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爱兰珠一挑下颌：“放就放！反正他们已经上过几回刑，又被关了这几个月，我没什么亏了！”
兰芽轻轻闭了闭眼睛，无法忘记之前在虎子背上看见的那纵横的鞭痕……她当时忍着没在虎子面前再提起，可是不等于她忘了这笔账。以后，有的是时间慢慢算。
瞧兰芽不出声了，爱兰珠转眸望过来：“第二个条件呢？”
兰芽睁眼浅淡一笑：“现下还没想好，暂且存着。等以后我想到了，再跟姑娘讨。”
爱兰珠冷哼：“还有这样儿的！妲”
兰芽瞟过去：“……我们大明地大物博、物华天宝，姑娘没见过的还多着。”
爱兰珠听懂暗讽，冷冷盯着兰芽：“你不会当真只是个小小的长随吧？窀”
兰芽咯咯一笑：“姑娘了不得，在西苑几个月，原来不光忙着驯马，而是已然将我们内官的品级都分辨明白了。”
爱兰珠轻哼：“谁稀罕研究你们这些不男不女的？！不过是因为我们女真可没你们这些阉人，我瞧着新鲜罢了。”
兰芽暗自咬了咬牙。她也不喜阉人，更不喜这将好端端的男子活活零碎儿了、只为皇家王府内宅“安全”的旧制。可是这话大明自己人怎么说都行，却轮不到女真人以此为话柄，笑话大明。
兰芽一哂：“谁说女真无阉人？那倒是姑娘有所不知了！我大明成祖皇帝驾前，就曾有位公公叫兀失哈的，恰巧就是你们女真人！”
兰芽不理爱兰珠一脸的尴尬，只朝天拱了拱手：“兀失哈公公与三宝太监齐名，都为我大明建下不朽功勋。你们女真住地的奴儿干都司便是兀失哈公公一手创立，而大明与女真之间互通有无的互市，亦是兀失哈公公主张而开……”
“本人对兀失哈公公满怀钦佩，并不以他是个内官而有半点唐突。不过我却要强调：兀失哈公公的确是你们女真人。虽说是海西女真，而并非姑娘所籍的建州女真，不过那也同属女真。姑娘难道说不是么？”
爱兰珠气得一蹦：“你，你给我出去！我，我不想与你说话了！”
兰芽抿嘴一笑：“那有劳姑娘现下就与我去启奏朝廷放人吧……放了人，我自然便再不搅扰姑娘。”.
爱兰珠虽自己答应了，却不敢独自做主。她咬了咬牙，道：“你且等着，我总要与我的兄长们商量过。”
她的兄长们……兰芽悄然攥紧指尖。倘若爱兰珠是“黄金之女”，那她的兄长们就应当是……！
虎子之前说过，他爹袁国忠大人早给朝廷上书，说朝廷在西抗北元的同时，绝不可小觑女真的崛起。尤其是建州三卫的建州女真。
从前朝廷为了抵抗北元，对女真施行羁縻政策，赏赐颇多，一心安抚。这样虽然能体现大明度量，可是长此以往，说不定反倒会让该部认为大明耳软心活，进而生出不臣之心来。只是朝廷兵力全都守卫北元沿线，没有足够重视女真。
兰芽也觉得，若养虎成患，说不定北元还没能撼动大明江山，而这看似寡民小部的建州女真，反倒成了肘腋之患，渐渐尾大不掉。
既然如此，兰芽倒想去瞧瞧爱兰珠的兄长们都是什么样的人。兰芽遂道：“好，我随姑娘走这一遭就是。”.
