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沛公率领军队西进，听说雍丘、陈留二地有秦军把守，还探听到秦国人在陈留储存了大量的粮食，沛公就向最近的雍丘攻来。雍丘的秦军并不多，听说楚军来了就弃城逃走。沛公就占领了雍丘，还下令士兵不得扰民。百姓听说楚军仁义，就都走出来迎接沛公。这时有一位年老的城门吏，也挤在人群中探头探脑地张望。此人须发皆白，但精神很好，腰间挂着一个酒葫芦，时不时地举起来抿上两口。当沛公从他身边经过时，就仔细打量着，然后满意地点了点头。
原来这位城门吏名叫郦食其，就是本县高阳邑人。今天正好来县中办事，还碰上了沛公的军队，就挤在人群中观看。这个人已经六十多岁了，他平素喜欢交朋友。城里若是遇到集会、社庆或者红白之事，就替人家记礼簿、写议程、出告文。也常常因为能出口成章，还受到人们的广泛关注。他若是在一些场合拿到一些劳酬，就去请人喝酒，喝醉了就找个犄角旮旯呼呼大睡，从不理会别人的评价，因此人们都称他是狂人。
沛公占领了雍丘城后，因为军中缺粮，就准备端下陈留。可是经过打探，才知道陈留有重兵把守。沛公思前想后，就想到附近先征集一些粮食，以解燃眉之急。有一天，他听说有一名新入伍的骑兵队长是高阳人，就召见他。这名队长名叫王德，今年二十五岁，小伙儿长得很精神。沛公就对他说：“你是高阳人，应该熟悉家乡的情况，你去那里征集一些粮草，能不能完成任务？”王德就高兴地回答：“我刚入伍，正愁没有机会立功呢，这个任务很光荣，我一定能完成！”沛公听了王德的话，心里很高兴，就让他带上一些士兵去高阳征集粮草。
这天王德来到了高阳邑。他进城时忽然被父亲的一位朋友拦住了。这个人正是前两天在雍丘城下观察过沛公的那位郦食其。王德就下马和他相见。二人寒暄了几句后，郦食其就问王德：“贤侄，你怎么突然变成了一位骑将？替谁办事呢？”王德回答：“我听说沛公是一位宽厚仁慈的楚国将领，老百姓都喜欢他。他现在奉楚怀王的命令要入关灭秦，我就加入了他的队伍。”郦食其道：“沛公真的像你说的那样好吗？”王德道：“是的，他确实是一位忠厚的长者，对人礼贤下士，是一位了不起的大人物！”郦食其就笑着说：“既然这样，我也想去他那里干，你能引见我吗？”王德听了这话，犹豫道：“老先生，您去恐怕不行。”郦食其就奇怪地问：“为何我去不行？”王德道：“您是读书人，我听说沛公他不喜欢儒生，再说您也上了年纪，何必去当兵呢？”
郦食其开怀大笑，道：“我哪是去当兵，是给他当老师！”王德一听，更加不可思议了，就道：“听说他以前把那位敢于刺杀始皇帝的子房先生当过老师，一般的儒者他根本不屑一顾啊！”郦食其道：“子房先生我知道，我也是他那样的人，沛公一定需要我。”王德就吃惊道：“我虽然到他军中的时间不长，可也听说过一件事！”郦食其就问什么事。王德道：“听说以前有个读书人去见沛公，沛公对他很不礼貌，还摘下那人的帽子当便壶，这事儿军中的人都知道，您说这……沛公虽然爱才，但脾气古怪着呢，有时还说粗话骂人哩。您老年岁已高，何必去碰这个钉子？”郦食其道：“那个姓刘的虽然看不起读书人，但我不是一般的儒生，你还是引见引见吧！