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武关的关势十分险要,真是“一夫守垒,万夫沉滞”。南朝人有《归魂赋》赞道:
何武关之险隘,而汉祖之英雄。
山万里而仰云雨,水百仞而写蜿虹。
若一夫而守隘,岂万众之能攻?
唐人也有《武关》诗道:
时来时去若循环,双阖平云谩锁山。
只道地教秦设险,不知天与汉为关。
贪生莫作千年计,到了都成一梦闲。
争得便如岩下水,从他兴废自潺潺。
正因为武关是荆楚通往关中的咽喉,所以楚军将士就狠下了心肠,他们决心要与秦军在此血战一场,要把雄伟的武关城楼夷为平地。楚军这时已经有十万之众,他们来到关前不远的地方扎下了营寨,沛公又根据地形将兵马摆成阵势。此时楚军士气昂扬,精神抖擞,那整齐而雄壮的队列已经填满了关前所有的沟谷和高地。军马的踢踏声和战车的滚动声,再加上劲风吹动着苍山落木,仿佛是龙吟虎啸一般;赤色的战旗和参差不齐的兵器也掩映在秋日的山岩之间,远远地看上去,宛若灿烂的云霞。
沛公站在战车上环顾四周,他看着地形就对将士们道:“真是易守难攻啊,看来我们的大军团今日还用不上。”子房道:“不知秦国是否已经增兵?不如先呐喊示威,让守关的秦军感到恐慌,这样就可以找到秦军的一些破绽。”沛公唯子房之命是遵,就吩咐曹参、樊哙、周勃等将领分头向各自的队伍传达命令,要大家看着令旗的指示一齐呐喊:“打进关中!消灭秦国!杀!杀!杀!……”成千上万人的喊杀声顿时震得山鸣谷应,将百里之内的飞禽与走兽都惊得仓皇远遁。
声音传到关上,守关的秦军看到楚军的阵势,果然吓得乱成了一团,就赶紧向关都尉报告。秦国的关都尉朱蒯听说楚国大军压境,就来到关上察看,果然看见关前塞满了黑压压的楚军,就吓得六神无主,急忙传令大家死守关门,然后立即向咸阳报告。
楚军在关下挑战,秦军不敢出来交战。沛公就想强攻武关。子房道:“现在二世已死,匈奴人又进犯北方,秦国已是顾此失彼。他们虽然向守关的将士隐瞒了真相,可是赵高杀死二世的消息很快就会传来。如果秦国的将士得知二世已死的消息,军心一定会懈怠,那时再发起进攻,武关将会不攻自破。”萧何却建议道:“不妨先派一名高明之士,名义上是去招降秦军,其实也是借此打探一下虚实。”郦食其便自告奋勇道:“若遇口舌之事,我愿前往。”沛公大喜道:“前日派去的宁昌先生,至今再无消息传来,先生一定要见机行事啊!若是贼们不降,就请你安全回来。”郦食其就答应着告辞了沛公,只身前往关上去了。
秦国将领正在关上安排防守器械,突然看到有人来了,就向关都尉报告。朱蒯到关前眺望,只见一人骑着马来到了关下,就问:“你是何人?来此何干?”郦食其声答:“我是楚国的使者,有事要与都尉大人面谈啊!”朱蒯笑道:“两国交战,只有兵刃相见,你快让刘邦前来投降,没你什么事儿!”郦食其道:“请将军打开关门放我进去,确实有重要的事情要和您商议啊!”参将杨武道:“一个遭老头儿,有什么好谈的,一箭射死算了!”朱蒯的副将吕胜道:“两国交兵,不斩来使,这是规矩。不妨放他进来,听听他说些什么,如果说的不对,再杀也不迟。”朱蒯就听从了吕胜的话,让军士启开关门,放郦食其进关。
