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在咸阳宫里，有一天始皇帝对宋无忌道：“茅盈替朕求仙，徐福到大海上去寻求仙药，现在多半年过去了，可他们为什么都杳无音讯？”宋无忌道：“神仙和仙药虽然见不着，可不是还有人在炼丹吗？陛下，您为什么不派一名使者，前往碣石察看仙丹炼的如何了？”始皇忽然想起了卢生，就派人立即前往碣石问丹。
卢生听说皇帝的特使来了，就把炼丹的场面搞得非常宏大。他在一个大溶洞里提炼仙丹，光是伺候的弟子就有几百人之多。使者见到卢生后，就问仙丹的情况。卢生回答道：“大人，丹虽然还没有炼出来，可是海上的仙人羡门已经告诉了密方，我很快就会炼出来的。”使者就说非要见仙人一面，不然没法向皇帝交代。卢生此时心里非常紧张，就只好去请神仙。
卢生就带了几个人乘船来到一个海岛上面，他们漫无目的地走着，忽然看见一个人躺在一块大石上睡觉。卢生就小心翼翼地走上前来，轻声地问：“老神仙为何睡在此地啊？”‘神仙’的脸上盖着一个大草帽，听到有人问话，也不起身看是谁，而是反问：“你是何人，也来此做神仙？”卢生就欢喜道：“我叫卢生，今奉始皇帝之命，来到这里求取长生之术！”神仙笑道：“天数已定，大衍难逃，始皇帝真是走火入魔啦！”卢生听此人言语不凡，就立即跪拜道：“神仙啊，您高卧孤岛，必是修行高人，现在请您指点迷津，救小人性命啊？”神仙奇怪道：“谁要杀你？”卢生道：“今奉命来求取长生之术，若是空手而回，皇帝岂能放过我呀？况且小人还有全家老小，求老神仙救救我吧？”神仙听了卢生的话，叹气道：“我也是避秦修道之人，怜你一片诚意，把这个拿回去交给始皇帝。”说着就从怀中掏出了一册书，道：“上面有生死存亡之道，让他好好研读一下吧，你也不必再寻找什么神仙啦。”卢生接过书还想再问几句话，可是神仙已经鼾声如雷了。卢生只好拜别返航。
卢生来到碣石，将书献给使者道：“这是神仙所赐。”使者看不懂，就领着卢生来到了咸阳。卢生见到秦始皇后说：“此书是神仙所赐，里面有生死之道，存亡之理。”始皇接书一看，书名叫《天录秘诀》，里面都是历代转运的图画和谶语，语言晦涩难懂，就命李斯查看。李斯看了半天，大惊道：“陛下，有一句写的是‘亡秦者胡也！’”始皇亦惊道：“此书就是民间流传的天书吧？胡者就是胡人，秦国的西面有羌人、戎狄，西北有月氏，北方有匈奴和东胡。如果是确指就是指东胡人，如果是泛指就是北方的异族人。现在看来，东胡的力量甚微，无力与我大秦相抗。只有匈奴的力量十分强大，听说单于的常备骑甲就有三十万之众，而单于常有南下之志。”始皇帝说道这里就突然?停止了，就对卢生道：“你献书有功，回碣石继续炼丹去吧。”卢生就赶紧退了出去。
卢生走后，始皇就对群臣道：“自古以来，这北方的异族人，就是我中原人的天敌啊！尤其是匈奴的首领头曼，是个可恶的家伙，以前趁我国扫灭六国之时，就趁机南侵，夺走了燕、代之地，他们已经将北方上郡、北地郡的长城全部占为己有，其狼子野心已昭然若揭。此地不收复，将是我大秦国的遗憾和耻辱！况且匈奴日渐座大，头曼单于藐视我秦国久已。朕要建立一个天底下最伟大的国家，怎么能对枕榻之敌而无动于衷？”李斯就站出来反对道：“陛下，匈奴人不可以攻伐啊！”始皇大惊地问为什么不能攻伐。李斯道：“因为匈奴人非等闲之辈。从历史上看，她们的始祖叫淳维，还是夏王氏的后代，从淳维到头曼，历经了千年之久。在此期间，他们的势力时大时小，主要是随着畜牧业的发展，他们的活动范围也在不断地壮大，其部族都有各自的地盘。匈奴人的男孩从小就骑羊，长大后便练习骑马射箭，因此都有好战的天性。众所周知：周幽王时，因为褒姒之祸，申候勾引犬戎入侵周国，还杀死了周幽王，这是异族人入侵我前朝最为严重的一次。再者这些草原之民，居无定所，整个家族部族就像鸟兽一样四处游走迁移。我国若要发兵攻打，恐怕战线太长，况且粮饷供给不上。若是我们自给自足，自种粮食，又会拖累军队。再说就算是打了胜仗，那些遥远而荒凉的不毛之地也是无利可图啊！”始皇帝道：“你为何说无利可图？”李斯继续道：“我军如果俘虏了匈奴人，他们又不能替我们守疆卫土，杀了他们吗，这却不是父母官所为，况且我边防军若是长期暴露在外，其战斗力也一定会受到损伤。陛下想想：这种使自己国家劳顿，而使敌国完好无损的办法，怎么能行得通啊？”始皇帝沉思了片刻，却斩钉截铁道：“可枕榻之侧，岂容猛虎安卧？如果今日不出兵，等敌人向我们攻来，就不好对付了？”过了一会儿，始皇又高声问：“你们谁还有良策，替朕一决此事？”大臣们这时都不知道应该怎样回答。始皇环顾群臣，只见尉缭好似有话要说，就开腔问道：“国尉大人，有何高见？”