以前从这里经过的将领，大多都是脑残，我一个也没看上，只有这个姓刘的我看上了！”王德碍于他是长辈，就勉强答应下来。郦食其就说：“这样吧贤侄，你若是见到那个姓刘的，就对他这样说。”王德就问怎么说。郦食其道：“你就说有个高阳的酒徒要见你，他还要给你当老师。”王德听了这话，心里很好笑，就憋住笑，道：“我的前辈啊，我虽然了解您，也知道您的才能，但沛公是不会对您感兴趣的，我怕到时您会自讨没趣。”郦食其就放声大笑，道：“你只管按照我说的做，我心中有数！”王德只好道：“好好，我一定引荐，若是沛公真的要见您，您可千万不能穿着儒服去见他啊！”郦食其就笑了。
等王德在高阳征集到粮食后，就去雍丘交令。沛公见王德办事很出色，就留下他吃饭。吃饭的时候，沛公忽然接到了樊哙的报告，说楚军已经向陈留进攻了七八次，但秦军的防卫非常厉害，根本攻不下城池。沛公看完信，就喃喃自语道：“唉，这些武夫们就知道死打硬拼，没一个会动脑筋的！可惜子房先生不在啊！”王德就趁机道：“沛公身边都是些能征惯战的猛将，确实少一个出谋划策的人啊！”沛公笑道：“是的，打仗要靠智谋，可是现在没人替我谋划，仗照这样打下去，猴年马月才能打到咸阳。”王德就道：“不是您提起，我差点儿忘了一个人。”沛公就问：“你忘了什么人？”王德道：“我的家乡有一位了不起的人物呢！”沛公就高兴地问是谁。王德道：“他的名字叫郦食其，身材高大，人很大气，人称狂人！但是因为家庭贫穷，就屈身做了高阳城的城门吏，虽然年纪大了点，可他的本事大着呢！”沛公就问：“他会干什么？”王德就吞吞吐吐地道：“此人博古通今，深懂文墨之道，喜欢高谈阔论。总之，学问，学问非常……”沛公大笑道：“好啦，一听就知道是个没用的书呆子！”王德就不敢再说什么了。
有一次，王德再次来到高阳办事，正好郦食其值班，二人就在城门下相见。王德就把向沛公引荐不成的事儿告诉了郦食其。郦食其就问他是如何引荐的。王德就把原话说了一遍。谁知郦食其听了王德的话，突然发怒道：“你真是个无能之辈，为什么要说我的好话？你就说我是高阳一酒徒！是个老酒鬼！我要给那个姓刘的当老师！不是去讨饭！懂吗？”王德听了这话，心里既委屈又好笑，心想哪有这样推荐人的？难道这个老头儿想当老师想疯了？就说了几句好话，赶紧离开了。
数日后，碰巧沛公也要来高阳，消息传到城里，就引起了轰动，人们都想见见这位大名鼎鼎的刘沛公。这天中午，沛公来到高阳邑。就在他快要进城的时候，忽然听见不远处的田埂上躺着一个人在唱歌：
胸有万斛珠玑兮，笔走龙蛇。
腹罗一天星斗兮，经天纬地。
能知兴衰之运兮，深藏不露。
可察治乱之谋兮，谈吐风云。
凤扶摇于万仞兮，非梧不栖。
虽弹剑而苦情兮，非德不依。
眼下时运不济兮，逍遥日月。
遂假酒以自纵兮，我爱酒葫。
何日圣人出游兮？驾驷渭滨。
