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柯蒂斯堡伯爵里维拉·诺顿是个直性子的人，这一特点在两年前妻子逝世之后就显得更加急躁，过往的时光中发生的所有事情让他积淀出的处世哲学和人生智慧似乎都随着妻子的逝去而烟消云散：这是他的侍卫们私下交谈时给出的评价，但里维拉·诺顿又何尝不知道这一点？只是他无法再控制自己，他感觉周围所有的一切都在崩坏。
他原本是南卡尔加里第二大的大封臣卡戎①公爵，手中握有柯蒂斯堡、长河港、拜伦堡三块伯爵领，却在和东奥弥尔王国的残酷战争中损失了自己两个儿子、一个弟弟和几乎整整一代的男丁，在此之后便一蹶不振，再也没有足够的实力统治整块公爵领了。他的封君卡尔加里国王便下达了敕令剥夺了长河湾和拜伦堡两块伯爵领，第二年甚至连他卡戎公爵的头衔都剥夺了，只剩下他的家族堡垒柯蒂斯堡。同年，因为妻子的逝世，他不再和妻子的家族有姻亲关系，来自于妻子家族的经济援助也被消减了大半，现在的诺顿家族已经沦落为了卡尔加里王国所有贵族家族中最底层的破落户，连日常维护柯蒂斯堡的资金都拿不出来了。
里维拉和莫里斯同样有着一头金发和雄狮般浓密的髯须，但不同于莫里斯的是他的皮肤呈现一种不算健康的小麦色，脸上透着一股红光。但陈生清楚地知道，那并不是什么“气色不错”的表现，那只不过是一个常年饮酒的酒鬼的脸色，这样的酒鬼脸他在威远城的大圣堂已经见过太多太多——那些至高元老院的老头子们只要没有正事做，就会拿着自己丰厚的薪金在他们的专属公共浴场里挥霍金钱，把每一块儿金币都浪费在东海道的优质红酒和威远城的妓女身上，久而久之，他们的脸颊就会因为习惯性醉酒而变得红扑扑的。由此看来，莫里斯所言非虚，他的父亲的确在遭遇了那些人生挫折之后便把自己的精力从对领地的治理上全部转移给了酗酒和鹰猎。
柯蒂斯堡伯爵正坐在宴会厅长桌的主座上，穿着绗缝衬衣和黑色紧身裤，外面简单套着一件没有系上扣子的、绣着和最初见到的骑马侍从手里的三角旗上一模一样的红色玫瑰家徽的外套。
“好啦！我们终于还是见面了，异邦人。我那愚钝无能的儿子想必已经和你说过了我的名号，我也知道你那奇怪的异国名字。我们就免去互相介绍的麻烦，直接进入主题吧。”陈生正要向里维拉伯爵行礼时，里维拉却很不耐烦地打断了陈生。
一切遵从柯蒂斯堡伯爵的安排，莫里斯抬了抬眉毛，看着手足无措的陈生。和他那言语中虽有些玩世不恭但却有礼有节的儿子比起来，柯蒂斯堡伯爵的声音宛若洪钟般响亮。陈生非常确信，即使在这个硕大的宴会厅里每一处角落，都能听到里维拉的大嗓门。
陈生点了点头，略微欠身，张口说：“尊敬的柯蒂斯堡伯爵大人，我们是...”
