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章邯南下后，李由去攻打魏国，他们竟然乘着一时的士气就很快地占领了大梁城。魏国君臣仓皇出逃来到临济城，就封锁了各个关卡要道，就把这里作为魏国的都城。魏王看到秦军咄咄逼人，就立即写出了招贤榜，招募大贤之才，准备和秦军决战。
招贤榜贴到离临济城不远的户牖乡，就引出了这里的一位英雄，此人名叫陈平。陈平的父母早就亡故了，他和哥哥陈伯生活在一起。陈伯平素就以务农为主，或者是做一点小本的买卖，家务事就由他的妻子徐氏料理。而陈平从小就喜欢读书，每天都是手不释卷，咿咿唔唔地读个不停。陈伯见弟弟好学上进，心里非常高兴。陈平长大后，陈伯的妻子就嫌他不劳而食，常常口出怨言。有一次陈伯不在家，徐氏就把陈平的书给烧了。陈平找不到书，就将此事告诉了哥哥。陈伯知道后，断定是妻子所为，就对徐氏道：“我们的父母过世的早，祖祖辈辈都是务农的，没有人能走出这个小地方。现在弟弟喜欢读书，这是陈氏门中的大幸，如果他将来能有出息，光大了门庭，我们都会跟着沾光，你应该多多支持他才对啊！”徐氏并没有把丈夫的话放在心上，依然是我行我素。陈伯就给弟弟很多钱，让他继续去买书读。
有一天陈伯外出，陈平在家与嫂子吃麦饼，碰巧有个邻居婆子来借米。陈家也没有多余的米可借。邻居婆子见没有借到米，心里不高兴，忽然看见陈平面色丰腴，长的俊美富态，就问徐氏：““你究竟给小叔子吃了什么东西，竟然养得如此白净？”徐氏笑道：““我家的小叔子能吃到什么美味，不过是吃些粗茶淡饭罢了。就是不干活，白养着，能不白净吗？””陈平听了，就羞得满脸通红。徐氏这时回头看了陈平一眼，确实发现小叔子是个小鲜肉，也窘得脸色绯红。婆子见他叔嫂这般情景，心里怀疑二人有什么私情，就咂嘴道：““哎吆吆，人都说小姨子是姐夫的，我看这小叔子未尝就不是嫂子的！””徐氏见婆子如此开玩笑，就嗔怒道：“你这老不正经的，再敢胡说就撕烂你的臭嘴！我们是一家人，哪能像你想象的那样？你快点走吧！”说完就赶着婆子出了门。婆子出去后，还怪声怪气地说：““是呀，你们就是‘一家人’，我还是赶快走，免得打扰了你们。嘿嘿！”说完就扭着屁股走了。徐氏见婆子的话非常离谱，就气呼呼地走进来，把门‘哐当’一声给关上了。
她见到陈平，就没好气地说：“你也长大了，我对你不好，别人说当嫂子的歹毒。对你好吧，别人又说三道四的，你让我怎么做才好？白天在一起吃饭，到了晚上你哥哥不回来，别人又怎么想？”陈平就道：“请嫂嫂不要生气，我今晚就搬出去住，不要让别人再胡说八道就是。””徐氏就问：“你搬到哪里去？””陈平说：“就到咱家的牛棚里去和老黄牛作伴，等哥哥回来了，我再进屋。””
到了晚上，陈平果然就住进了牛棚。徐氏害怕陈伯回来埋怨她，就把陈平往屋里叫。可是陈平死活不进屋。这下可把徐氏急坏了，她就上前去拽陈平。碰巧那个邻居婆子又从门前经过，她看见二人拉拉扯扯，就故意咂舌努嘴的，还发了几声怪声。这下可把徐氏弄尴尬了，她就转身走进了屋里，将门狠狠地关上了。这个婆子就认为是自己看到了一桩风流韵事，便逢人说陈家的叔、嫂如何如何了，她们还那个那个的，就一个劲地嚼舌头，事情竟然还传得沸沸扬扬。后来陈平投奔了汉王刘邦，还有人向刘邦说陈平如何偷嫂的花边新闻，就是从这里开始的，这是后话。