沛公听见了就驻足观望，只见唱歌的人披头散发，邋里邋遢，就很不喜欢，于是问路边的一位老农道：“老丈，请问唱歌的是个什么人？”老农回答：“将军，他名叫郦食其，是本邑的城门吏，喜欢喝酒，今天可能又喝多了。”沛公问：“他经常这样唱吗？”回答：“是的，只要有钱就请人喝酒，喝醉了就疯疯癫癫地乱唱，还经常编些小段子，人们津津乐道。”沛公就好奇地问：“哦，你能不能背几句听听？”老农就试着背诵道：“有人问他‘先生常醉不愿醒，不知日饮多少杯？’他回答‘一年三百六十日，一日需饮三百杯。’又问‘先生整日酩酊醉，不知今夕是何年？’他回答‘似醉非醉不是醉，二世三年你问谁？’又问‘千杯万杯天地醉，不知何时醒将来？’他又答‘大鹏一日扶摇起，下视尘寰九万里；五星并举东井上，若遇明主醒将来。’”沛公就惊讶道：“这个老酒鬼口气还不小！他是什么身份？”回答：“儒生而已。”沛公就不乐意地道：“终究是个没用的书呆子！”就进城去了。
沛公办完事已经很晚了，就住在高阳的馆舍里。这时他又想起了白天的事情。正好王德又走进来汇报工作。沛公就问他：“这里除了郦食其，再有没有高明之士啊！”王德就道：“本地除了郦老前辈，确实再没有什么高人了。”沛公就道：“那个姓郦的是个没用的臭书呆子，又老又丑，怎么会是高明之士呢？”王德道：“不是这样的，老先生一定要我向您引荐，他的原话是这样的，他是高阳一酒徒，只给大人物当老师，他还是子房先生那样的大才，还说您一定需要他！”沛公就吃惊地问：“他真是这样说的？”王德说真是这样说的。沛公就自言自语道：“一个老酒鬼还想给我当老师？是真疯还是假疯啊？”王德道：“不然人们怎么说他是个狂人呢！不过他自己却不这样认为啊！”沛公大笑，道：“哪有疯子说自己是疯子的。但他承认自己是酒鬼，还要给我当老师！这话听起来就有点玄了，难道他真有什么过人之处？”
王德也是读过书的，就赶紧道：“我听说千里马拉盐车时，见到了伯乐就发出了哀鸣之声。这位前辈今天见到您就唱歌，就好比是千里马见到了伯乐。他今天唱的歌确实很奇特。圣人说‘三人行，必有我师。’况且自古以来的高人都在民间。我听说齐桓公第五次见到的东郭百姓，确实是一位贤人。秦穆公用五张羊皮换来的百里奚，真是一代贤相。郦老前辈今天唱‘何日圣人出游兮？驾驷渭滨。’这就是说他正在等待周文王那样的圣人啊！一个大才还没有被人发现时，他一定与普通人一样，就像姜子牙在渭滨若是不遇周文王，他就是一个普通的钓鱼翁。所以看人不能光看外表，内在的才华是一眼看不出来的。您说他又老又丑，可是那个齐威王的邹忌比不上城北的徐公美，但邹忌尚且能够出将入相，而徐公却没有治理国家的才能。还有孔圣人的长相传说也很一般。那位晏婴辅政五十年，其貌不扬，还是个矬子。所以看人不能光看外表，再说年纪大更显得成熟稳重。姜子牙九十才拜将，百里奚八十才入相，范增七十上战场，更何况郦老前辈才六十多，您怎么说他老呢？”沛公恍然大悟，就对王德道：“好，你快去把那个姓郦的请来！”
王德高兴极了，就赶紧来到郦食其的家里。结果郦食其在城外唱歌后，见沛公竟然把他当成了一个普通的醉汉，就失望至极，于是回家喝了半天的闷酒，竟然把自己灌醉了。王德叫了半天，郦食其沉醉不醒，王德就耐心等待。半个时辰后，郦食其才醒过神来。此时听说沛公要见他，就一骨碌翻起来，转身就走。王德连忙拉住他，道：“我的前辈啊，沛公好歹也是个大人物，您还是换一套别的衣服吧，他也是一个对衣着很讲究的人啊！”郦食其却满不在乎地道：“沛公是仁德之主，如果只论身价，他就是徒有虚名！”说罢就摇摇晃晃地和王德来到了沛公的住所。
