田无忌援兵到位，两人的实力将十分强大，足以正面硬憾刘秀的大军。
看来皇帝是真的想将刘秀留在河北，而不想让他逃到辽东去。
这天耿弇和田无忌正在帐内议事，忽然有人来报：“大将军，城里有人出来了！”
“什么人？”
“很多人，不，不是出战！是一个一个、一群一群地走出来，肯定不是逃兵，他们都是从城门里走出来的，没人拦着，倒好像是要散伙回家一样。”
耿弇和田无忌对望一眼，都觉有点莫名其妙，完全不懂刘秀葫芦里卖的什么药。
“难道伪帝要解散他的大军，投降了？”田无忌提出了一个大胆的想法，连他自己都不敢相信。
“不可能！”耿弇断然否认，他对刘秀的了解要比田无忌深得多，直觉刘秀不会做出这样的事来。
“或许他只是放这些人出来迷惑我们，他自己率精兵先走了。”耿弇疑惑地道，随即他腾地站起身，在步向帐外走，“不管怎么说，先出去看看！”
一行人跨马出营，奔上附近一处山坡，眺望着远处的南皮城。
只见城中三三两两地走出人来，说是平民吧还不太像，说是士兵却没有武器、着盔甲。这些人出来都是向南走，但是投向耿田的军营的并不多，大多数像是四散而走，各回各家。
耿弇下令士兵带几个人过来，他要亲自问一问。没多久士兵便回来，带过来几个城里出来的人。
问来问去，几个人的回答都差不多：“陛下是怜我等骨肉分离，心中不忍，故此允许我等自行回乡。”
“刘秀就不怕尔等投向我军吗？”耿弇对这个说辞是不信的，他觉得这肯定是刘秀的幌子，这里面一定有什么阴谋。
几个人都沉默着，旁边士兵大声催促，方才有一人开口道：“陛下如此仁义，我等虽不能一路追随，又怎么忍心与他为敌呢？”
耿弇没有说话，他旁边的西河都尉史勇已请命道：“大将军，末将愿领军出击，将这些贼兵歼灭！”
在将领们眼中，城外这些还乡的士兵都是人头啊！随便上前割了就有功劳。
杀良冒功的事情在军中并不鲜见，普通百姓的脑袋尚且有人琢磨，何况眼前这些人都是敌军，脱了军装的士兵也算人头。
史勇一说话，其余诸将也心痒起来，纷纷请命出战，去南皮城下捡人头。
耿弇若有所思，田无忌开口了，“大将军，此事万万不可！刘秀遣散其军，正是因为军中人心浮动，不堪为用，他既不能杀尽其军，便只能遣散他们，既得了仁义之名，又留下精兵以为已用。如今敌军士卒急于还乡，正可大大削弱刘秀的力量，若我军对其进行杀戮，使彼等无法还乡，便会重新聚集在伪帝麾下，与其同心同德，誓死与大将军为敌。”
上谷都尉寇勇也说道：“田将军说的极是，刘秀的军心都散了，人都要拢不住了，我等不能做这种帮他凝聚军心的事！”
田无忌出身羽林军，他的部队比之耿弇军的军纪要强上许多，对于自己的部队，田无忌有信心约束得住，对于耿弇军就没那么放心了，他又说道：“恳请大将军下令，对于出城之人，禁止杀戮，防止有人自作主张，擅开杀戒！”
耿弇原本有点活动的心思被田无忌打消了。对于田无忌，耿弇多少有些顾忌，因为自己是投过去的降将，虽然得到了重用，却不是皇帝嫡系。可田无忌出身于皇帝亲自训练的羽林军，属于正儿八经的皇帝嫡系，羽林军将领对于皇帝的忠诚度是最高的，也是最得皇帝信任的人。恐怕刘钰以他为耿弇的副将，多少有点牵制和监视耿弇的意思。
何况田无忌说的都在理上，要是耿弇想趁乱冲杀过去，恐怕这些原本想回乡的人掉头就跑，关起城门跟他死磕，那样反倒弄巧成拙了。
耿弇想明白了这其中的道理，便顺水推舟给了田无忌面子，严令全军不准擅动，任由南皮城中士卒离去。
士兵还乡大潮迟续了半天，城里突然出来一辆马车，这就非同一般了，原本那些士兵都是两条腿走路，可从来没人坐车出来，耿弇直觉是条大鱼，于是令人迎上前去，将对方迎到营中。
