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一辆马车在如意庄门口停下,一双细长的手伸出来,将帘子拉开,两个女人一前一后从车上下来。
庄子内一群人迎了上来。
“哎呦王妃,方侧妃,正念着到城外去接你们,没想到早到了半日。”
迎上来的为首一人正是那刘大有,素红也在一边,只不过淡淡站在一边看着。
王妃今个化了淡妆,衣裳也是朴素的浅黄色,她视线在人群里扫了一圈,最后落在谢如清身上,笑意这才更浓了一些,走上前去拉她的手,“本来该是下午才到的,但是念着你的身子,便催促马车夫快了些,紧赶慢赶,这才早到了半日。”
谢如清给如环使眼色,示意她伺候着。
“呦,你这才来了多久,怎么消瘦成这般?”这会儿功夫,方慧也跟着走上来,她眉头蹙着,显然很关心谢如清的身子。
没人接茬,谢如清拉着余氏的手进了屋,下人早已等候着,将备好的茶端上来,一人眼前一杯。
茶盏冒着热气,屋内茶香四溢。
余氏许久不见谢如,说了许多话,方慧在一旁附和着,倒也其乐融融。
三位主子在屋内聊天聊的正盛,方慧的丫头趁人不注意悄悄去了后院。
后院是厨房所在,她一路轻车熟路的进了厨房,一位婆子见了赶忙迎上来寒暄。
两人便站在一处,趁人不注意那丫头悄悄说道:“那药可是一直用着?”
婆子眼睛飘了眼四周,见各人手头都忙着事儿,没人注意到这头,这才悄悄说道:“听夫人安排,一直用着呢。”
“夫人的意思是加大药的剂量,现在看着效果还是太慢。”
那婆子听了点点头,两人这才又放大了音量交代了几句,丫头这才退出了厨房。
待走的远了些,她伸手闻了闻身上,已沾了不少油烟味道,眼中有些厌恶。
谢如清与余氏、方慧两人聊了一会儿,回到屋内时,如环跟着一起进屋,将门紧紧关上,又确定没人偷听后,这才凑上来小生说道:“姑娘,我刚看到方慧姑娘身边的丫鬟,在后院偷偷与一位婆子聊着什么。”
谢如清一挑眉,显然是好奇。
如环摇摇头,“那两人很小心,我也不敢凑近,只隐约听到了什么加大、效果。”
看样子是说那毒药的分量不够,谢如清心中冷笑。也是难为她大老远跑到这乡下来受苦,只为了亲眼看看她死了没。
谢如清两只手做了个对换的姿势,如环一瞧便知是让她悄悄将余氏与姑娘的饭菜换上一换,她不是很明白这么做的意思,但还是点点头。
因为换了晚饭,谢如清难得每日都吃了个饱,心情便也跟着好了起来。
一早吃过饭便出门,迎面正好见到余氏。余氏脸色有些苍白,为了遮丑看得出铺了不少粉,隔着老远便闻到粉香。
谢如清走上前,一脸担忧,便打手势问她,“姨娘身脸色看着不太好,是不是不舒服。”
王妃一脸愁容,话是她身后的丫鬟回的,“娘娘可能是来的路上感染了风寒,身子不大舒坦。
“那可有寻大夫看一看?”谢如清面上担忧,心里却清楚得很,王妃这症状,与她中毒时症状一模一样,这都是方慧的功劳,哪里是什么染上风寒。
那丫头看了眼王妃,手将她搀扶着,“王妃的病一向是宫中王太医瞧的,自然是要回府瞧的。”
谢如清了然的点头,就这么一会儿说话的功夫,已见几个下人从屋内出来,手中握着包袱,正是王妃的随行行李。她知道王妃这是打算启程回了,便一路随着将她送到庄园外。
外面一辆马车已静静等候多时,车夫见到人出来,行了个礼,便有人扶着王妃上车。
坐定后,丫鬟将帘子掀开着,余氏的头便探了出来,“我因为身子原因不能多陪你,你注意着自个身子,尤其是早晚多加衣。”
谢如清有些不舍的握了握她的手。
如环细心解释说,“姑娘是想说娘娘路上千万注意着安全,回了府多歇息才是,您若是身子不舒服,姑娘会担心的。”
王妃点点头,又与谢如清寒暄了几句,马车便开走了。
谢如清双手交握着,肩上披着披风,就站在原地看着马车一路远去,扬起了不少的灰尘。
“姑娘,咱们用不了多久,等您身子好了些,便也能回了,莫要太舍不得,注意着身子。”
如环手扶着她,以为她是舍不得姨娘。
淡淡笑了笑,谢如清握了握她手,示意她不必担心自己。
转身往回走时,见隔壁随意庄的院门大开着,里面不少下人各自忙碌着,却不见齐晏之人影。也不知人此时是不是在专心看书。
此时王府愁云密布。
王妃跟前的柳姑娘拉着王太医的胳膊朝王妃院子里疾步,“王太医您快些走,来来来我搀扶着您。”
“哎呦我说姑娘,你可悠着点,我这一大把年纪了。”花白胡子的王太医喘着粗气,感觉若是再这么跑上个几里地,怕是活不过明年。
王爷在房间内焦急等着,见王太医进门,忙让开,“免了些俗礼吧,快给王妃瞧瞧。”
王太医手里拎着药匣子,在王爷让开后走到床边,丫鬟已经细心的将床上的帘幔放下,只能看到窗幔里有个影子。
王妃一声不发,将洁白的手从床上伸出,王太医将手颤巍巍的搭上去,为她把脉,一双眼睛微微下沉,瞧着让人心里紧张。
屋内人人人呼吸小心翼翼,谁都不敢在这个时候发出太大的声响。
“如何?”半晌,见太医收手,王爷问。
王太医问王妃:“王妃,你此时是否觉得身子绵软无力,提不上力气?”