沛公听说郦食其来了，就让进见。郦食其便昂然进入馆舍的大厅。可是当他见到沛公时，却大吃一惊，原来沛公正在让两名使女洗脚，还半躺在卧榻上，眼睛眯成一条缝，看来只是把他当成个屁。郦食其就很不乐意地作了个揖，然后昂首站定。王德见场面有些尴尬，就赶紧上前报告：“沛公，郦老先生来了。”沛公见郦食其态度非常傲慢，就故意装作没有听见，只让侍女捶腿洗脚。
郦食其见沛公如此，突然大声道：“足下带兵到此，是想帮助秦国攻打诸侯？还是想帮助诸侯攻打秦国？”沛公突然睁开眼睛盯着郦食其看，见他身穿儒服，不修边幅，话又说得很不中听，就把身子朝前一耸，骂道：“臭书呆子！天下人痛恨秦国已经很久了，谁不知道是诸侯的军队在共同讨伐无道的秦国，你却反说要帮助秦国攻打诸侯，真是老糊涂了！”郦食其见沛公骂他，仰天大笑。沛公惊问：“你笑什么？”郦食其就止住笑，振振有辞道：“足下号召天下的诸侯伐无道诛暴秦，就不该用这种礼节对待老夫！”沛公大惊，才知道他并不疯，连忙停止洗脚，然后穿好鞋子行礼道：“前辈息怒，我刘邦也是个乡下人，不懂礼节，见谅，见谅！”就请郦食其上坐，又命人上茶。郦食其却道：“我要喝酒。”沛公就让人端来了一坛好酒，亲自斟酒。郦食其又道：“还要吃肉。”沛公又命人端来一盘酱猪肘。郦食其见酒肉配齐，就狂吃豪饮起来。沛公在一旁惊讶地看着。
等到郦食其酒足饭饱后，他才一抹嘴坐好了。沛公就恭敬地道：“奇人必出奇事，我看前辈言行怪异，不拘小节，必定是一位怪才！”郦食其见沛公夸他，就笑道：“人都说沛公仁慈大度，有长者之风。今日一见，果然如此！”沛公这才明白，原来老先生是想试试他的胸怀，就道：“我也想试试先生是否真疯？”二人大笑。沛公就单刀直入道：“我受怀王之命入关，责任非常重大，但前方险隘重重，实难扫平崎岖，请老先生教导我该如何做？”郦食其就摆摆手道：“将军的那点人马，确实还不行啊！若是你打打小仗还能勉强应付，可要是与秦军打大仗、硬仗，嗨嗨……”沛公一听此言，愈加谦恭，就虚心请教：“老前辈必定有消灭秦国的大计谋，我刘邦真心请教，请您开诚布公，好好教导我吧！”郦食其这才道：“从前六国抗秦，为何败了？就是因为不搞合纵。眼下楚、燕、齐、韩、魏的军队纷纷拥挤河北，章邯一定受到羁绊，这也是将军西进的大好机会。可是秦国在函谷关和三川郡所部署的兵力少说也有十万之众，且钱粮充足，而将军却以很弱的力量去对付强大的秦军，这确实就是以卵击石啊！况且您的军需又严重不足，您拿什么进入咸阳？”沛公真诚道：“是的，我的力量很弱，粮草又匮乏。”
郦食其就道：“陈留虽然不是繁华的大都市，可它坐落在天下的交通要道上，又听说秦国人将大批的粮食囤积在城中。您若是得到此城，军需有了就可以招兵买马，扩充实力啦。”沛公就道：“我已经命令樊哙去攻城了，可是城池非常坚固，我打算明天出动全军去攻陈留。”郦食其笑道：“这样的话，将军立马完蛋啊！”沛公吃惊道：“此话怎讲？”郦食其道：“陈留是秦军的屯粮之地，如果强攻，赵郡守就一定会调来大军增援。以您的兵力怎么能抗衡三川的兵马？”沛公就双眉紧锁，不知道该怎么办。郦食其却笑呵呵地道：“将军啊，岂不闻‘兵者，诡道也。’明日请您先攻开封，我保证陈留唾手可得！”