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光绪十二年,数九寒冬,雪花纷飞,北京城一片银装素裹。在厚重的白雪衬托下,紫禁城的飞檐,显得更加圣洁庄严。年轻的光绪皇帝身穿海獭皮皮袍,外套金黄衮龙袍,站在紫禁城翊坤宫后的体和殿,殿里一盆炭火烧得正旺,浅蓝色的火苗,被殿外溜进的调皮的风,戏弄得左右晃动。大殿里还站了一二十位宫女和太监,光绪皇帝内心有一些紧张,感觉到冷,身体发抖,因为慈禧太后坐在大殿的椅子上。
光绪皇帝站在慈禧身后,一动也不敢动,寒颤都不敢打。不过,此时的光绪皇帝,身体发育成熟,个头长到一米六以上,他额头很高,脸色苍白,褐色的大眼睛,像半熟的“杏子”,眼睑低垂,大口薄唇,下唇微微前突,与众不同的是,他没留胡子。光绪皇帝头上的龙帽,对他瘦而尖的脑袋来说,过大过沉了,帽子中间立了九龙镂空得金圆顶,共七层,镶十九颗闪亮的大东明珠,上扎赤色缨,外环檐镶黑貂熊皮毛,檐下为明黄缎搂海带,如此拉风的帽子,却挡不住年轻的光绪皇帝忧郁的眼神!
这一天,对郁郁寡欢的光绪皇帝来说,其实是大喜的日子!他要给自己选一位皇后和两位妃子,然后,大婚,再然后,就是光绪皇帝梦寐以求的亲政了!
就在几个月前,年近五十的慈禧太后垂帘听政,朝臣们纷纷上折子暗示光绪皇帝长大了!慈禧太后也拖不住了,便发布懿旨,昭告天下,她将在光绪十三年二月归政。满清钦天监的官员们,拿着乌龟壳算了一卦,二月初三是黄道吉日,慈禧和包括光绪他亲爸醇亲王奕譞在内的群臣一起商议,太后在这一天结束训政,让光绪皇帝举行亲政大典,君临天下!
这一次,慈禧太后不是开玩笑的,至少,表面上不是。所以今天的选秀,光绪皇帝有一点紧张,又有一点急不可耐,面对五名穿旗袍的妙龄少女,他紧握拳头,手心渗出汗珠!光绪皇帝不能表现得太高兴,以免显得轻浮,他一直绷着忧郁寡欢的脸,生怕一步走错,慈禧太后就又让他再等十年。
这十三年来,四千多个日日夜夜,光绪皇帝都不知道自己如何熬过来的!从四岁那年进入紫禁城,光绪皇帝就感受到“神一样的孤独”,他的孤独感,比十九岁就死去的同治皇帝更强烈。光绪皇帝从小体弱多病,胆小,每逢雨天电闪雷鸣就特别害怕,蜷缩在书房的角落不敢出门。而且,光绪皇帝比同治皇帝更像一个木偶,宫里约束他这傀儡皇帝的规矩多如牛毛,每一步要走多远,一碗饭应该吃几口,上个厕所多长时间,每天跟慈禧太后跪安几次,都有严格的规定。他没有童年,每天学习两个时辰的《四书》、《五经》,背诵“之乎者也”,还要学满族的通古斯语和蒙古语,进行击剑、骑马、射箭、摔跤等训练。
光绪皇帝唯一的乐趣,就是西洋玩具。宫里有一些太监和宫女为了讨好光绪皇帝,给他买了很多西洋玩具,比如音乐盒、音乐车、汽车、轮船模型,有头脑的丹麦玩具商,还给年幼的光绪皇帝专门设计各种好玩的玩具,高价卖给中国。光绪皇帝长大后,还听说了电报这玩意,可以把字像闪电一样传到千里之外,就找人弄来一台,藏在宫里像玩具一样摆弄。随着光绪皇帝一天天长大,他对西洋东西的兴趣日增。他的老师翁同龢在中法战争后,也意识到西学的重要性,给光绪皇帝增设中外历史和地理和早期资本主义改良的课程。
从懂事时开始,光绪皇帝的理想一直很丰满:那就是当太祖康熙大帝那样的一代圣主,振兴大清国。因此,光绪皇帝读书特别勤奋,每天黎明前就进了书房读书,天天如此,连春节也不休息,堪称史上最勤奋读书的皇帝!他在亲政前,读了中外改革书籍九十余种,自信心爆棚,觉得自己完全有能力君临天下了!但现实很骨感:在君临天下之前,光绪皇帝要自个选一位旗女做皇后,证明自己已是男人而不是男孩了!
