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先秦时期，自从秦穆公图强以来，国运日益兴盛。后来经过历代秦君的励精图治，尤其是秦孝公任用商鞅变法，使秦国成为七国中实力最强的国家。到了秦庄襄王的时候，秦国的力量又有所上升。庄襄王名叫异人，曾以人质居于赵国，是个懦弱无能之辈。富商吕不韦看中他奇货可居：那就是能利用他实现由商从政的大愿，于是把自己的爱姬嫁给他。后来生下一子，因为出生在秦昭襄王四十八年的正月初一，就取名为政。后来异人又在吕不韦的帮助下返回秦国，登上了王位，这就是秦庄襄王。庄襄王就立吕不韦的爱姬为皇后，嬴政为太子。嬴政十三岁时，庄襄王猝然病故，嬴政便代父嗣立为秦王。那时候，秦国的疆土已经拥有巴蜀、汉中、宛、越、郢、南郡、河东、太原、上党、东到荥阳。这时吕不韦担任宰相，号称文信侯。嬴政年幼，尊吕不韦为仲父，国事由他处理。当时有个荀况的学生名叫李斯的前来西秦效命，得到吕不韦的赏识。这时蒙骜、王齮、麃公等人相继担任将军。
秦王嬴政即位后，国家连年用兵，战争不息。在这其间，秦王的弟弟成蟜造反，失败后被杀。第二年，嬴政举行了加冕仪式，开始亲政。他亲政后，母亲的情夫嫪毐又发动了叛乱，嬴政当机立断，派兵剿灭了他，杀了所有的同党。吕不韦因嫪毐事件被牵连罢相，母亲流放到雍地。韩国又派水利专家郑国来秦国修建郑国渠。事后发现这一举措实际上是为了消耗秦国的国力。秦王十分震怒，于是下了逐客令，驱逐所有的外国人。李斯也在驱逐之列。
李斯见自己被驱逐，就给秦王写了一篇《谏逐客书》，阐明统统地驱赶外国人就是把有才能的人赶往别国，这样秦国就难以驾驭诸侯了。秦王看了这篇文章，非常高兴，就取消了逐客令，让李斯留了下来。这年有个叫尉缭的人也来到秦国，他向秦王献了一系列计谋，都被秦王采纳。可是尉缭却说秦王是个刻薄寡恩，只能同患难，不能共富贵的人，因此长怀去意。秦王知道后，就强行拜他为国尉，让他执掌军务大权。随后秦国继续向东方用兵，王翦的功劳最大。嬴政十三年，桓齮率军大举攻伐赵国，一年后再破赵军。就在这年，韩国的奇才韩非来到秦国。韩非和李斯是同学，韩非要阻止秦国攻打韩国，而李斯要灭韩，就将韩非害死在狱中。紧接着秦国大举攻伐赵、韩、魏三国。赵军大败，韩国的南阳被秦国夺去。魏国见秦国咄咄逼人，也献出土地请和。由于秦国在东方的战争接连取胜，就开始了统一六国的伟大战争。这也是中国古代分裂时间最长而进行的一次统一战争。
秦国统一六国的战争是从嬴政十七年开始的，也就是公元前二三零年。秦国的内史腾进攻韩国，大败韩军，掳获了韩王安，把韩国纳入秦国的版图。十九年，王翦、羌瘣又平定了赵国，在平阳掳获赵王迁。二十二年，王贲进攻魏国，挖掘河沟淹了魏国的首都大梁，魏王请降。二十四年，王翦、蒙武率军攻打荆楚，大败楚军，昌平君战死，统帅项燕自杀，楚国就灭亡了。二十五年，秦国让王贲率领大军进攻燕国的辽东，服虏燕王喜。二十六年，秦国派将军王贲从燕国的南方攻破了齐国，齐国也灭亡了。秦国用了近十年的时间，先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐，完成了统一天下的大业。
秦并六国，举国欢腾，京都咸阳被祥和、快乐、安宁的气氛所包围。自春秋开始，整整五百余年，华邑各民族几乎都是在连绵不断的战争中渡过，劳动人民在饥饿和死亡的相伴下，为历史的进步和发展付出了极其沉痛的代价，二十多万个日日夜夜的煎熬，使广大的人民不得不向往和平，渴望统一。所以除了六国的贵族以外，全国的民众都拥护秦国的统一战争。人人都希望能过上父子相聚，夫妻相守，合家团聚的好日子。现在这种好日子终于到来了，嬴政从此君临天下，开始了新的纪元。这正是：祥云迷玉阁，君临天下开物象；瑞气罩金楼，宾服四方换新天。
秦王二十六年三月，和煦的春风吹遍关中大地，满天的朝霞映红千家万户。这天，秦国的都城非常热闹，咸阳宫更是热闹非凡。人们早早起来，开始忙碌起了新的一天。秦王起的也很早，他经过一番上朝的准备，在咸阳殿召见了群臣。文武大臣手持笏板，意气风发地肃立于丹墀之下，目不斜视地注视着秦王。
时年三十八岁的秦王看上去英姿勃发，不过他的相貌确实奇特，在他那白净的面庞上，长着两道弯弯上翘的胡须，鼻梁又窄又高，真是名副其实的鹰钩鼻。再加上他有一对非常引人注目的眯缝眼睛，这对眼睛又细又长，如同铸剑师在深山暗洞里煅造出来的两把利剑，不时地射出两道令人不寒而栗的光芒。眼睛睁大时，又恰似秋阴下的两湾池水，肃杀阴冷，深不可测。因此人们无法琢磨这位君王究竟有何等的心计与胸怀。秦王的身体也非常奇特，他的前胸窄而突起，形状像个鸷鸟，侧面看显得特别明显。正因如此，尉僚对他的相貌很不满意。