沛公大惊道：“我的兵马不多，夺取一城都有困难，若是分兵，就怕连一座城池都攻不下来。”郦食其道：“只需将军佯攻！”沛公就问：“老先生何意？”郦食其道：“我与城留的县令有些交情，只要将军能拖住赵贲不来攻陈留，我一定有办法说降县令。”沛公半信半疑，道：“将领们说县令下了死命令抵抗，他怎么会投降呢？”郦食其自信道：“如果他不投降，我就做内应。”沛公就说：“好，我明日就去佯攻开封，保证赵贲不来增援陈留。”郦食其就自信道：“请将军静候佳音。”沛公非常高兴。
次日，郦食其先来到樊哙的军营里，然后拿出了沛公的命令，道：“请樊将军立即停止攻城，我要进城说降县令。”樊哙好生纳闷道：“老先生一把年纪，却要白白去送死，我很难过啊！”可是郦食其却满不在乎，他就来到城，大叫开门。守城的军士听说有人要见县令大人，就飞报进去。陈留县令名叫陈同，年过半百，性情仁弱，不喜杀伐。这几日见樊哙如同凶神恶煞一般地攻城，就担心城破被杀，因此号令军民誓死抵抗。这时忽然听说樊哙停止了攻城，还来了一位老朋友。心想这位老朋友一定是替刘邦来做说客的，就吩咐在府门前设置一尊大油鼎，然后点火烧油，准备给郦食其一个下马威。
郦食其来到府堂门前，看到了油鼎，大笑着走进了府堂。郦食其进到里面，看见陈同就端坐在大堂上，两边还站着面目狰狞的校刀手。郦食其突然大哭起来。陈同就奇怪地问：“害怕就哭吗？小屁孩啊？人都说你是个狂人，我看你今天怎么狂？”郦食其道：“我来见死人！因为这个死人和我以前有些交情，现在他快要死了，我怎能不哭啊？”陈同大怒，道：“你明明是来替刘邦做说客的，凭这个就应该烹了你，还瞎扯什么交情不交情的？”郦食其道：“我和刘邦素不相识，为何要替他做说客？”陈同道：“你不是来做说客，却为什么偏偏要在两军打仗的时候来见我？”郦食其就火了，大声道：“正因为楚军来攻城，我才来搭救老朋友，若是平安无事，我来干什么？如此不顾朋友情谊，还不如死掉。”说完就转身走向油鼎。陈同自觉理亏，就连忙起身道：“先生且慢，都怪我一时糊涂，才错怪了您，有话慢慢讲啊！”就先命人灭了鼎下之火，然后请郦食其上座。
陈同也知道这位朋友爱喝酒，就命人先拿来了好酒，道：“城中有征集的粮食，都是用来平定叛军用的。现在刘邦的部将樊哙来攻城，就是为了粮食啊！若是城池失了，赵大人一定要砍我的头。请老先生说说，我该怎么办？”郦食其就一边喝酒一边说：“大人，明摆着的，你现在有两条路可走。”县令就请教其详。郦食其道：“一，你继续守城，末日马上就到，而且遗臭万年；二，开城投降，前途一片光明，将流芳百世。二者选一，请大人仔细考虑！”陈同大惊道：“说到底，您还是来替刘邦做说客的呀？我投降就是叛国，还怎么能流芳百世啊？”郦食其就侃侃而谈：“眼下，刘邦西向灭秦，他已经率领兵马去攻打开封，如果城破后就一定会杀了赵贲大人，请问大人还再为谁守城？我听说刘邦让樊哙来攻城，他并不是真的攻城，而是佯攻。”县令疑惑道：“不会吧？为什么要佯攻？”郦食其道：“因为刘邦想先抓住郡守大人，然后再来抓你。你的命对他来说不重要，重要的是粮食。我听说樊哙非常勇猛，他攻城杀将简直是轻而易举的事。可是现在他不全力攻城，就怕攻急了你把粮食转走或者是烧了，所以他只是守着你罢了。真要等刘邦的大军一到，他们才会想办法活捉你。到那时，城中的粮食，还有您的家人就全都落在楚军的手中了，您不就大祸临头了吗？”