“接下来你是不是就要告诉我一些不知所云的、在你肚子里面早已打好腹稿的台词？听着，可怜的小伙子，你们是谁对我来说并不重要。”里维拉再次打断了陈生，作为一个伯爵，他的礼节观念欠缺的有些令人发指。但陈生不知道的是在希罗世界里，贵族没有义务和责任对平民保持礼仪，这一点与维桑的文化大相径庭。“哈！我是一个喜欢酗酒的老头子，就像我儿子莫里斯一直说的那样；但我毕竟不是个傻瓜。让我们有一说一、有二说二吧！你绝非像你们自己所说的那样来自于银河洲的南方那些鸟不拉屎的小岛，如果你们当真从那里来，登陆的地点就不会是柯蒂斯堡，而是塔罗斯或者奥弥尔——你看，即使是我这样的糟老头子现在都能想明白了，书记员和正教的祭司们从小到大告诉我们的观念都是令人发指的谬误和狗屎，埃及尔海对岸并非只有海妖和章鱼，而是存在着一个国家！我说的对吗？来自东方的冒险者？你们现在，不就正站在我的面前吗？”
“不，并非如此。”陈生内心大骇，面前这个老头子似乎并没有莫里斯所说的那样昏聩，他的洞察能力比任何人都更敏锐！他的错误恰恰就出在了对莫里斯言语的判断上，莫里斯对自己的父亲有偏见，那是显而易见的——但陈生居然在一路上就这样相信了那些偏见。“我们来自于银河洲的南方，我是一个盐商的儿子。”
“盐商的儿子？”里维拉伸出一只手指头，在空中清浅的挥了挥，表示并不认可陈生的这个说法。“诸神在上，我给予了你的属下细致入微、宾至如归的安置和医疗服务，让他们在我的领地农庄里住下，给他们派去了医生，给他们送去了面包和热乎乎的浓汤——就算是看在这些的份上，你也不应该把我跟寻常乡野老头相提并论。我的医官前些时候送来了虎鸫，告诉我你的手下几乎都是体格精壮的士兵，而不是水手，水手的身上不会有被箭矢、刀剑弄出来的大块儿伤疤，也不会如此有纪律。诸神在上！密涅瓦城的水手们除了打架之外什么都不会，这我可是见识过的。但你的‘水手’们却能完美的做到令行禁止、上下有序，你告诉我这不是军队，那我手下的这帮穷杂种们难道算是土匪？”
“这只是我平时比较注重他们的纪律管理的缘故罢了，伯爵老爷。”陈生的额头上冒出细微的汗珠，“您也知道，海上凶险，如果没有良好的纪律约束我的水手们，他们可能会...”
“可能会暴乱？”里维拉翻了个白眼，在空中轻轻挥了挥自己的巴掌。“啊，我要是再老十岁对你来说就好了，就可以傻乎乎的坐在这里，相信你说什么就是什么；很可惜我没有。我不认为五十多个会说高等希罗语的人需要在商船上搞暴乱当海寇才有活下去的可能，退一步说，会说高等希罗语、识文断字的人根本没有必要去当水手！”
陈生犹豫了一番，还是想要坚持自己的立场。里维拉等等不耐烦，重重一巴掌拍在了面前的长桌上而发出若大的响声，震的彭易之打了个哆嗦，险些以为这响声会召来一队卫士，把他和陈生一起拉出去砍了脑袋，然而没有。里维拉因为饮酒而红扑扑的脸庞此时的颜色变得更加鲜艳了一些，他盯着陈生，锐利的目光好像一只正准备凌空扑下撕咬自己猎物的秃鹫，一字一句地说：“这个房间里除了我和我的儿子之外，对你们来说没有外人。年轻人，现在你一五一十的给我承认，你是不是来自埃及尔海东方的那个未知国家？但凡你敢说一个不是，我就马上喊来文书给王都送虎鸫，告诉他们埃及尔海对岸的情况。你怎么说？年轻人？”
“这么做对您有什么好处？”陈生深吸了一口气，反问柯蒂斯堡伯爵。
“好处就是——你们得为我卖命。”里维拉耸了耸肩，“我说话向来都是直来直去，把这件事情告诉国王对我不会有任何好处，我讨厌雷耶斯那个小王八蛋，他剥夺了我的领地和卡戎公爵的头衔，即使我告知他这件事，他也不一定有足够的能力拿出一支舰队对埃及尔海对面的什么国家干点什么事情；而你们，对我来说有用处。”
陈生看了一眼身边的彭易之，彭易之察觉到陈生的目光，耸了耸肩，表示对当下的情况他也无能为力。