兰芽在门外等着，瞄着爱兰珠进了那几个汉子的房间。几个人凑在一起叽里咕噜说了半晌，其间那几个汉子都先后转了目光来瞧她。
她也都只当没看见，依旧淡然立在廊下看风景。
只当中有一个，个子最高，也仿佛最有说话权的一个女真汉子，望过来的目光最是扎人。兰芽忍不住回瞪过去，那汉子的目光却也不闪不避，幽幽冷冷粘在她面上。
兰芽忍不住做了个鬼脸。
少时爱兰珠出来，冷哼一声：“我的哥哥们已是答应了，你等着吧！按着你们大明的规矩，我们的文书只能先递到礼部去，再由你们的礼部呈送给你们的皇上。具体要什么时候才能放人，我可就管不着了。”
兰芽一笑：“这个流程我自然比姑娘更清楚。”
礼部尚书就是邹凯，兰芽在来西苑之前已经与凉芳打了招呼，叫凉芳通知邹凯。
兰芽耐心等着，以为好消息最快也要明日午时前后才来，却没想到不过日斜时分，便已来了好消息。
虎子和赵玄被放出来，腾骧四卫的几位挂名的勋贵代表朝廷又与女真人客套了一番。双方皆说是误会一场，切莫伤了和气云云。
息风也在人丛中，却并未多说什么。兰芽特地到息风眼前去，朝他拱了拱手：“多谢风将军这些日子来对虎子的‘照拂’，来日必当报答。虎子拘禁多日，身上也有伤，我想带他出门治伤，风将军可有二言？”
息风冷哼：“兰公子如今代替大人主持大局，公子的话，本将又哪里敢有二言？”
“那多谢了。”
虎子一听兰芽要带他走，便欢喜得什么似的。倒是赵玄才被放出来，懵懵懂懂上前便拜：“小人拜谢兰公子，多亏公子搭救！”.
虎子和赵玄回去更衣，赵玄这才用胳膊肘一拐虎子：“……敢情，原来那位兰公子就是你夜夜梦里叫着的兰伢子！好威风！”
虎子心底早乐开了花，可是面上还得绷着，一副愁眉苦脸地道：“玄儿，你从前劝过我，不该喜欢他这样的男人。”
赵玄尴尬地自己抽了两个嘴巴：“呸呸呸，我从前那叫有眼无珠！哪里想到兰公子这样厉害！虎子，我明白你为什么会喜欢他了。”
虎子大大受用，却还继续矜持：“……你说过的，再怎么好的男人，也比不上女人的温软柔滑。”
赵玄咳咳两声，左右看看，凑近来说：“……说句唐突的话，这位兰公子相貌身段儿都不输女人！”
虎子终于忍不住笑了出来，轻哼了声：“还用你说？我早知道。”
赵玄登时来了坏想法，凑过来叠声问：“你知道，嗯？你难道早就……”
虎子挥拳：“滚，别胡说八道！”说着早已面红耳赤：“……我不过握过他的手。不过那柔若无骨、如冰似玉，便从那手上都明白了。他便是这世间最好的，从此我这心里，哪里还容得下什么女子？”
赵玄也听得神往，叭嗒叭嗒嘴道：“……他是个公公，不再是个男人。他比女子还美，倒也是有的。”
虎子被撞到了痛处，一皱眉：“这句话我当你无心。但只说过这一回就够了，以后再别说起！”
赵玄自知失言，连忙自抽嘴巴：“虎子，我口无遮拦了，你别怪我。我没有半点冒犯之意，他是你我的救命恩人，我永志不忘。”
虎子这才欢喜了，拱手与赵玄道别。
赵玄问道：“这一去，可还回来？”
虎子全不在乎：“我也不知，更不挂心。总之他叫我去哪里，我便随着他去哪里。我这一生，总归要陪着他，守着他，所有的脚步都只朝着他的方向罢了。”.