王妃轻轻应了一声。
王太医面色沉重:“回王爷,王妃,王妃怕是中了毒。”
“什么?”
如意庄。
田野的气味弥漫在空中,谢如清深吸一口气,嘴角不由得染上了笑。
她伸手揉了揉脖子,又伸了个懒腰,将手里的书合上。
算着时间,王妃的”病“也该定了。
“吱呀。”门被打开,发出不小的一声,她瞥眼看去,如环正小心端着一碗汤走过来,“姑娘,这是厨房新送过来的汤,趁热喝。”
谢如清笑着坐过去,将汤碗拿起来闻了闻,味道有些不对,那“料”没了,于是问道:“怎的?厨房的厨子可是换了?”
如环站在她身后,手轻轻捏着她肩膀,为她除去刚刚看书带来的乏累,思度着说:“我倒是没去瞧,怎么姑娘,味道可是不一样了?”
汤里加料这事如环是不知道的,她一直以为谢如清是吃不惯庄子里的食物,当然,她心里不无疑惑,因为她吃着并没有什么不对,比起庄家饭其实还要好一些,而姑娘也不是个挑嘴的,如此确实奇怪。
如环心思剔透,她也许会猜到这其中有甚猫腻,不过她不会问,姑娘说什么她就信什么,这也是她的贴心处。
谢如清拿勺子舀了汤喝了,眉头略微舒展,庄子里不加料的汤味确实比庄稼饭好一些,不过比之齐晏之庄子里还差点,去蹭饭久了,居然还迷恋人家厨子的味道。
她打发如环再去厨房端碗饭来。如环了解她,定然知道去打探消息。
“那小姐我便去看一看,您先在这喝汤,等我回来。”见如环转身便走了。
谢如清一口一口喝着,不大会儿,一碗汤便下去了半碗。
不多时,如环跑回来,脸上惊疑未定,“姑娘,出事了。”她关上门,在谢如清耳边小声道:“厨房管事嬷嬷今儿早上没了,厨房所有人都换掉了。”
谢如清一惊,下手这么快?
好一个毁尸灭迹死无对证啊方慧。
祁阳王府。
王太医给王妃诊过脉,改了改昨日用过的药方子,脸上终于有了些如释重负:“回王爷王妃,毒性已解,王妃的身子已经无大碍,日后只需吃几付药调养一阵便妥。”
王爷仍旧不放心:“不知是何毒,确定不会有残留?”
“是一种慢性致死药,若慢剂量服用,多则三五年不会死,身子会慢慢败了,浑身乏力卧床不起,严重者还会失明,皮肤溃烂,最后油尽灯枯。”王太医仔细解释道,“若大剂量服用,数月可致死,症状大抵相同,若非有道行的医者很难诊断得出。”
这也是后院争宠常用的腌脏法子,下让人查不出来的慢性毒,神不知鬼不觉地就能除掉一个人,哪怕不死,身子败了的女人也足以失宠。
王爷王妃皆后怕不已,按照王妃身体状况来看,大抵是服用了大剂量,若非王太医诊断得出,那岂非要送命?