“古话说得好，‘眼见为实，耳听为虚’。你来的路上也能看一清二楚：几乎没有什么居民的领地，破败的村庄，庄稼烂在了地里却没有人去收获，而我的柯蒂斯堡——我祖祖辈辈就在守护着的柯蒂斯堡七座塔楼如今只用了三座，其余的塔楼只能任由它们腐朽崩塌。这一切是为了什么呢？是因为我倾家荡产帮国王打了一场几乎没有任何获利的战争，我的领民被烧杀，我的哨所被摧毁，我的农田被焚烧...而在战后我盼来的并不是什么援助和救济，而是剥夺我的头衔、领地，盖着王家防伪蜡印的宣告。”里维拉·诺顿接着说着，“好的，这个我宣誓效忠的国王雷耶斯·艾伯特！我从小看着他长大，他还在他老妈怀里吃奶水的时候我就抱过他，新任国师②比武大会时我负责监护他，即位之后我宣誓向他效忠，在战场上我呼喊着他的名字英勇奋战；而他就如此回报我的忠诚！”
“那...您的意思是？”陈生拘谨的试探里维拉。
“咱们开门见山，打开天窗说亮话，年轻人。我们都知道对方脑袋里面想的是什么。”里维拉摊了摊手，歪着脑袋，不礼貌的看着陈生。“我不介意把我的情况告诉你们，柯蒂斯堡在和东奥弥尔王国打了那一仗之后，人口锐减，即使还剩下一点可怜的年轻人也都想着逃离家乡，去密涅瓦③或埃塞克斯找生路。真他妈的糙了，这些年轻人宁愿背井离乡去密涅瓦城当街头乞丐也不愿意在我的领地种田！维持领地最重要的是什么？是士兵！我在我自己的领地上已经无法征召到充足的士兵了，别说响应封君的差遣，连维持治安都够呛。就算有了足够的人手，我也没有钱供养他们或者找雇佣兵来帮我干活。究其缘由，还不是雷耶斯这个忘恩负义的小杂种害得我今天混到了这般田地！”
“所以您希望雇佣我们？”陈生细细咀嚼着里维拉的抱怨，试图从中找到里维拉的真意。
“雇佣？我记得我已经说了我没有钱做这种事，你是金鱼吗？记忆只有七秒？”里维拉略微平复了一下自己的情绪，“我要你们向我宣誓效忠，这是我和我的儿子发誓对你们出身的国家保密的交换代价：你们必须为我卖命。我会把你们那点儿少得可怜的武器还给你们，再给你们一点儿援助，至于别的事情，就要你们自己想办法了。我现在能够维持的常备军不足百人，即使调集征召兵，数量也超不过三百——而你这里有五十几个训练有素的精壮士兵，如果当雇佣兵来看待，雇佣这样一支纪律严明的部队所需的花销已经足够我把柯蒂斯堡好好整修一番了。你怎么说，年轻人？”
“呃...听起来似乎有些不合规矩。”莫里斯考虑了一下。
“只要我一天没死，你就不是柯蒂斯堡伯爵。”里维拉粗暴的打断了莫里斯，“这儿是我的领地，我的城堡，我想要说什么做什么，轮不到你来帮我下决定。”
“可是...”
“可是什么？我看是把你送去密涅瓦大学城读书读傻了，什么事情都想着按规矩来办；我是不是应该老老实实的让那个蠢文书打一张条子再装模做样的盖上邮戳，跟王都通报我找了一队不要钱的雇佣兵④？”老诺顿看着小诺顿，“或者让这些不知道从哪里冒出来的倒霉蛋滚，都滚吧；你自己带着柯蒂斯堡的卫队去清剿盘踞在你即将继承的领地上的土匪和强盗，让你在下一次战争中打头阵？告诉我，莫里斯，你有这个胆识吗？我的儿子是这么出息的人物吗？”
“呃...没有，老爸，没有。”莫里斯的嘴唇轻微颤动着，似乎想要说些什么，但他最后没有说。
“那就把你的嘴闭上，我送你去大学不是让你学着跟你老爸顶嘴的。”里维拉不满的咕哝着，把目光放回陈生的身上。“好了，我的蠢儿子已经把自己的嘴闭好了，现在轮到你告诉我你的答案了。”
“需要我们帮你做些什么？”陈生深吸了一口气。
“‘大人’，陈生。对贵族说话的时候前面要加上敬语。”莫里斯不满的指出，虽然陈生把自己的姿态放的很低，但他还没能完全掌握卡尔加里的礼节，却说着一口流利的高等希罗语，这让莫里斯感到很不舒服。
“啊...请见谅，伯爵大人。”陈生咳嗽了一声，“需要我们帮您做些什么？”
“听着，年轻人，”里维拉露出宽阔的笑容，“你也许多次听过这个名号：东奥弥尔王国。那是我们南方的国度，只不过要我说，那都是些应该被拉出去放血的王八蛋。上次交战的时候，柯蒂斯堡被他们烧了好几个村子，就连拜伦堡也差点被攻破——虽然这座城堡现在已经不属于我。战争结束之后仅只过了几年，我就已经能够察觉到我的领地上又有这群小杂种的势力在蠢蠢欲动，他们资助了一股盗匪，盘踞在我的柯蒂斯堡领地之内！除此之外，柯蒂斯堡各大交通道路上也是匪患横生，五天前，有一个磨坊和一处马厩被烧掉了，在此之前他们更是不断的袭击我领地内的村庄。在我想好要怎么好好使用你们之前，你们先去把这一股盗匪给我解决了。”
“请恕我直言，大人。”陈生探询的望着柯蒂斯堡伯爵，“民众为盗是因为生计堪忧，找不到活路。您应该...”