只见秦王轻启唇齿，慢条斯理地说：“以前韩王向我国献出了土地，并且奉上一块玉玺，请求作秦国的藩臣，可不久就背信弃约，与赵、魏联合起来反叛秦国，所以寡人派兵讨伐，俘虏了韩王。寡人认为这事已经圆满解决，战争将会停止，谁料赵王又派他的丞相李牧前来结盟，寡人就归还了赵王在我国做人质的儿子。可是后来赵国又背信弃义，在太原反叛秦国，寡人只好派兵讨伐，虏获了赵王。赵公子嘉不自量力，自立为王，寡人也派兵灭了他。魏王起初立约臣服我秦国，可不久又和韩、赵等国阴谋叛乱，还袭击我国，秦国再次出兵打败了他们。楚国开始时也献出青阳以西的土地，不久又违背盟约，还袭击我国的南郡，因此寡人也发兵征讨，抓住了楚王，一举荡平荆楚。燕王昏庸暴虐，他的太子丹是个可恶的家伙，竟敢暗中唆使荆珂行刺寡人，妄想置寡人于死地，真是罪大恶极，因此寡人的雄兵一到，他的国家就完了蛋。那个在海边的齐国，也是不自量力，齐王竟然听信相国后胜的奸计，与我国断绝邦交，秦军只好乘胜南下灭了他们。等到服虏了齐王，平定了齐国，大功才算告成。寡人凭借微不足道之身，依赖祖宗的威灵，兴兵讨伐混乱的六国，他们的君主不得不俯首称臣，天下到此才完全平定！”秦王说话的声音尖而且炸，好似豺声狼音，唬得群臣胆战心惊。群臣齐声拜呼：“大王万岁！万岁！万万岁！”
秦王用犀利的目光环顾群臣，然后再次高声道：“众卿平身！”群臣又重新起身肃立。秦王说：“寡人略有微功，如今要是不更改名号，实在是无法弘扬我大秦的功业，希望你们讨论一下帝王的称号。”根据功勋爵制，秦国以右为上，因此德高望重的右丞相王绾出班奏道：“大王，从前五帝有地千里，外面是侯服和夷服，诸侯有的臣服，有的不臣服，天子也无法控制。现在大王兴正义之师，讨伐暴乱，平定了六国，又把国家分成若干郡县，这是上古以来不曾有过的功绩，连五帝都赶不上大王啊！臣等已经和博士们商量过了：古代有天、地、泰三皇，其中泰皇最尊贵，大王德高三皇，功过五帝。臣等冒死献上尊号，大王就称泰皇，天子之令称为诏，天子自称为朕，臣下向天子奏事称陛下。”王绾言毕，群臣一起附和道：“臣等冒死献上尊号，大王就称泰皇。”
秦王听了王绾的话，沉思片刻，说：“取用三皇中的‘皇’字和五帝中的‘帝’字，称‘皇帝’，其它的就依你们的建议。群臣立即改口道：“皇帝最好。”秦王接着说：“朕是开天劈地以来的第一位皇帝，就称始皇帝，后代子孙就用数字计算，从二世、三世，一直传到千万世。”群臣即刻拜呼：“始皇帝万岁！万岁！万万岁！”始皇帝让大臣平身后又接着说：“朕听说上古时的帝王只有名号，没有谥号。到了中古，帝王们根据生前的事迹要取谥号。这么一来当儿子的批评父亲，做臣子的议论君王实在不应该，朕现在就尊庄襄王为太上皇。另外把和氏璧琢为传国玉玺，由李斯负责，在上面刻上‘受命于天，既寿永昌’八个字，代代相传。”
五十多岁的博士淳于越走出队列，上奏道：“陛下，每朝的统治必须和金、木、水、火、土五德相配。周朝以火德统治天下，秦灭周即为水灭火，现在应以水德治理天下。冬季为水，十月为冬季的首月，应该把十月定为一年的开始，群臣应该在十月入朝庆贺。八卦中北方属水，其色主黑，衣服、旄旌、节旗、国旗、军旗都应该以黑色为贵。坎数为六，符信、法冠都改为六寸，车宽为六尺，驭马为六匹，天下同轨。北方最大的河流是大河，应该把大河改为国家的‘德水’。更重要的是治理国家应与五德相配。水是阴性，主刑杀，秦国应该用法家的思想来治理臣民，即是囚犯再多，都不应该拿‘仁爱’来宽容，这非常附合水的德性。”始皇帝点头应允。
左丞相隗状听了淳于越的话，出班奏道：“陛下，天下刚刚统一，六国臣民尚未归附，一旦急于用法来治理民众，怕有不妥。”始皇帝问：“依丞相之见呢？”隗状回答：“臣以为：战争刚刚结束，老百姓都想过安定的日子。秦国应该发动地方官采用绥靖政策，在各地安抚百姓，百姓安定了，国家也就安定了。儒家的仁爱之说对老百姓没有什么不好，何必用法来恫吓他们？”始皇帝沉思片刻，道：“不是恫吓，而是秦国在各地驻军。若用仁爱加之，百姓就会轻视法令。秦国自从商鞅改制，历代都推崇严刑竣法，因此秦国才完成了一统江山。淳于越的水德之说正附合当前的实际，治理国家，应以‘法’为本，以‘刑’为辅，杂以儒、道、阴阳等百家之说，国家自然能长治久安。”众人听了始皇帝的话，再次山呼万岁。