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一场冻雨尚未化尽，时已入冬。天子迎冬于北郊，又祭黑帝，回朝后便颁赐时服与文武百官。贾母又受宫里赐出宫绸宫缎御田粳米等物，却是老圣人念及老臣故勋赏下的恩典。
前日里冻雨寒冷，几处已起了炭盆，如今入了冬，才正是合节令全府换装的时候。新装暖阁，低垂绣幕，王夫人与凤姐连着忙了几日，才算料理停当。
这寒风未停，自秋冻直接上了冬寒，越发难当起来。朝廷诏令频发，先是西山大批被查封的私煤窑子经查验登记后被内廷接手，转脸就成了官营的。原先文书齐全的煤窑有愿意出手的，亦可作价卖予内廷。内廷惜薪司下新设了石炭处专管专营。又调拨驻军前往西山采挖煤炭，由五城兵马司组了马队驼队督运，在城外设点趸售，城内石炭价格应声回落。又有四海商行于永宁、宣化、怀来等地雇工千百伐薪烧炭，驼马驴齐上，于数日内运抵京城。京城柴炭之缺自此得解。只是那四海商行所售乃寻常柴炭，若要银霜红罗之类，价格仍是往年的三倍不止。煤块柴炭都是平民所用之物，于贾府少有干系，只有凤姐暗喜当时手快，若等到如今哪里还有银子可赚。
且说凤姐正暗自得意，那头就说贾母相请，忙忙的去了，原来是贾母见这日难得天好，又刚好入冬，便要应景起个暖炉会，特让凤姐来商议此事。王夫人见贾母兴头，自然没有旁的话，黛玉迎春几个因这些时日又是雨又是冻的也着实闷着了，见了这事自然高兴，又有湘云最好热闹的，一时厅里叽叽喳喳笑语喧哗。凤姐听说如此，便笑道：“可是想到一块儿去了，今日他们外头也起暖炉会呢。”贾母便问王夫人道：“怎么没听见说起？咱们又是一时兴起，碰上了恐怕张罗不开。”王夫人正要说话，凤姐已笑道：“他们外头席面是德兴楼送来的，不用咱们厨上忙活，旁的更不碍了。”王夫人也道：“不过是平常的清客相公们一起，老祖宗便是让老爷们进来都无妨的，哪里会张罗不开。”贾母闻言赶紧摇头道：“我要他们进来做什么，惯会吹胡子瞪眼地唬孩子，那哪里还是暖炉会，搅局会倒是有的。”众人听闻都笑，宝玉更是大大松了口气。凤姐又道：“我看今日天暖，最要紧是这日头好，不如在后头的花厅暖阁里起席，拢上地炕，开窗都不会冷。”贾母点头道：“这个主意好，旁的我也不管，只等到时候受用了。”凤姐又问王夫人有何想吃想玩的，王夫人笑道：“我哪里有这些想头，你只好好张罗让老太太和姑娘们玩足兴了就是。”凤姐站着说笑几句便要出去张罗，贾母又吩咐道：“咱们人多才热闹，去把你姨妈她们也请来。”凤姐忙答应了又遣人去请。
不说宝玉跟黛玉三春几个如何兴头，李纨这当媳妇的到了此时便难得清闲了。虽不管事，也要前后张罗，才是做媳妇的道理。凤姐吩咐下去，早有人去花厅点上地炕，又有去请人的，去花厅看了场子又觉不足，命人另搬了桌椅布置，厨上等处自然早遣了人去。李纨没个可插手处，只在一旁看着婆子小厮们搬东抬西，吩咐两句“小心”“在意”罢了。
且说梨香院里，薛姨妈听了贾母之请，连道“必去的”，又着人取些钱赏了。回头对宝钗道：“大家子行事，凡事讲个应节应景，老太太实在是会取乐。今日天气也好，咱们早些过去，正好散散心。”宝钗道：“正是呢，前些日子那般冷雨，人人都没个心绪，偏凤姐姐还得搬弄几盆黄叶红枫来，隔着窗户一看，水晶一样，好巧的心思。”薛姨妈笑道：“要不怎么老太太、你姨妈都疼她呢，他们家是不缺做活的人，这活怎么做却是个要看心思的。别看凤丫头大字不识几个，比不得你们姐妹一个个诗啊书啊的，却是个玲珑心肝，轻易比她不过。”宝钗嗔道：“看妈说的，谁这么混比呢。”薛姨妈只笑着另指了个事说起来，不过几句闲话，便换了衣裳一同往贾母处来。