这确实是条大鱼，建武汉大司徒，不其侯伏湛，那可是堂堂侯爵，三公级别，顶级的高官。耿弇原来就与伏湛相识，何况伏湛的两个儿子已经反正，算是刘钰的人了，这就让二人又续上了同僚关系。
耿弇热情接待了伏湛，从他口中得知刘秀确实是在精减军队，他甚至允许朝臣们离去。耿弇立即命令士兵在南城迎着，凡是刘秀的大臣，都争取直接请到他的大营中来。
耿弇问伏湛道：“伏公，城中情景如何？若我军攻城，可拔之否？”
伏湛道：“陛下遣散大半人马，留下的尽是精兵强将，心皆向着陛下，此等军马。。。不可图也。”
耿弇冷笑道：“心向着他？他的心又向着谁？”
“君王之心，除却雄图霸业，无所向也。”伏湛叹道：“余者在其心中皆是蝼蚁。”
耿弇默然。
他想起当年在蓟城，刘秀执着他的手，向众人道：“是我北道主人也。”为这一句话，耿弇出生入死，助刘秀打下半壁江山。
耿弇又仿佛回到了当年的祁县，他站在城头向着东方眺望，幻想着刘秀率大军穿越太行山，救他于绝境之中。他将刘秀想像成拯救自己的英雄，可刘秀只当他是蝼蚁。
当年他有多么绝望，如今便有多么愤恨，他要让那无情的帝王陷入同样的绝望，曾经的北道主人如今要做索命之人。
尽管耿弇渴望击败刘秀，作为一个顶尖的军事家，他依然不会贸然出手，他清醒的认识到，自己的实力处于下风，不足以一举致胜。他还要等，等援军、等时机、等刘秀犯错。
可是刘秀好像不想等了。
经过短暂的休整之后，刘秀的大军又出动了。与以往不同的是，刘秀没有继续北上，而是率军出了南门，在南皮城外摆下战场。
刘秀派人送信道：“君臣一场，你我之缘分起于战场，亦应在战场做个了断。愿与伯昭决战与南皮之野。”
耿弇毫不犹豫地应战，什么实力，什么时机，都被他刻意地忽略了，此时此刻，耿弇只想与刘秀做一个了断。
他亲自率军出战，田无忌率本部军马从旁策应，平寇将军陈方率军留守大营。
到了战场上，耿弇立即发现，对面的兵马状态明显不一样了。
这是一支真正的精锐部队，而且士气正盛，看来刘秀是真的想和他来一场真刀真枪的当面对决。
耿弇不愿示弱，即便对方兵力胜过自己，他也想凭借自己的勇气与之一决胜负。
他回头望向自己的手下，还没有开口点将，已经有几个人争相向前，齐声道：“末将愿为前锋！”
分别是五原中部都尉尤河、西河都尉史勇、校尉钱琛。
耿弇命尤河和尤勇一左一右，各率本部突骑，同时出击。
战鼓擂响，双方军马相对向前，逐渐接近。
刘秀以一支步卒为中军，两翼是幽州突骑，步卒一步步向前压上，骑兵压着速度随之一道向前。
刘秀这个布阵，意思是以中军步卒顶住耿弇的前锋突骑，两侧骑兵分别包抄，将其围在中间加以歼灭。
这种战术成功的前提是，中军步卒足够精锐，能够顶得住骑兵的冲击。看来刘秀对自己的步卒信心十足。
耿弇立即做出了应对，下令重骑兵前进，突破对方中军防线。
具装骑兵是一个烧钱的玩意，几乎是铁组成的部队，刘钰手下一共只有两支这样的队伍，一只是刘钰亲自指挥，一支在刘彪的手里。
为了加强北征军的实力，刘钰特地为耿弇补充了具装骑后两千余人。而耿弇也毫不含糊，一挥手将其全部派上了场。
这种正面对决打的就是一个气势，谁抢选在气势上占了上风，谁就掌握了战场的主动，对于兵力处于劣势的耿弇来说，这一点尤其重要。
随着领旗摆动，史勇和尤河的两支队伍改变了前行的轨迹，向两边分开，向敌军两翼骑兵迎了上去。
他们刚刚闪开的当面战场，立即由从头到脚以铁武装的具装骑兵填补了空档，铁的洪流向敌军滚滚而去。