第二天，陈伯回来看见陈平住在牛棚里，就问弟弟是怎么回事。陈平回答：“哥哥不在家，嫂嫂不方便，我就搬出来住了，和嫂嫂没有关系。””陈伯听了心里非常生气，怀疑是妻子对弟弟不好，就一再追问是什么原因。““是的！是我把他赶出来的！你不就想让他说这句话吗？””陈伯回头看见妻子站在门口，一边梳头，一边好像蛮不讲理的样子。陈伯就火了，臭骂徐氏是个歹毒的女人，不该将弟弟赶到牛棚里。这时徐氏也很委屈，就和陈伯大吵大闹了一番，然后就撒泼回了娘家。陈伯也不阻拦，就让她赶紧滚到娘家里去。
嫂子回了娘家，陈平才把嫂嫂的一些难处，还有邻家婆子来家借米的事儿向哥哥说了一遍，并催促哥哥快去把嫂嫂请回来。陈伯就道：“这是我的事，我会处理好的。你往后一定要用心读书，不能因为这事儿影响到你的学业，你今后一定要替咱们陈家争光！””陈平就答应了。他为了能让嫂嫂早日回家，就对陈伯道：“我有个想法已经很久了。””陈伯就问是什么想法。陈平道：“我要到外面去寻找一位名师来提高学业。”陈伯信以为真，就给弟弟准备了足够的盘缠，让他去寻访名师。
陈平出了门，就结识了许多朋友，其中有一个名叫魏无知的，和他志同道合，非常投缘，后来陈胜起义的消息已经传遍了大江南北。陈平就想起了孟子的一句话：从历史上看，‘每五百年就会有一位圣君出现，而且还会有闻名于世的股肱之臣涌现。’从周武王算起，到现在已经七百多年了，论年数也已经超过了五百年；从时势来考察，也应该是时候了。’大概老天爷不想让天下太平，如果想让天下太平，在当今的天下，除了我还会有谁呢？’’陈平越想越高兴，这时他也想起了久别的哥哥，就回到了家中。不过这时嫂子也早回来了，二人见到弟弟回来，很是高兴。徐氏就准备了丰盛的饭菜，三人欢欢喜喜地吃了一顿团圆饭。
饭后，徐氏就对陈平道：“你也老大不小了，我和你哥哥给你张罗了一桩婚事，明天你哥哥就领你去相亲，如果相准了，你就可以成家啦。”陈平见事情很突然，就道：“孔子曰‘‘大丈夫三十而立。’’我陈平至今一事无成，什么事情都要靠哥嫂，如果成了家，拿什么来养家糊口？””嫂子又好笑又可气地说：“真是没出息的‘大丈夫’，难道不娶媳妇要和书过一辈子吗！””陈平一听这话，就又想起父母，不禁流下泪来。哥哥见弟弟不高兴，就道：“这门亲事是女方家主动来说的，要是弟弟不愿意，可以不去！””嫂子道：“你不成家，难道要我们养你一辈子不成？”等陈平回到自己的屋里，翻来覆去地想，想了大半个晚上，才认为嫂子说的有道理。
第二天，陈平就跟着哥哥去相亲。二人来到女方家，这家人十分热情。可是当陈平见到这家的姑娘时，就吓了一大跳。原来这家的姑娘：水桶腰、罗圈腿、满脸的麻子吹火嘴。就是陈伯也吓了一大跳，哥儿俩就赶紧告辞出来了。陈平感慨道：“难道我陈平只能和这样的人相匹配吗？””陈伯就安慰道：“我也被吓着了，确实委屈弟弟了，今后一定找个好的。””
可是后来陈家来了许多提亲的，她们的女儿不是瘸子就是傻子，弄得陈伯好没面子。徐氏就说：“像我们这样的穷人家，那有漂亮姑娘肯嫁？常言道‘‘美女配丑夫，俊男娶猪猡’。’想找天仙女，谁能看上我们的家啊？以我看，是个女的就行了，可别再挑三拣四的！”陈平心里却闷闷不乐，他除了读书外，就开始留意外面的事情了。