尉缭正在思考，忽然听到皇帝问他，就挺身而出，铿锵道：“匈奴之事确实是重中之重！”此言一出，始皇为之一震，急问：“你说来朕听？”尉缭就振振有词道：“陛下，从历史上看，我们中原人和边远的异族人经常有战事发生。《诗经》中有“戎狄是应该攻击的”，“驱逐猃狁，直至太原”，“打狄人出去的车子很多”，“要到北方去修建长城防止猃狁的进攻”，这些诗句就是明证。中原人从古以来就非常痛恨那些异族人，现在头曼单于号令各部，推行了军政合一的制度，他们的势力已经强大起来。头曼已经拥有三十万骑甲，已成气候。可自古天无二日，国无双王。就算没有《天录秘诀》，强大的匈奴难道不是我大秦国的对手吗？过去，秦与六国交兵，无暇北顾，头曼就趁机夺去了许多地方。现在他们不仅占领了长城，还经常浸入内地劫掠人畜，祸害百姓。现在秦国统一了，国家也安定了下来，此时不就是与强者博弈，为大秦开疆拓土、收复失地的大好时机吗？因此臣以为：眼下应该与头曼单于一决雌雄，请陛下速速发兵，击之勿疑啊！”
始皇听了尉缭的话，大喜过望，道：“国尉之言，甚慰朕心！匈奴人以游牧为生，随水草迁徙，如果再不阻拦，他们就到渭水来饮马了！”李斯见秦始皇要动真格，就再次劝谏道：“陛下，《司马法》上说：‘国家虽然广大，好战一定灭亡’的话。现在国家刚刚安定，如果急于大动干戈，恐怕于国不利啊！况且匈奴的实力要比六国中的那一国都强大，他们不光兵众，而且将勇。从前王翦将军攻打楚国，用了六十万军队。现在匈奴人还要比楚国强大，我军得用多少兵力啊？若是一旦有什么闪失，臣担心六国之人必会再次抬头！请陛下明察啊？”尉缭见李斯十分激动，就道：“丞相大人，《司马法》上虽然有你说的那话，但也有另一句：‘天下虽然太平，忘战就一定危险’的话。况且头曼单于野心勃勃，常有夺取我中原的想法，只是他们的羽翼尚未丰满而已。我秦国如果不趁早攻伐，将来等到他们的实力非常强大了，就一定会越过长城打过来的。据我所知，匈奴人虽然悍勇，但他们的将帅都缺少智谋。而我秦国的将领正好相反，他们不仅勇敢，而且个个都懂得兵法和战略，再加上秦国统一六国，军士们连年征战，作战的经验都已经非常丰富了，以智斗勇，战之必胜啊！”李斯见尉缭和他针锋相对，还想再次谏阻。
始皇帝就打断了李斯的话，道：“丞相是写文章的圣手，你的文章我们无人能及，但你武略不足！”李斯大惊，就听皇帝要说什么。始皇帝就高瞻远瞩道：“匈奴是心腹之患，非癣疥之疾。况且单于已是带甲数十万，就算我们不进攻他们，他们到时候一定会攻打我们？这是强者的生存法则。匈奴必将是我秦国的最大威胁！朕意已决，胡虏不可不伐。此战也将是我秦国傲立于天下的立国、立威之战！老百姓有一句话：‘牛不抵牛叫什么？那是怂牛！’对自己的对手能包容就是对自己最大的戕杀！如果我泱泱大秦不敢对天底下最强大的对手开兵见仗，还怎么能称得上是大秦帝国？”始皇帝说罢，惊得众人目瞪口呆，李斯也不敢再谏阻了。始皇帝就问：“现在朕要派一员大将向匈奴用兵，你们谁愿领兵出战？”只见蒙恬挺身而出道：“臣愿出战！”又有一员年轻的将领也挺身而出，道：“小将愿做蒙将军的副手！”始皇帝一看，原来是王翦之孙，王贲之子王离，就赞扬道：“二位不愧都是将门之后，朕以为你们定能当此大任！”就拜蒙恬为大将军，赐给他帅印。王离为副将军。着二人率领十万生力军向北，再联合守卫北方的边防军一起讨伐头曼。
蒙恬和王离就率领大军离开了咸阳，来到了上郡，又集结长城军将士，共有三十万大军。蒙恬的祖上都是将军，他本人又在攻灭齐国时立了大功，被拜为内史。父亲蒙武曾经和王翦一起打败了楚将项燕，就经常对蒙恬讲述兵法。这使蒙恬受益匪浅。这次他来到北方，就准备用王翦老蒋灭楚的办法来对付匈奴人。于是传令秦军坚守在长城防线之上，只做守卫的样子。头曼单于听说秦国出动了三十万大军，就将二十万匈奴兵屯扎在肤施城以北的长城下面，又令十万后备军从四处劫掠粮食和牛羊，还从黄河以北的王城，源源不断地运送物资，准备和秦国一较高下。