凤姐心知贾母想要个新奇热闹，丁点时间里又要有巧主意还要调配得当，也亏她有这个本事。贾母领着一众人等到了花厅暖阁，见起了官座，便笑问：“这么会子功夫，怎么连戏班子都有了？”凤姐早迎了上来，笑道：“是外头老爷们听说咱们今日暖炉会，特地孝敬了个戏班子进来给老祖宗取乐。”贾母听了便回头对薛姨妈道：“这些日子天儿不好，我心里也不爽快，今日正该乐上一乐。”薛姨妈点头笑道：“今天这日头也好，我们就跟着老太太沾光了。”众人闲话几句，按席坐定。贾母一席正面只设一榻，左右四张方凳坐了宝玉黛玉宝钗湘云，薛姨妈只道围坐方热闹些便撤了原先安置的榻，只设官帽椅两张与王夫人并坐，左右坐了迎、探、惜三个。李纨与凤姐自然也是虚设一席，却没有安坐享用的道理，只忙前忙后伺候贾母王夫人等。入了席，凤姐请贾母点戏，贾母摇头道：“正是围炉说笑的意思，正经看起戏来反走了味，只让他们挑新鲜曲子唱几句也罢。”凤姐领了命忙吩咐下去。一时捧着捧盒的媳妇子们进来，李纨与凤姐揭了盖子，一一奉汤端菜。
湘云与黛玉同坐，刚小声说笑，忽的吸了吸鼻子，问道：“好似有什么香味。”正说，宝玉已在对面笑：“我刚要说呢，云妹妹鼻子倒灵。”湘云皱皱鼻子对宝玉道：“这话你还是留着夸你自己个儿吧。”宝钗笑道：“恐怕是凤姐姐还备了什么新鲜玩意。”凤姐便道：“正是老太太出的难为人的主意，说大家聚聚也罢，偏整出个‘暖炉会’的名目来，我这想着若照着平日一般喝酒听戏，又怎么能应上这暖炉的名头。幸好有大嫂子，最是专精此道的，在外头起了炭火炉子现烤的鹿狍，这可算暖炉会了？”贾母听了指头点她道：“你大嫂子出了主意替你救场子，你倒拐个弯子损人来。”凤姐捂了嘴笑道：“老祖宗好厉害耳目，我拐了恁大弯子都没瞒过去，不过这话又说回来了，若是瞒了过去可也就白埋伏了一回。”李纨正领了几个媳妇捧了吃食来，贾母指着凤姐对她道：“你还忙呢，就该撂了手让她想去！这回正说你背呢。”李纨笑道：“真真老太太明鉴，她嘴里还能指着吐出象牙来？”宝玉先闻了那香味，这回一门心思都在李纨身后的捧盒里。宝钗见了便笑：“大嫂子若再站上一会，宝兄弟就该自己去揭盖儿了。”宝玉听了忙看黛玉道：“云妹妹都说香得很，我也想不起来有什么东西是这样味道的，不过是想看看……”黛玉横他一眼，嗤笑道：“你同我说什么，我可没那闲工夫猜你心思。”宝玉一时语塞，湘云在一旁心思同宝玉一般，哪里顾得上那些眉眼官司，直问李纨道：“大嫂子，这是什么稀罕东西，我们在这儿都问到一股蜜香味儿。”李纨已端了盘上桌，笑道：“这是老爷们特特孝敬老太太的鹿肉，码了料拿果木炭烤的，嫩得很，老太太尝尝。”说了先给贾母布菜，贾母夹起肉片来咬了一口，细嚼了嚼，赞道：“这肉烤得甚好，滋味入里，还比寻常的都要嫩口些。”一边让人给宝玉几个分那炙烤鹿肉，一边对黛玉道：“这肉细嫩，你吃几口也无妨的。”李纨又捧了一盘橘红半黄的点心样吃食上桌，听了贾母对黛玉所言便接着道：“那鹿肉腌料里放了木瓜浆，这肉烤出来就比寻常的好克化，妹妹但吃无妨。”