虎子欢欢喜喜跟着兰芽离了西苑，却见兰芽不朝灵济宫去。
虎子便问：“咱们不回灵济宫么？”
兰芽眨眼一笑：“不回。我给你定了天香楼的天字一号房，你去好好享受两日。”
虎子一蹙眉：“为何不回灵济宫？”
兰芽便笑了，拍了拍他手背：“……咱们坐山观虎斗就好。”
两日后，双宝兄长唐光德果然悄悄给带来了消息，说藏花已然日夜兼程赶了回来。
兰芽咯咯一笑，告诉唐光德：“转告你们贾鲁大人，叫他这些日子替我小心盯着灵济宫。至于宫里怎么闹，都不用他管；他只需帮我盯好了外围，别让外人有机会插手灵济宫就行——这当中尤其要帮我防范着紫府和仇夜雨。”
唐光德应下。
兰芽又道：“而你暗下里照应好双宝和初礼……其它的，便由着他们去闹好了。你们也松泛松泛，权当进戏园子瞧戏了。”
唐光德忙问：“那公子呢？公子又将何往？”
兰芽掐了掐手指头：“……我要下江南去。不过之前，我得进宫一回。”.
这两日来，虎子虽然名义上接受兰芽的安排，在天香楼上“享受”。实则他这两日只追着兰芽，将这些日子来灵济宫内外的事情都问个清楚。兰芽知道他这几个月被关着，对外界的消息简直如饥似渴，瞒是瞒不住的，便小心剔除了极为关键的，将所有事体前后大概都说与了他听。
当得知兰芽此时处境的时候，虎子忧心得恨不能带兰芽远赴天涯，离开这是非之地，连声道：“真恨我当时不在你身边！这些事，怎么能让你独个儿扛！”
兰芽浅淡一笑：“好，我听你的。这回下江南查盐案，我便要你与我同去，一路上保护我，可好？”
虎子像得了糖果的伢子，登时眉飞色舞：“当然好！你不要我保护你，还敢要谁？”
兰芽只得叹息着笑：“说的就是。这天下，谁能比得上虎爷威武呢？”
虎子搓着手红着脸笑了大半晌，忽地一怒：“兰伢子，你别以为这样费心哄着我，我便不拦着你进宫！皇家宫宴，哪里是你说想去就随便能去的地方！”
兰芽吐了吐舌，安慰道：“你放心，我有皇上赏赐的腰牌，可以内宫行走。趁着除夕宫宴，不会有人留意我的。”
虎子忍不住低吼：“你冒险进宫，只是为了去见司夜染一面？！”
兰芽没否认，轻声认了：“咱们要下江南去了，这一走不知要多少日子。走之前，我总要去看看他，问他些话。”
说罢再补充一句：“总归，都是公话，为的都是公事。”
虎子紧抿嘴唇：“难道不是他死了更好么？兰伢子，别告诉我，不过在他身边一载，你救已然忘了满门血仇！”
兰芽清宁抬眸：“我自忘不了。可是我也不会称了那些贪官污吏的愿，不会让他这么就死了。我得让他活下来，至少活到我有能力手刃他的那天。”
“我陪你去！”虎子起身攥住兰芽手腕。
兰芽轻轻推开：“你去不了……不过我相信你将来终有一日有资格进宫去，就像令尊袁国忠大人一样，受赏国宴，威扬四方。”
虎子咬牙：“我发誓，定有那样一日。届时，我要你立在我的身畔；到那时你绝不会是为他入宫，你是陪我一起领受无限荣光！”
兰芽含笑劝慰：“好，我等着。”.