有一天，他的一位朋友来对陈平讲：“我给你介绍一个美人做妻子，就怕你生气不要。”陈平以为是朋友再开玩笑，就说：“哪有什么美人肯嫁给我啊？””朋友就郑重地说：“我说的是真的，你可不要不当一回事儿。””陈平就问是谁家的美人。朋友道：“下乡有一位绝色的女子，一直嫁不出去。”陈平就问是谁家的女子。朋友道：“就是下乡张富豪家的孙女啊！不过她已经嫁了五个男人，可惜的是五个男人都死了，人们就不敢再过问她啦！”陈平一听就惊奇地问：“你说的是不是张富家的孙女？”朋友说正是。陈平听了不仅不生气，反而高兴地说：“她虽然死了五个丈夫，可我陈平不怕。不过她家那么富有，怎么肯把孙女嫁给我呢？”朋友见陈平乐于接受这门亲事，就问：“你真不怕？”陈平说不怕。朋友说：“你不怕就好办啦！听说那女子才貌双全，温柔贤慧，就是命不好！””陈平感叹道：“她是红颜薄命，我是怀才不遇。如果天公作美，我陈平能娶到她，我愿意和她相伴终身！””
朋友听了陈平的话，非常高兴地说：“不需天公作美，我可以作美！嘿嘿。”说完就去张家说媒了。朋友来到了张富家，就把陈平愿意娶他孙女的事告诉了张富。可是这个张富并没有马上答应，而是说：“等我见见陈儒子再作决定吧？””
没过几天，碰巧户牖乡有一人家要办丧事，他们就请了陈平作账房先生。陈平写字作文，都是拿手好戏，就去帮忙。事情说来也凑巧，正好那个富翁张富也来这家吊唁。经过别人的介绍，张富就认识了陈平。张富见陈平是个大个子，皮肤很白，简直就是一个大帅哥。经过交谈，张富又发现陈平言语谨慎，谈吐文雅，一切都合乎礼仪规范。等这家的事儿办完后，张富就悄悄地跟着陈平，来到了里左。他一路拐弯抹角，走了许多小巷道、偏胡同，才到陈平家。这时张富就发现这里住的都是穷人，小巷道也是破破烂烂的。
陈平家就住在最里面背负城郭的一个旮旯里，用土墙筑成了一个不大的院子，大门的门框上就钉着几块不规则的木板。旁边有一个牛棚，里面拴着一头老黄牛，这可能就是他们家最值钱的东西。可是门前却有许多大马车碾压过的痕迹。张富观察犹豫了一会儿，就上前敲门。出来开门的是陈平的嫂子徐氏，她一看来了个富翁，就先愣住了。这时陈伯也走了出来，他看到有富豪来拜访，也非常意外，就赶紧招呼富翁进门。张富就进到院子里，发现他们家的房子都是用泥巴裹着茅草搭建而成，门用席子包裹，窗户用草帘做成，就是标准的席门草窗之家，负郭筑院之户。张富就进到屋子里面，发现陈家家徒四壁，没有一件像样的东西。这时陈平就到跟前来问候说话，他的语言十分中肯，不卑不亢，礼节也很到位。张富就向她们一家介绍了自己，然后又客套了几句别的事情，便当着陈平的面，把要许配孙女的事情告诉了他。陈平听了这话，当然是很高兴了。徐氏一听，简直高兴得不会说话了。双方就把这事定了下来。
张富回到家里，就把这事告诉了儿子张仲。张仲笑道：“陈平一家，穷的连一个屁都夹不住，听说那小子还是个书呆子，全乡的人都笑话他们一家哩。父亲大人为什么偏要把孙女嫁给他呢？”张富道：“像陈平这样的人，哪能穷一辈子？””张仲就问父亲根据什么来判断陈平今后不会受穷。张富说：“他家的门前有许多大马车碾过的印迹，这就说明经常有达官贵人来拜访，这样的人必定是有用之人，因此我断定陈平将来必贵。””张仲将信将疑，但对父亲的决定却不敢违拗。