又指着刚端上来的点心道：“方才说香甜的，恐怕就是这东西了。”贾母细看夹到自己碟子里的一小块糕果，半橘半黄略带蜜色，圆圆一团，顶上细绉花纹，倒像个彩色龙眼包子。湘云问宝钗道：“宝姐姐，你可见过这东西？”宝钗微笑摇头：“我没见过，看这样子是做成点心了，原先不知道什么模样。”李纨道：“这东西叫番薯，庄子上今年刚种的，都没见过，如今试了几样，道是那炭火煨烤了最香甜。只是到底是个粗食，上不得台面的，这是烤得了挖出瓤来做的点心，丁点旁的东西都没加的。”宝玉最着急，早已夹了块入口，细品一回，笑道：“果然就是它的香气，这味倒也不差，只是跟方才闻着的香味比，这入了口倒寻常了。”众人纷纷尝了，都道宝玉评的有理。
王夫人亦尝了半个，放下筷子问李纨道：“方才说是庄子上新种的，可是信王妃赏的那个庄子？”李纨回道：“正是那里。”王夫人便点头道：“既种了些新鲜玩意，府里还倒罢了，倒是信王妃那里，不如送些过去，也是个心意。”贾母亦点头道：“正是这个道理。虽说是些粗食，却是庄子上新种的，也是个意思。再有，今年年景差些，那庄子上可万万不能出岔子。”李纨心知贾母与王夫人是不忍断了这好不容易与信王府扯上的线，自己虽有心远避也不能不应；好在如今想要巴结信王府的人没有一万也有八千，自己这样的，不过几筐子番薯土芋之类，恐怕连二门都进不了，这么一想倒放了心，只恭顺应了就是。
这花厅因点了地炕，极是暖和，又兼日头正好，便把窗户开了，穿堂里现烤着的狍子羊鹿，廊下炭炉温水暖着醇酒，堂前水磨腔绵柔悠远。酒酣耳热之际，也不知谁忽道一声：“唷，下雪了！”众人往外看去，却不知什么时候天已阴了下来，正往下撒细密雪花。凤姐见了笑道：“老祖宗拣的好日子，这天也来凑趣。”薛姨妈道：“刚才那么好日头，感情是开雪眼。”宝玉听了赞道：“好名字，只是这雪眼又作何解？”宝钗笑道：“你都不曾知道这雪眼的意思，倒先赞起好来。这是南边的话，说的是下雪前天暖日高，之后就有大雪，那晴天如惊鸿一瞥，便叫做开雪眼。”宝玉作揖道：“枉我乱读这么些书，今日姐姐可称我的‘一语之师’了。”宝钗赶紧侧了身子让过，笑道：“哪里的话，你学的是经世济国的大学问，我不过说两句俗言俚语，你倒臊起我来。”宝玉忙摇头道：“姐姐这样话还叫俗言俚语，那我学的那些倒真是假语村言了。”宝钗还未答话，湘云瞥一眼宝玉道：“宝姐姐你不用理他，二哥哥向来如此，凭是什么话，新鲜的未听过的总是如佛言经纶一般，但凭他是什么话，来回说两遍就不新奇了，再回头就都忘到后脑勺去了。”黛玉在一旁笑出声来，宝玉讪讪地看她一眼，自举了酒壶去给凤姐斟酒。
一时席毕，众媳妇上来撤盏换杯，擦桌整果，贾母等人各自盥漱了，方又坐下来吃茶听戏。凤姐怕贾母神倦，奉了茶又轻声问要不要午间歇一歇，难得贾母兴致高，又虑刚吃了些肉食，怕歇了中觉存了食，便道不歇了。只是那戏班子原是贾赦请来的，拿手的本不是眼前这些，这听下去恐怕没味。恰巧这时赖嬷嬷几个积年嬷嬷们来了，贾母乐道：“来得巧，正想抹个骨牌。”又对王夫人几个道：“我这里不用伺候，你们且忙去吧。”薛姨妈因家里有事来寻，只吃了几口茶便告罪先家去了。这会王夫人听贾母如此说了，只在一旁伺候换了茶果，又坐着看贾母几人打了一圈，方回自己院子。