这一天的体和殿,也格外热闹,五名穿旗袍的妙龄少女站成一排,神情严肃地立在殿内,等候光绪皇帝挑选。这五位少女分别是都统桂祥之女,年近二十的静芬,江西巡抚德馨的两个女儿,十五岁的德睿、十四岁的德蕙,礼部左侍郎长叙的两个女儿,十五岁的婉玉和十三岁的婉珍。
慈禧太后和光绪皇帝的前方,有一张长桌子,桌面上放置一柄精致的镶玉如意,两对红色绣花荷包。荣寿公主站在光绪皇帝身旁,让五位秀女走上前来,抬起头来,让光绪皇帝好好看看。
李莲英献上参茶,慈禧太后端起茶杯,喝了一口,指着桌上的玉如意和绣花荷包对光绪皇帝说:“皇上,按祖上的老规矩,你自己挑吧,眼前的五位姑娘,相中了谁当皇后,就把玉如意塞到她手里,相中了谁当妃子,就把绣花荷包给她。”
说完,慈禧太后放下茶杯,拿起桌上的玉如意,塞到光绪皇帝的手里。光绪皇帝自幼饱读圣贤书,性情孝顺,连忙推却道:“婚姻大事,当皇爸爸主之,子臣不能作主。”
慈禧太后一听,训斥道:“皇上,你都长大了,快亲政了,怎么还这么没有主见?这怎么行?快自己选吧。”
光绪皇帝于是拿着玉如意,踱着步子就走到五位秀女面前。当时的中国女人,都还是长得比较自然的,这五位旗女长得都不怎么样。光绪皇帝先看了一眼站在最前面的都统桂祥之女静芬,也就是慈禧太后的侄女,顿时傻眼了——此女的名字“静芬”不错,但人太丑了,皮肤灰黄,还有点驼背,廋骨嶙峋,他很不满意。于是,光绪皇帝踱着步子,上前走了两步,到了江西巡抚德馨的两个女儿身旁。
正所谓“经过了丑女,才知道什么叫美女”,一对比,光绪皇帝对这两位来自江南的姐妹德睿、德蕙越看越顺眼,尤其是妹妹德蕙,皮肤白皙,大眼睛里的秋波,似潘阳湖的春水,光绪皇帝砰然心动,心想这姐妹都归自己,还挺不错的,一晚上睡姐姐,下一个晚上睡妹妹,或者姐妹一起睡,应该别有一番滋味,于是,他打定主意,将手中的玉如意塞到德蕙的小手里!
德蕙看光绪皇帝选中了自己,心里也很高兴,低头一笑,心想自己有福了,脸上笑靥如花,伸手去接玉如意。
就在这时,大殿里响起了两声咳嗽。光绪皇帝身后的慈禧咳嗽了两声,不紧不慢叫了一声:“皇帝!”
慈禧太后这叫声,声音不大,却一下子镇住了场子。光绪皇帝如闻晴天霹雳,肝儿都吓颤了,两腿打颤,心想皇爸爸怎么这时喊我“皇帝”,难道我选的皇后,皇爸爸不满意?光绪皇帝犹豫不决,抓住就要送出手的玉如意送也不是,不送也不是!慈禧太后一看,给荣寿公主使了一个眼色,荣寿公主心领神会,拿起桌上的两对绣花荷包,塞到礼部左侍郎长叙的两个女儿婉玉、婉珍手里,然后,把桂祥之女静芬带到光绪皇帝的面前,
暗示今天的选秀到此结束!
光绪皇帝拿着玉如意,望着桂祥之女,明白了这丑女将是自己未来的皇后,欲哭无泪,顿觉得自己的人生,从此就只剩下阴暗面了,但他没有勇气反抗皇爸爸慈禧,也无力去改变这个现实。就这样,桂祥之女被选为皇后;长叙的两个女儿,后来成了瑾妃、珍妃,光绪皇帝悲剧的婚姻生活,还有悲剧的亲政,迈出了悲剧的第一步!
那天,李经述在北洋舰队训练水师,收到李鸿章的家书,要他赶快回家。他便赶忙回到了李府,管家说李鸿章在大堂等他。
大堂的摆设依旧,中间摆了一个木炕,上面铺着虎皮褥子,中间摆一矮脚茶几,炕两边可坐两人,炕下摆了两排太师椅,李经述行完礼,李鸿章开口道:“你且‘升炕’。”
李经述此时已懂“升炕”的规矩,一般是平辈人才能升炕,推辞道:“我岂敢和家父平起平坐。”
李鸿章说:“今日且无外人,我眼花耳鸣,你靠得近些,上座无妨。”
李经述坐定,李鸿章开口道:“今日找你来,主要有两个消息,一个是好消息,一个是坏消息,你愿意先知晓哪一个?”
李经述说:“不妨先听听坏的吧。家父一直教导学生,做最坏的打算,才会有最好的结果。”
李鸿章说:“坏消息是翁同龢现在又受到了朝廷的重用。”
李经述说:“这消息在我的意料之中,毕竟皇上还年轻,快亲政了,还需要他辅政,不算太坏的消息。”
李鸿章摇头叹息说:“翁同龢现在一口气兼了协办大学士、总理大臣、户部尚书并会办军务,这是老夫万万没有想到的。”
李经述一听,这翁同龢一下兼任这么多要职,还涉足外交和军务,在朝廷上的地位都快超过李鸿章了,吃惊问道:“怎么会这样?”
李鸿章说:“醇亲王见皇上身边无可信任之重臣,便把这些要职悉数委任。今后我们办事,恐怕会诸多不便。”
李经述问:“他身兼如此多的要职,圣母皇太后同意吗?”
李鸿章说:“朝中如此大的动作,圣母皇太后不可能不知道。如今国家内忧外患,诸省封疆大吏各自为政,太后也想加强朝廷威权,仅靠老夫一人,恐力不能逮。你要有心理准备,以后我们办事恐怕不会太顺利了。”
“原来是这样,我来想办法对付翁同龢。那好消息呢?”李经述皱了一下眉头,道。他心想,光绪皇帝快亲政了,翁同龢还得到如此重用,恐怕朝中局势会更加复杂,北洋水师的经费以后恐怕都得靠自己筹集了。不行,得尽快想办法把翁同龢搞掉,不然后患无穷。
李鸿章说:“好消息是,张佩纶回来了。你去拉他入为父的幕僚吧。”
“谁?清流‘牛角’张佩纶?父亲要拉他入幕僚?”李经述大吃一惊,追问道。以前张佩纶在朝堂上老是攻击李鸿章的,李鸿章竟然有此心胸和魄力不计前嫌!