郦食其来到关上见到了朱蒯,就道:“将军啊,二世皇帝昏庸残暴,激起了天下人的反抗,故而六国已经全部复国。可是二世皇帝对东方的战事却一概不知,这都是赵高欺上瞒下的结果啊。现在赵高又害怕二世知道事实真相而降罪,就丧心病狂地杀了二世,并且篡夺了军政大权,秦国已经在赵高的掌握之中,这些事情你们知道不知道?”朱蒯等秦国的将领听了这话,简直惊得目瞪口呆。郦食其又接着说:“你们知不知道,赵高又派使者和我家的沛公约定要平分关中,他早就把你们出卖了。沛公怕你们不知此事,才特意派我来告知诸位。请各位将军仔细考虑一下,你们是替赵高继续守关呢?还是给自己留一条后路?请答复我。”朱蒯听说二世皇帝已经死了,根本不相信,大笑道:“你这老东西,真会说笑话!二世皇帝好好的,怎么会死呢?我看你们的那个牧童楚怀王才死了呢!”朱蒯说完,就突然呵斥道:“你这老东西竟然如此胡说八道,来人!把他推出去砍了!”郦食其仰天大笑,就不慌不忙地解释道:“你们的中丞相早把二世皇帝给杀了,他只是担心你们不肯替他守关,才不让你们知道此消息罢了。不信,你们就等着,一定会有消息从咸阳传来。”朱蒯猛然就想起了宁昌前往咸阳的事,心里也知道赵高和楚军确实有一腿,想了想,就说:“二世皇帝现在如何,这不是我们妄加猜测的。而你这老东西来到关上,竟然如此胡说八道,难道就不怕死吗?我本来要烹了你,可是念在你一把年纪,就让你回去告诉刘邦,让他尽早投降,否则你们将会死无葬身之地!”郦食其道:“既然这样,就请朱将军约定交战的日期,我好回去交令。”朱蒯冷笑道:“明日决战。”郦食其就告辞出来了。
郦食其走后,朱蒯和各位将领们开始议论朝廷的事情,都不知道郦食其说的话是否属实。到了晚上,忽然有人从咸阳飞马来报,说赵高果真杀了二世皇帝。将士们听到这个消息,都震惊不已,有人甚至义愤填膺道:“赵高真是欺上瞒下的乱臣贼子啊!如今他杀了皇帝,一定要夺权篡位,说不定他现在已经做了皇帝啦。这里的兵马也不多,我们怎能抵挡刘邦的十万大军啊?现在就算是打了胜仗,将来我们这些人也不知道会寄身何处。”将士们就开始议论纷纷。
郦食其为什么要对秦军实话实说呢?原来这是个计谋,就是想让秦军知道了赵高的狼子野心后,激起内讧,从而有机可乘。郦食其来到楚营,就把秦军并不知道二世已死的事情告诉了沛公。第二天,沛公就令梅鋗担任伐秦先锋。梅鋗率领本部军马来到关下挑战,可是他挑战了很长的时间,不见朱蒯出来。大家仔细一听,关上竟然传来了哭声。梅鋗就派人向沛公报告。张良分析道:“这一定是守关的秦军知道二世已死,他们想到自己无所归依,进退两难才痛哭的。现在再请郦老先生到关上去,就以不出战为由指责朱蒯,听听他们怎么说。”郦食其就又来到了关上。他见到朱蒯后说:“我们已经约好了交战的时间,将军为什么不开关决战啊?”朱蒯也实话实说道:“不瞒先生,昨天确实从咸阳传来消息,说赵高奸贼杀了二世皇帝。这个消息也是太突然,将士们一时也接受不了,因此都十分痛心。现在也不知道秦国还能不能保全,哪还有心思打仗啊?”郦食其道:“既然这样,将军还不如迎接楚军入关,我们一起替二世皇帝报仇吧!”朱蒯道:“先生说的也有道理,请您先回去告诉刘将军,让他再宽限几日,我们好好商量一下,看是战还是降啊?”郦食其就告辞出来。
郦食其走后,朱蒯就鼓舞秦国的将领们道:“赵高奸贼和楚人串通好后才害了皇帝啊!我们身为秦将,理应为国家尽忠。我已经把这里的情况向把守各处的将领做了通报,现在我表面上和楚人周旋,其实就是想拖住刘邦,这只是个缓兵之计。如果朝廷再派来一支援军,我们就开关决战,一定要击退楚人啊!”尽管朱蒯如何慷慨激昂、激励大家,可将士们对战胜楚军还是没有把握。
郦食其回来把武关的情况向沛公作了报告。子房道:“现在二世已死,如果秦国再立一位贤君,恐怕就不好入关了。”沛公就让萧何立即写了一封劝降信,让人用箭射到关上,信中说:
楚将刘邦告知全体秦军:降者免死,若是抗拒者,大军进关后全部杀掉!
