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陈余在东垣战败后，赵王及臣民仓慌奔往巨鹿避祸，随后就派人向各国求救，赵国的危急就牵动了诸侯们的心。
自从楚国的檄文在各地张贴后，百姓争相阅读，便引起轰动。一个月后，就有十万义士前来参军。怀王又让昼夜不停地操练，所以楚国依然是山东最为强大的反秦势力。赵国的求救使者来到楚国后，向楚怀王讲述了河北的情况。怀王就召集群臣商议道：“现在王离已经率领长城军出了井陉关，打败了赵将陈余的九万大军，并且包围了巨鹿城，赵王请求救援，你们说应该怎么办？”上柱国陈婴出班奏道：“启奏大王，王离虽然包围了巨鹿，但还有燕国在，他们唇齿相依，不会不救，所以看似危险，其实不然。而现在秦国的关中却非常空虚，我们何不趁此机会进兵咸阳？咸阳一旦被我们攻占，秦国就亡了，难道还怕王离吗？这就叫‘皮之不存，毛将焉附？’此计乃‘围魏救赵’之计，请大王斟酌。”
怀王就征求范增的意见，范增却高瞻远瞩道：“虽然说关中空虚，可是把守函谷关和三川郡的兵马少说也有十万之众，如果不打败章邯和王离就很难撼动秦国。赵国原本就弱小，又遭李良之祸，其实力无法和强大的秦国抗衡。现在只有山东各国联合起来，才能彻底的打败秦国。”陈婴道：“可是‘避实就虚’却是用兵的精髓啊！”范增道：“关中是空虚，可我军一旦西进，章邯岂能坐视？还是应该北伐救赵，等消灭了秦军，然后入关则顺理成章。”陈婴依旧坚持道：“秦国拥兵数十万，就是各国联合起来也未必获胜。我军北上，就是和秦军硬碰硬了，况且楚军都是新招募的，人数也远不如秦军之多，战之必败啊！”范增道：“自古用兵在精不在多，只要楚人齐心协力，没有打不胜的仗。况且战争的输赢不能取决于军队的多寡，而在于是否得到了百姓的拥护和将帅的胜算。现在秦国民心尽失，这是战胜他们的根本所在。当年孙武五战克楚，田单一战胜燕，都是从天时、地利、人事、政治、将帅等多方面考虑的。眼下只求有一位横空出世的将帅，就一定能够建立消灭秦国的伟业！”吕青疑惑道：“可是求千军易，求一将难啊！以武信君的名望，都不能成功，不知楚国还有何人能担此重任？”
范增见吕青问到了点子上，就果断道：“武信君之侄项羽能攻惯战，且与章邯、王离有深仇大恨，选他为将定能建功立业！”陈婴一听范增要推荐项羽为将，就坚决反对道：“大王是仁义之君，楚军是仁义之师，楚国的将军也应该是仁义之将。可是项羽年轻任性，又生性暴戾，所过之地无不惨灭，这样的人岂能担任将帅？”吕青也反对道：“对对对！杀一人则千人恐。项家当初在会稽起兵时，就无辜地杀死了贤明的郡守，可见项羽并非善类，这样的人怎么能推行王道啊？”范增就解释道：“项羽虽然年轻，毛病也不少，可只要老夫在他身边教导，今后就不会再出现类似的错误。”就在怀王感到左右为难的时候，忽然有人走进来报告，说陈余的使者也到了彭城。
怀王就令使者进见，使者进来行过礼后就道：“大王，王离的十万大军围攻巨鹿，贵国若不发兵救援，赵国就有亡国之患啊！我们的大将军因为战败，愧对赵民，已经在太行山号召了几万人马，他现在请求大王尽快出兵帮助他拯救赵国啊？”怀王就道：“先生请先回报陈余将军，楚国一定派兵救援。”使者走后，怀王就问：“现在赵国十分危急，丞相张耳和大将军陈余都已经来向寡人求救了，眼下除了项羽就再没有更好的人选了啊？”吕青又道：“可是大王，项羽为人剽悍残暴，他曾经攻克襄阳和城阳时，把投降的秦军不是活埋就是屠杀，几乎没有留下活口，这样的人怎么能担任上将军？况且楚国已多次伐秦，前有周文和吴广，后有秦嘉与项梁，他们都失败了，其原因就是带兵者不懂为将之道。项羽生性暴戾，坚决不能拜帅啊！”就在大家议论纷纷的时候，项羽却风风火火地走了进来，他来到殿上，就拜谒怀王道：“大王，臣听说巨鹿被围，赵国危急，臣愿意领兵救赵，不杀章邯和王离誓不罢休！”怀王看着项羽，又环顾阶下，只见老臣们都摇头示意怀王，坚决不让他把上将军的印绶交给项羽。怀王就摸着御案上的大印对项羽道：“这次救赵事关重大，不可草率行事。爱卿暂且退下，容寡人再想想。”项羽就只好走了出去。