元旦前后，乾清宫将有数场宫宴。只有除夕宫宴，才是皇帝与后妃们的家宴。元旦当日是君臣共宴，元旦次日则是皇子与宗亲们的筵席……兰芽掂量着，只有除夕的家宴，因都是女眷，内外的防卫才能相对最弱。
况且，只有这一场，她才能见着梅影。甚至，是贵妃。
除夕午时刚过，整个乾清宫就忙碌了起来。司礼监带领内官监、尚膳监等开始装点大殿，布置金桌。
乾清宫几个门全都鱼龙般地进进出出，门上当值守卫的眼睛都瞧花了。轮到兰芽递牌子告进，当值的内侍便问：“你既不是乾清宫的人，又不伺候后宫哪宫主子，你今晚进乾清宫来做什么？”
兰芽是灵济宫的人，平日各个门上的倒是都蛮客气，可是今晚场合不一样。今晚是皇家的家宴，就算是司夜染这样的大太监，也绝无资格参加，于是灵济宫的其他人就更无资格今日入宫。
兰芽只好做了个揖：“伴伴不如查查档，小的虽说是灵济宫的人，不过日前皇上御口亲封的时候，却没说小的是‘灵济宫长随’，他老人家封的是‘乾清宫长随’。所以小的也是乾清宫的人。”
那内侍倒有些意外，一边查档一边跟身边同伴嘀咕：“……万岁不会说错了吧？他一个灵济宫的人，万岁怎么随口封个‘乾清宫长随’？”
旁边那内侍一捂他的嘴：“哎哟，你不要脑袋了你，这话你也敢说！就算圣上本意也许不是这个，可是那可是御口，说了什么就是什么的，谁敢更改？”
那内侍无奈，只好朝兰芽挥了挥手：“你进去吧！”.
兰芽进去先跟着一起忙碌，眼前人影纷纷，耳中都是廊下的中和韶乐、大殿内的丹陛大乐的嘤嘤嗡嗡，她加了十二分小心朝乾清宫前后左右去找，却也一时不敢确定司夜染究竟被关在哪里。
终于熬到天色擦黑，各宫的妃嫔都暗派了自己的贴身宫女前来打探坐席安排，其它人都穿什么服色等，一场后宫暗战即将拉开帷幕。
兰芽在门口瞄着，终于瞧见了梅影。
兰芽几乎欢呼一声扑过去：“梅姑娘你可来了！”
梅影被吓了一跳，连忙支开同来的柳姿，将兰芽扯到角落廊檐下去问：“你怎么在这儿？不想活了？”
兰芽一笑，却还是没忍住，泪盈于睫：“今晚就是除夕了，是天下团圆的日子。我总不忍心让大人今晚还孤零零一个人。我得来看看他。”
这一句话将梅影的眼泪也好悬给催出来，她深吸了几口气：“难得你还有这份儿孝心！原本我也是如是想，只是不知待会儿开宴了之后娘娘跟前离不离得开……你既来了，倒也方便了许多。”
梅影压低声音道：“开宴后，我想法子让人送些酒菜进来。若我脱离不开，你便给六哥送去……你告诉他，我，我恨惦念他。”
兰芽点头：“姑娘放心，我定将姑娘的心意转达。只是姑娘，我并不知大人被关在何处，还望姑娘指点。”
梅影傲然挑了挑眉毛：“我自然早就打听明白了。”说罢朝角落一间最不起眼的庑房怒了努嘴。
兰芽有点傻：“自鸣钟处？”
之前绝没敢想，原来司夜染被关在自鸣钟处里.
酉时，皇帝入场。
按例，今晚帝后当为主人，皇帝该与中宫皇后一同入场。可是皇帝进来时，手里牵着的却是贵妃的手！
而堂堂中宫皇后，竟然只跟随在半步之后。明黄耀眼、点翠凤冠的皇后，明明应该煊赫无双，可是这时却还要跟在贵妃后面，面上强颜欢笑。
所有人都暗自皱眉，却也都早就习以为常。
自从皇帝登基以来，每年的除夕家宴，几乎都上演着这样的戏码。从前皇上的发妻吴皇后，就是容忍不了皇帝如此，忍不住以后宫之主的身份杖责贵妃。结果皇帝一怒之下竟然废去皇后——而彼时，吴皇后被册封为后不过一个月。
有此先例，继皇后王氏便学会了明哲保身，虽然贵为中宫，见了贵妃却要称一声“姐姐”。之后再遇宫宴，即便强颜欢笑，却也要笑得看似情真意切。
兰芽在庑房廊檐下瞧着这一幕，也不由得暗自轻叹。
终于熬到所有人都跟随着皇帝进了大殿，里面笙歌燕起，兰芽才悄然挪向自鸣钟处去。