“哈！好啊，两人穿上一条裤子了，都在说我这这那那做的不是了。”柯蒂斯堡伯爵的笑容消失了。“我应该发展内政，大力布施，给予救济，让他们有活路？你是想告诉我这些吗？”里维拉的语气变得尖锐而刻薄，“放心去帮我干脏活维持治安吧！即使我发出了什么救济，也会在半路被土匪给截走；更何况你看看老子的塔楼都破成了什么样子，我哪有钱给贱民们发救济？”
“父亲，可是您也阐述了财政困难的情况，这一伙雇佣兵的出现是不是显得过于突兀了？”莫里斯在旁提醒道。
“我会向世人宣告，你是我遗落在外的私生子，是我多年前一次和一个磨坊姑娘意外的遭遇造就的产物，而你在外闯荡多年，带着自己的追随者们回到柯蒂斯堡找我认祖归宗。”
“私生子？”陈生有些难以置信，在阿基拉大陆，这可是极大地不荣誉和一个人一生的污点，或许在蒙鸠依帝国的文化疆域，私自通奸的罪名并没有严重到如此这般令人发指的地步，但在维桑，这样的行为几乎就是宣判了一个人的政治死刑。而他不知道的是，在希罗世界里私生子同样是令人所不齿的，这是对一个贵族家族名誉的严重伤害。意料之内的，在陈生对此提出异议之前，莫里斯先发了火。
“你不能这么做！爸爸！”莫里斯一边放下了对自己父亲的尊称，一边恶狠狠的瞪了一眼陈生，“你在想些什么呀？私生子？钱没有了，连脸都不要了吗？妈妈知道了这件事情会哭的呀！”
里维拉勃然大怒，伸手抓起了桌上的木杯，连同杯子里喝剩下的麦芽酒一起掷向莫里斯。莫里斯敏捷的闪开了那杯子，但麦芽酒却泼的他身上到处都是。“反了天了！谁给你的胆子跟我这么说话？我才不管那个老婆子怎么想！她这辈子唯一做的一件正确的事情就是帮柯蒂斯堡留下了合法的男性继承人⑤，也就是你这个跟我大吼大叫的小驴马烂子！你给我记好了，我不仅是你的老爸，还是你的封君！你现在所有的东西都是我给你的！你没有跟我说三道四的资格！”
莫里斯思忖着，咬着牙，满脸通红的站到了一边，但还是想尝试着提出异议：“那这样一来这个叫陈生的人，也就在卡尔加里王国拥有了贵族身份...但册封骑士的话，便需要通报给密涅瓦城。”
“谁说我要册封他为骑士？”柯蒂斯堡伯爵摆了摆手，“我才不会给他这么好的待遇，活还没干成，我倒搭了一批军械库的储备，还想着给他册封骑士？我虽然老了，耳朵也不中用了，但脑子还算好使。王都的那些魑魅魍魉别想着从我这里收到什么信件，我懒得跟他们打交道。”说罢，他伸出一根手指，指着陈生说：“我不会册封你为骑士，但如果你表现好，给你骑士的头衔或者册封你一处领地也不是什么大事，这年头骑士的头衔已经不值钱了，在密涅瓦城的大圣堂上吐一口唾沫，能在街上砸中三四个；更别说哪路强盗、土匪头子也能跟人吹牛逼，说自己是哪个名不见经传的小贵族家里的破落骑士。但是现在这样就好，对我们都很好，因为你是私生子，无法使用诺顿的家族姓氏，也别打继承权的坏主意，我会给你一个新的姓氏“柯蒂斯”，在希罗，贵族的私生子冠上自己父亲主头衔的名称作为姓氏是件稀松平常的事情；盾徽是白玫瑰，而我们的是红的。至于报酬？哈！一如我所说的，你们没有报酬，我会让你们有吃的和住的地方，但直到我认为你们不再有利用价值为止，你们都不再是自由之身。明白我的意思吗？”