这天晚上，怀王独自坐着叹气，忽然母后卫夫人走进来道：“大王一定是为选将的事情烦恼吧？”怀王说：“母后，王儿我正为此事愁闷。”卫夫人就道：“大王，你心中可有人选？”怀王道：“前些时候，项羽、刘邦、吕臣三位爱卿伐秦屡立战功。吕臣是令尹吕青之子，为人忠厚，因为楚国才迁都彭城，人心尚未归附，寡人想让他留下来保卫都城。刘邦也是位仁慈的长者，手下的将领也都骁勇善战，但是与强秦决战，也怕难以胜任。项羽是项梁之侄，虽然勇猛过人，但生性暴戾，过于残忍，经常打胜仗后要屠城泄恨，为此群臣都极力反对拜他为将。国家除了这三个人外，就再没有第二个能胜任大将之才的人选啦。”卫夫人道：“大王所虑既是，项羽勇冠三军，而刘邦素有长者之风，此二人各有千秋。我早就听说了人们对他俩的评价，现在就拿前人的话比较一下。”怀王就问：“母后有什么指教，请示下。”卫夫人就道：“项羽和刘邦，前者就像夏日的太阳，而后者如同冬日的太阳，若要灭秦，两者缺一不可啊？关中百姓苦秦已久，正需要一颗温暖的太阳，刘邦则能胜任；而北伐救赵，需要攻战杀伐，正需要一颗酷烈的太阳，项羽自然是人选啦，这是为娘替你考虑的，可是最终怎么用人，还是请大王和群臣一块商量吧？”怀王就琢磨了大半个晚上，心里慢慢有了主意。
第二天，怀王就请来了项羽和刘邦，对他俩语重心长地说：“二位都是当今的奇才，伐秦的勇士，你们一定要替国家独当一面。可是秦国的主力现在全在河北，因此北上救赵，事关重大，寡人非常担心你们能不能成功，因此夜不能寐啊？”刘、项就立即起身道：“臣等为大王出力，为国家征战，一定会努力建功立业。”怀王道：“可是将帅有主有副，兵马有多有少，一旦拜将，定有不公允之处，二卿心中难道就没有怨言吗？”两人心中‘咯噔’一下。刘邦心想这可能是要拜项羽为上将军了，而项羽却认为怀王要把军队的指挥权交给刘邦，两人就对视了一眼，然后默不作声。怀王道：“如果两位爱卿都不能担任伐秦的主将，心中怨恨寡人吗？”沛公和项羽就同声道：“任凭大王安排。”怀王笑道：“常言道‘金兰之交才能同心’。你们能否战胜强敌，能否入关，谁先入关，尚未可知，寡人担心你们会在路上争功，因此要你们对天盟誓，结为异姓兄弟，寡人才能放心啊！”项羽和刘邦就表示愿意结为兄弟。怀王见此，就兴致勃勃地拉着二人的手走出了殿外，然后吩咐官员准备香案。
当下，二人就走到香案前焚香结拜，然后一齐发誓道：“我二人虽然是异姓，但今天结拜后，就是生死患难的兄弟，今后一定要同心协力，消灭暴秦，一定不辜负大王的重托。皇天在上，若是背信弃义，天地不容！”二人结拜完毕，刘邦年长当了兄长，项羽为弟。怀王十分高兴，道：“二位爱卿既已结为金兰，何愁暴秦不灭，功业不建？”就在大殿上专门设了庆贺宴，号召大家祝贺他们。后人有诗道：
双雄结义势争强，逐鹿中原几度王？
伯仲千秋兄助弟，肉羹一碗界分疆。
结盟牛酒暖心肺，转眼乾坤冷战场。
轵道乌江如梦里，情怀无限叹兴亡。
次日，怀王上朝，就提出了一个让所有人都信服的好办法，他说：“寡人准备派两路军伐秦！”众人一听这话，就欢喜道：“对对对，为什么不派两路军？一路北上，一路西进，这不是两全其美吗？”怀王就道：“关中的百姓苦于秦国的统治已经太久了，必须派一位仁者为将。刘邦自北伐以来，屡建功勋，素以宽厚著称，若是派他入关，百姓一定欢迎。而项羽勇敢善战，北上救赵必能制服秦军。”此话一出，虽然有人赞同，但还是有人反对，他们更多的人还是反对项羽领兵救赵。怀王心里就又犹豫起来，于是宣布散朝。
就在这天晚上，怀王正为选将一事苦恼之极是时候，忽然有人进来报告，说宋义大人领着齐国的使臣高陵君从齐国回来了，就在殿门外请求觐见。