细思极恐,王妃后背的冷汗一下就下来了,她仔细回忆一番前因后果,心里已经对此事有了猜想。
王爷后院还算干净,只有两个姨娘,王妃面柔心狠,手段自是有的,那两个姨娘皆被其压制得服服帖帖,几乎不怎么出院门,若说有胆子有机会在府里下毒,王妃是不信的。
那么问题就只能出在庄子上,可庄子里哪有人会对她不利?
谢如清?不可能,这孩子不是那样的人。
方慧?王妃又实在想不出她的动机。
“叫方侧妃过来。”王妃一边派人去请方慧,一边叫人秘密去庄子里将厨房的涉事人等一并带进王府。
不多时方慧惴惴地进来,她预感王妃叫她大概不是什么好事,只是并不能确定是何事。从庄子回来后王妃就病了,每日只吩咐不需要请安,谁也不知道是得了什么病,或者根本没得病——难道她发现了什么?
“王妃您近来可安好?”方慧一边观察王妃的神色,一边小心翼翼问。
“无碍,”王妃端着热茶,缓缓道:“去庄子里吃坏了肚子罢了,将养几日已经无碍了。”
方慧心里咯噔一下,去庄子吃坏了肚子?怎么可能,大家都是吃一锅里的饭,怎么偏偏王妃会吃坏了,要坏也该是谢如清,还是说……
王妃喝了口茶,眼睛却放在方慧脸上,将她的神色尽收眼底,“这几个月庄子上的账你拿与我瞧瞧。”
方慧心中有疑惑却也不敢怠慢,只好下去拿账本。
王妃查账的功夫,庄子里的消息也传来了。
“王妃,不好了,庄子里厨房管事嬷嬷今儿早上跳井没了!”
“什么?”王妃吃惊,“怎么回事,怎么好端端地忽然没了?”
“回王妃,谁也不知道她怎么就跳了井,是失足还是自己跳的也没个定论,反正人已经没了。”
王妃看了方慧一眼,对方脸上亦有惊讶,倒也不像装的。
管事嬷嬷在这个节骨眼上跳井,要么是畏罪自杀,要么是被人灭口,不论是何原因,都能证明她有问题,可那嬷嬷是王妃一手提拔的,无缘无故怎么会给她下毒——还是说,她其实是给别人下毒,误让她吃了?
方慧此时扑通跪地,支支吾吾道:“方慧有一事不知道当讲不当讲。”
“哦?”王妃挑眉:“不知是何事?”
方慧两手攥着衣角,一副做错事的样子,“上个月我曾经罚过这个管事嬷嬷,她身为厨房管事,却中饱私囊,还私下将庄子里的产出带回家,被我查出来后只说家中有两个儿子要娶亲,钱不够用,这才起了贼心,我瞧着她日子不易,业有悔改之心,便只罚下她贪走的财务,并没有发落。”
王妃听懂了她的意思,“你是说她原本想要报复你?”
“王妃赎罪。”方慧磕了个头,“您方才说您吃坏了东西我这才联想起来,庄子里的食物大家都吃了,缘何只有您闹了肚子,思来想去,最大的可能就是她原本想要报复我,却不知道怎的让您误食了去。只怪我一时心软,没处罚了她,这才留下了祸根。”
“你的意思是她是畏罪自杀?”王妃凌厉的目光凝视着方慧,“可她又如何知道是我误食了呢?”
这原本是个破绽,王妃中毒的消息并没有传出去,方慧急于脱罪,会疏忽这个细节,反倒显得此地无银。可方慧的高明之处在于她下手极快,除掉了嬷嬷死无对证,那账本子上又提早做了伪,一切与她所说并无出入,哪怕王妃怀疑也难查出什么。
王妃的确是难以定论,因为她想不出来那嬷嬷为什么一定要除掉自己,既然没有十足的动机,那方慧的这个理由就完全成立。
当然,这并不能完全打消王妃的顾虑,这档子事在她心里是个悬案,一日未明就一日需提防。
不过这不在方慧的担心范围,她自以为计划完美没有疏忽,心中的大石已然放下,“王妃,想来您那日匆匆回府便被其怀疑了吧,我这两日又没有病症,大概那嬷嬷是作贼心虚了。”
哼,王妃知道方慧不是什么省油的灯,只是暂时还不能动她,不过庄子里的人是断不能留了,于是她随即下令,更换厨房的所有人员,包括烧火丫头。
庄子上除了换人,还彻底进行了大搜查,在那死去的管事嬷嬷家里发现了好几种不明药粉,有巴豆粉,蒙汗药,老鼠药,还有一些过敏药,甚至找出了砒霜,至于王妃所中之毒当然也在其中,算是坐实了她下毒。那嬷嬷一家随后便被赶出了庄子。