朱蒯看罢大怒,就把信给撕了。可是也有人很害怕,到了晚上,有人就偷偷地跑下关去投降。沛公就赐给他们酒食,再用好话安慰。次日朱蒯发现有人出逃,就昼夜站在关楼上巡视,他一边长吁短叹,一边泪流不止。原来朱蒯见他们的妻儿老小都在关中,若是投降了楚人,他们的家人可能都要遭殃,若是不投降,大家的前途又在哪里啊?朱蒯想到这里,就哀叹不已。
突然一阵凉风袭来,紧接下起了大雨。朱蒯就非常无助地走下了关楼,来到营房避雨。没想到这场雨下个不停,一直到了第二天晚上,雨仍然在下,平地上的积水也已经有半尺深了。参将杨胜便向朱蒯建议道:“现在秋雨如注,为什么不把丹水的上游拦截起来筑一个大坝,楚军几天后就会在沟谷之间饮马吃水。等他们毫无防备的时候,突然挖开堤坝。刘邦虽有百万大军,也会被全部冲走。我们再杀将出去,那些没死的也成了刀下之鬼!”朱蒯听了杨胜的话,觉得这个计策确实是个反败为胜的好计策,就马上派他率领军士到上游去围堵堤坝,还把所有通往武关的小路全部挖断。
楚军人马众多,几天时间饮食起居就非常困难了,尤其是人畜都要用水。沛公就令军士们带着工具到丹水河边去取水做饭。这天晚上,子房携同沛公察看地形,他们见河沟里人马拥挤不堪,子房猛然醒悟,忙叫来秦国的降卒问:“关内是否有河堤大坝?”军士说原来没有,但是可以截击河流,围堵堤坝。子房大惊地对沛公道:“现在秋雨连绵,丹水河自然要上涨,倘若朱蒯从上游堵住水道,筑成堤坝,等水聚多了再放水一淹,您的十万大军……赶紧往高处移营吧!”沛公亦惊,就立即下令全部撤离河谷。
就在这时,朱蒯已经得知楚军正在河边取水做饭,人马聚集在了一起,心中大喜,就下令军士将堤坝决开一个口子。大水顷刻之间汹涌而下,洪峰如同雪崩,又如同是脱缰的野马,翻卷着桀骜不驯的野性向下游袭来。可是楚军此时已经全部转移到了安全的地带,人马没有受到任何损失,这都是子房先生的功劳。
天亮后,朱蒯急遣人打探楚军的情况,并没有发现他们被淹,也没有发现撤离,却发现了一个让所有的秦军将士都感到惶恐不安的事情,原来洪水将武关南侧的城墙冲塌了数十丈。这样以来,如果等到河水完全退去,楚军就可以从那里顺利地进入武关而不再需要战斗了,这场大水确实给楚军帮了个大忙。就在秦军哀嚎痛哭的时候,关外的楚军却高兴极了,他们聚在一块尖叫道:“太好了,老天竟然帮了我们一个大忙啊!哈哈哈!”沛公看见城关的墙体倒塌,也高兴地指指点点、手舞足蹈。与此同时,秦将就劝关都尉朱蒯尽快想办法,不然等到河水退完,楚军就杀进来了。朱蒯此时也是呼天抢地,万分悲痛,只好道:“老天爷啊!你为什么助楚不助秦啊?”过了一会儿,朱蒯又道:“现在只有一个办法可行!”众人就问是什么办法。朱蒯道:“我军只能重新挖掘河道,把丹水引到关墙处。等楚军攻来时,再放水淹他们,即使不把他们淹死,他们也休想进入武关半步。”众将听了朱蒯的计策,人人就依计而行。
这天黄昏时,河水还没有完全退尽,楚军将士就已经发起了进攻。可是他们攻到河边,见河水虽然退了,但根本无法过河。子房便登上高地观望夜空,忽然发现紫薇垣中,有一颗大星光芒四射,但总是飘忽不定。子房大惊,就赶紧来对沛公道:“秦国有一位明君继位了。幸好大水冲垮了关城,不然明君继位,就一定派兵来增援,那时再进关就不容易了啊!”众人听了子房的话,都感到非常震惊。萧何道:“明君继位,一定会与赵高水火不容,假如新君杀了赵高,再派大军来增援,我们入关就怕泡汤啦。”子房道:“虽然如此,但我看帝星的四周,缺少群星供围。说明这位即位的明君得不到大臣的辅佐,也就是说他虽有壮志,但也孤掌难鸣。现在请沛公急速发兵,拿下武关。”沛公就派梅鋗率领本部军马再次杀到河边。