“您这是在威胁我。”陈生面无表情的看着里维拉。“这并没有荣誉感可言。”
“我早就已经在失去一切的时候就已经没有荣誉了，雷耶斯王把我像个皮球一样踢来踢去，当他玩腻了，就把我丢在了路边的臭水沟里。这年头，贵族的荣誉就是比狗屎还低贱的东西。”里维拉哂笑的看着陈生，尝试从他的表情中读出些什么，但他没有成功。“或许你理解错了，我正在好声好气的和你做商量，这只不过是一个...倡议，随便你怎么称呼；只要你答应了，那就不是个威胁。如果你不愿意，你和你的随从现在就从这个大门离开，从柯蒂斯堡的领土上滚蛋吧，爱去哪去哪！我可不乐意把宝贵的兵力浪费在你们这群穷光蛋身上找麻烦。只不过不消几天，卡尔加里的王庭就会知悉波涛汹涌的埃及尔海对岸有大陆和文明的存在，值得我们花费时间去征服...你怎么说？年轻人。”
陈生敏锐地感觉到自己似乎已经深陷泥潭，动弹不得，面前的柯蒂斯堡伯爵已经拿捏住了他最大的命门，遭受到如此这般的待遇真是让这个之前的人生可说是一帆风顺的年轻团长感到为难，但他们境遇如此，但凡有一个不字从他的齿缝间窜出，事情就会陷入极其不利的糟糕境地。连带着他自己，他的亲族，甚至援助他们的镇国大将军白绍鸥，乃至于整个维桑都得完蛋。里维拉伯爵饶有兴致的看着陈生，等待着他做出抉择。
“我需要铠甲和武器，我们的船已经沉了，现在我们的人手无寸铁。”
“好！真好，非常好！很高兴我们在某种程度上达成了共识。”里维拉往后仰了仰，大笑了一声，笑声中充满了小人得志的痛快感。“我会给你的人柯蒂斯堡多余的武备和五匹马，还会给你们配一个副官盯着你们，教你们的人该怎么说拉札德尼亚普世语——平民百姓可听不懂你们说的高等希罗语。稍后我会差遣人手把你的部属从收容他们的农庄带来柯蒂斯堡，等他们到了之后，你就带着他们先行前往柯蒂斯堡北部的一处废弃山堡驻屯，我给你们配的副官会为你们指路。我和你所述的那一股盗匪，现在盘踞在柯蒂斯堡伯爵领北部的山林之中。至于武器，等你到那之后我再差遣人马给你送去。”
“一言为定？伯爵大人，我们将帮您解决您领地之内的麻烦，而您和莫里斯男爵将保证不向任何人投入我们母国的存在？以您的荣誉起誓？”陈生无奈的问里维拉，虽然最后一句“您的荣誉非常值得怀疑”他并没有说出口。
“一言为定，异邦人。”
在莫里斯阴怨的目光中，柯蒂斯堡伯爵站了起身，拍了拍陈生的肩膀。
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注释①卡戎：卡尔加里南部的公爵级法理封地，包括长河湾市、柯蒂斯堡和拜伦堡。
注释②国师：王国宫廷内统管法师相关事宜的法师首领，被称为国师，一般来说都位高权重，有时还兼任奥林匹斯正教的地方祭司首领。
注释③密涅瓦城：卡尔加里的王都，希罗世界第二大的城市，被称为“东方明珠”。
注释④雇佣兵：在希罗大陆的世界观里，封建君主在战争时期寻求雇佣兵是很正常的行为。有钱一些的君主会致力于发展常备军，钱少些的领主便会寻求雇佣兵的帮助，而那些贫穷的领主只能依靠自己领地的征召兵。
注释⑤继承：和中世纪欧洲的半萨利克继承法一样，卡尔加里王国奉行男性优先长子继承制。