后来张富就选好了日子，决定把孙女嫁过去，还给了孙女相当丰厚的嫁资。等到出嫁的这一天，张富就叮嘱孙女道：“你不要因为他们家穷，就对他的家人不恭敬，记住今后侍奉他的哥哥就像侍奉父亲一样，侍奉嫂嫂就像侍奉母亲一样，你谨守妇道，做个贤妻良母，那么你有享不尽的荣华富贵！一定要记住爷爷的话啊！”张氏女就点头答应了。自从陈平娶了张氏女，他就好像得到了一件宝贝，二人情投意合，恩爱无比，从此人们都非常羡慕她们。此后，陈平做事的派头也发生了很大的变化，他的社交圈也更加广泛了。
有一次，乡中举行社祭活动，乡啬夫要找一个文人做社宰，大家就推举陈平。陈平在这次社祭中，事情干的非常漂亮。等到最后分祭肉时，他把祭肉分的非常公平。父老们就夸他说：“陈平这孩子真是块料，祭肉分得如此公平合理！”陈平听了这话，就感慨道：“假如让我主宰天下，我也会像分祭肉一样公平合理！”不料这话却让一个无赖听见了，就嘲笑陈平道：“你小子，穷得连媳妇都讨不上，别人可怜你，才把嫁过五次男人的丧门星搡给了你！你还想主宰天下，真是不知道天高地厚啊！”陈平准备和他理论，可是他一看，却是个泼皮无赖，就不再说话了。原来这个泼皮也想娶张氏女，张家却不答应。泼皮见自己没有娶到，所以才故意羞辱陈平。
过了两天，这个无赖竟然还带了一帮闲客杂碎趁着陈平不在家，就来闹事。张氏女赶紧向哥嫂求救。陈伯夫妇闻讯赶到。徐氏见到这般光景，大发雷霆之威，拿起扫把撒泼地和无赖们干了一架。泼皮无赖们落荒而逃。陈平回来后，嫂子就让他一定要保护好媳妇。
没过多久，魏王的招贤榜就贴到了乡里。陈平受人奚落，也饱尝了生活的艰辛，断然要决定前去应召，就和妻子商议。张氏女道：“锥处袋中，不光锋芒必露，还要脱颖而出。夫君是个有志向、有才能的人，而你长期闷闷居于人下，这不是你的本意。我听说楚国的百里奚三十多岁就离家，在外面奔波了四十载，终于在秦国拜相，你应该学习古人的精神啊？””陈平从来都没有听到有人这样鼓励自己，竟然感动得热泪盈眶。原来人世间大凡有志向的男子，在艰辛的日子里，屡屡受到的都是人们的白脸和各种不堪的责难，已经在心灵的深处不可避免的受到了各种伤害，这样的人一旦听到有懂自己的人，或者是有人用语言来鼓励他时，他就会奋不顾身地投身于一番伟大的事业中，以实现自己宏伟的理想和远大的抱负。更何况陈平遇见的又是他钟爱的女人，这种鼓励真是非同寻常。陈平就拿定了主意，把妻子暂时送到了娘家，向岳父说明情况。岳父听说女婿要应召出仕了，当然很高兴了，就给陈平准备了丰厚的盘缠，还给他做了一身崭新的衣服。陈平从此告别了家人，就向魏国走来，他抱着匡时济世和拯救天下的宏伟理想，开始了他辉煌而壮丽的人生历程。这真是：人生机遇要把握，不信男儿一世穷。
魏王在临济城里，见李由还在四处调兵，心想他一定还要攻打城池，就愁得坐卧不宁。忽然听说有人前来应召，就立即让应召的人进见。当魏王见到陈平时，先被他的堂堂仪表惊得瞠目结舌。原来这陈平长的五官英俊、身材魁伟，再加上老丈人给他准备的奇装异服，看上去简直就像是玉树临风的翩翩仙子降临了人间。魏王高兴极了，就和他谈论军国大事。陈平正好骨鲠在喉，不吐不快’，就将平生所学的‘帝王之术，’一股脑儿地向魏王滔滔不绝地讲了出来。魏王听得眉飞色舞、心花怒放。二人便如漆似胶地谈了一个晚上，真有相见恨晚之意。次日魏王就立即拜陈平为魏国的太仆，掌管车马大权，并且直接参与政事。陈平本来是个穷家子弟，可是刚一出仕，就做了魏国的大官，这让所有的人都刮目相看。