陈同一听这话大惊道：“您是怎么知道这些的？”郦食其道：“我有一个同乡名叫王德，现在就在刘邦的帐下当差，是他告诉我的。”县令就道：“我应该怎么做？”郦食其就道：“当今的天下，就是所有的人都起来反抗秦国，因为秦国推行暴x。二世非常残暴，这就好比是夏朝末年，夏桀王荒淫无道，而诸侯纷起，所以商汤起于昆吾，终有天下；商朝末年呢？殷纣王又荒淫残暴，而武王又起兵于西岐。因此为民请命、吊民伐罪的商汤、伊尹就能流芳百世，武王、吕望就能千古传颂。想当年秦国用欺诈之术，行骗术于诸侯，贿赂奸佞于朝堂，从而瓦解了六国的内部。嬴政时期，他便依仗武力夺取了天下，六国之人虽然表面上臣服，可心里并不臣服。直至现在，人们的愤怒还像被压制的火山一样，随时都会爆发。所以楚人首先发难，天下云集响应。现在楚怀王已经定都彭城，万民归顺，他已经与所有的将领约定‘谁先入关就做关中王。’项羽是楚国名将项燕之孙，他提领数十万大军救赵，已经杀了王离，章邯也吃了败仗。而这位西进的刘邦，也是一位英雄，他手下有曹参、樊哙等勇冠三军的猛将，还有萧何、陆贾这样的智谋之士，再加上百姓的拥护，他攻进咸阳，灭亡暴秦，就是势在必得。眼下大人若是早些归顺，就如同是前朝的微子归周、子胥投吴，其美名必将流芳百世，所以这就是我今天来见你的缘故！”陈同听了这番话，顿时茅塞顿开，就再三感谢道：“原来老先生是来为我排忧解难的，您就是鲁仲莲再世啊！我现在一定要提前迎接楚军，把所有的粮食全部献给刘将军。”郦食其大笑，道：“大人果真是聪明的贤士啊！”
樊哙见县令果真要投降，真是丈二的和尚摸不着头脑，就立即报告沛公。沛公接到报告，就迅速来到陈留，然后轻而易举地得到了城池和所有的粮食。沛公大喜过望，就让陈同继续担任县令，然后封郦食其为广野君，副军师将军，地位仅次于萧何。然后就让萧何贴出告示，招兵买马。几天后，人马应者云集，主要就是得到了粮食的缘故。
一日，沛公正在城外检阅军队。忽然郦食其又领着一个人前来拜见，还带来了数千名乡勇。沛公看见那人金甲白袍，头戴红缨吞兽盔，左手牵着一匹白云马，右手握一柄烂银槊，背上挂着金弓，十分雄壮，相貌也极其出众。此人一见到沛公纳头就拜。沛公就惊讶地问郦食其：“这位壮士是什么人？”郦食其道：“他是我的胞弟郦商，因为弓马娴熟，到别处召集了一支兵马，我现在也劝他投在将军的帐下效命。”沛公就一把拉住郦商的手，道：“没想到你们兄弟，一个能文，一个能武，全都是出类拔萃的英才俊杰，我能得到你们，大事必成啊！”
说着就一起来到城中，沛公就立即传令在县衙的大院中设宴，为郦氏兄弟接风洗尘，并且要让全体将士和他们见面。忽然一群大雁鸣叫着从头顶上飞过。沛公就情不自禁地道：“我恨不得用天上的美味来款待二位啊！”话音刚落，郦商举弓搭箭，连发三支，三只大雁应弦而落。沛公连声称赞箭法高妙，就封郦商为骑兵都尉，和曹参、樊哙等人同等身份。又让厨子把大雁熬成一鼎鲜汤让大家一块分享。将士们的欢声笑语也久久地回荡在城留城的上空。